Марсианские войны

Глава 11. ИЗВИЛИСТАЯ ДОРОГА, ВНЕШНЯЯ МОНГОЛИЯ

Совместные силы двух Команд Смерти, воздушной и наземной, выкатились из челнока, как стайка прожорливой саранчи.

Одетые в серебристые с красным скафандры, защищающие марсиан от излишне плотной и насыщенной вредными элементами атмосферы, воины Команды Смерти потащились к Извилистой дороге, с трудом преодолевая неровности монгольского рельефа. Они шли, включив приборы ночного видения, с осторожностью, необходимой в этой недружелюбной стране.

Воздушная Команда Смерти опустилась на землю, ожидая приказа. Он поступил после того, как первая группа, спустившись под уклон, исчезла из поля зрения.

— Первый вызывает Второго.

— Слушаю, Первый.

— Займите назначенную позицию.

— Понял. Переходим на подготовленную позицию.

Подняв руку, командир Воздушной Команды просигнализировал пятерым гнардам, вооруженным КА-77, о начале движения. Подвешенные за спинами трастеры зашипели, взметая песок, серебристыми струйками медленно оседавший на землю.

Подобно восставшим из могил призракам, они устремились вверх, достигли заранее определенной высоты и полетели в указанном направлении, наклонясь вперед и перебирая тонкими ногами.

Гнарды неслись друг за другом, но достигнув назначенного пункта, перестроились, образовали широкую дугу и снизились, скрываясь за невысокими холмами от тех, кто должен пройти по Извилистой дороге.

— Вышли на заданную позицию, — доложил Норвус Тик.

Шлемофон донес до него ответ командира Команды Смерти Ситара Дукса.

— Мы в засаде. Целей пока не видно, — голос его прозвучал разочарованно.

— Понял.

Взглянув под ноги, Норвус Тик заметил поднимающиеся клубы песка.

— Увеличить скорость на два процента, — скомандовал он и устремился дальше.

Норвус Тик не оглядывался, абсолютно уверенный, что приказание исполнено точно. Для этого и созданы гнарды: бой, дисциплина, уверенность в победе. У него потеплело на сердце.

В серебристом лунном свете за их спиной бесшумно кружилась песчаная пыль. * * *

Казар вынул поводья изо рта, ощущая на языке сладковатый вкус сыромятной кожи. Хороший вкус.

Пустыня была тиха. Ни звука — только ровный стук неподкованных копыт. Но Казар знал, что опасность может подкрасться незаметно, как и смерть подбирается неслышно.

— У меня вопрос, — прошипел Байяр.

— Спрашивай.

— Ты, человек, не доверяющий винтовкам, сам пользуешься оружием демонов. Почему?

— Они лучше, чем европейские, которые стреляют пулями, потому что бьют огнем.

— А если огонь кончится? Что тогда?

— Выбросим и возьмем другие.

— А потом?

— У меня есть лук, а у тебя карабин.

— А если и их не хватит? — не желал успокаиваться Байяр, посматривая на небо со своей стороны Извилистой дороги.

— К тому времени мы или победим, или будем убиты, — просто ответил Казар.

— Этого бы мне не хотелось.

— Другого быть не может, — пробормотал Казар, — ведь нас преследуют Костяные Головы, у которых одна цель: убить монголов.

— Я говорил тебе, что некоторые полагают, будто существа, построившие Новую Стену, прилетели со звезды Улан Нуд?

— Красный Глаз? — Казар машинально бросил взгляд в ту часть неба, где горела красная точка.

— Да. Люди, которые изучают звезды, говорят, что Красный Глаз — это такой же мир, как наш.

Казар оставил слова Байяра без комментариев, может быть, потому, что снова взял поводья в зубы.

— Что ты об этом думаешь? — настаивал Байяр.

— Ничего не думаю. Зачем понапрасну думать о том, что все равно никогда не проверишь?

— Ты практичный монгол.

— Я халха-монгол. Когда великие ханы опустошили весь мир, мой род был единственным, отказавшимся склонить перед ними колени.

— Другими словами, ты упрям и останешься таким даже перед пастью тигра.

— Тигры стараются избегать халха-монголов, узнавая их по запаху пота.

— А ты знаешь себе цену.

Казар фыркнул.

— Чью же цену мне знать, если не собственную? * * *

Шлемы марсиан были оснащены акустическими рецепторами. Они-то и донесли до слуха командира наземной группы звук, в котором он опознал топот животных.

— Цель вошла в аудиозону, — предупредил Ситар Дукс.

Залегшие по обе стороны Извилистой дороги гнарды сняли свои КА-77 с предохранителей. В наушниках прозвучал голос командира воздушной группы.

— Устанавливаем блокаду отступления.

— Понял.

Дукс поднял руку, обращаясь к своим солдатам.

— Вы знаете, что надо делать. Ждем, пока они войдут в зону перекрестного огня. По моему сигналу встаем и открываем огонь, — клапан скафандра открылся, выпуская отработанный марсианский воздух. — Не выходите из своих огневых коридоров, чтобы не перестрелять друг друга. Нужно обойтись без потерь. Понятно?

Никто не ответил. Все поняли. * * *

Первым это заметил Казар. Над холмом с западной стороны дороги плыл лунный свет.

— Что лежит за этими холмами, Байяр? — негромко спросил он.

— Другие холмы, — пожал плечами Байяр. — Это Гоби.

— И никакого караванного пути?

— Нет, я такого не знаю.

— Тогда почему там поднимается песок, словно только что прошел караван верблюдов или табун лошадей?

Байяр обернулся на запад.

— Если бы это были верблюды или яки, мы услышали бы их рев, — пробормотал он.

— Но не услышали бы Костяных Голов.

Проследив за дрожащей лунной дорожкой, Казар заметил, что столб пыли выше впереди них, а вот позади и к западу он понижается.

— Костяные Головы окружают нас, — предупредил Казар. Голос его походил на рычание собаки.

— Сколько их?

— Вопрос не в этом, а в том, что нас ждет впереди.

Байяр пристально всмотрелся в темноту. За холмом дорога поворачивала на север, как бархатная лента, омываемая лунным светом и окруженная тенями гранитных утесов.

— Ничего не вижу.

— Это еще не значит, что там ничего нет.

— Опять Костяные Головы?

— Пешие, насколько я их знаю, — Казар прищурился.

Байяр шумно втянул воздух.

— Ты думаешь, они готовят нам засаду?

Казар кивнул.

— Командуй, и я пойду, куда скажешь, — решительно заявил Байяр.

— Для городского монгола ты очень смел.

— Я говорю так не из-за смелости, а потому что сердце подсказывает мне, там, куда ты направляешься, опасность может кружить рядом, но не коснется меня.

— Не знаю, так ли это.

— В твоих глазах я вижу и в твоем голосе слышу решимость отыскать место, где ты родился. Ты достигнешь его. Если я последую за тобой, то тоже приду туда.

— Если твоя судьба — умереть здесь, у Извилистой дороги, то этого никто не может изменить.

— Потому она и называется судьбой. Но я хочу рискнуть вместе с тобой.

— Тогда слушай, что я тебе скажу, пока на нас не напали Костяные Головы… * * *

Командир Воздушной Команды Норвус Тик стоял посредине Извилистой дороги. Даже с включенной системой ночного видения он с трудом мог рассмотреть ближайший холм. По обе стороны стояли его солдаты с оружием на изготовку. В резком металлическом сиянии чужой луны они казались статуями, частью холодного, угрюмого пейзажа. Марсианские луны давали куда более мягкий свет. Время шло.

— Второй вызывает Первого. Проверка готовности.

— Мы готовы, — ответил Тик, думая, что капкан вот-вот захлопнется.

— Идут…

И все… связь оборвалась.

Звуки выстрелов донеслись из наушников, но зеленоватые вспышки свидетельствовали о том, что бой идет за соседним холмом.

— Похоже, они обойдутся без нас, — заметил Тик.

Стрельба продолжалась, интенсивность ее только усилилась. Звуки смещались: шипение, щелчки… предсмертный крик какого-то гнарда. Да… определенно так. Затем ужасный звук… Норвусу Тику уже приходилось слышать его: так рвется скафандр под давлением земной атмосферы.

— Они несут потери! — гневно воскликнул Тик.

Сообщение о потерях вызвало глухие проклятия. Всем не терпелось подняться в воздух. Но дисциплина… Даже смерть товарищей не могла перевесить груза приказа, приковавшего их к месту.

Если кто-то из дикарей попытается ускользнуть от первой Команды Смерти, они встретят его достойно. Если же сегодня все пройдет без их участия, то ведь есть и другие монголы, на которых можно выместить свой справедливый гнев.

После довольно долгого затишья за холмом в последний раз полыхнуло зеленоватое пламя. Тик не мог больше ждать.

— Второй вызывает Первого. Проверка. Сообщите положение.

В ответ — шипение скафандра, от этого зловещего звука холодело в груди. Мысленно Тик видел разлагающийся под действием кошмарной земной атмосферы череп своего напарника. Он представил, как эта чудовищная смесь кислорода с азотом врывается в его скафандр и вздрогнул. Ужасная смерть.

— Дукс, это Тик. Что там у вас происходит?

Конечно, шипеть мог чей угодно защитный костюм, но затянувшееся молчание говорило ему, что Дукс мертв. Нужно принимать решение.

— Внимание, Воздушная Команда, — приказал Норвус Тик. — Вперед. Закроем ловушку.

Выстроившись в наземный боевой порядок, они тронулись вперед по дороге, выставив перед собой КА-77.

Грохот копыт ударил из наушников прежде, чем из-за поворота вылетели два вьючных животных.

— На колено! Огонь! — взвыл Тик.

Гнарды опустились на колени, пальцы легли на спусковые крючки.

— Не стрелять! — внезапно крикнул Тик.

И никакого неповиновения. Никто не выстрелил.

— Всадников нет!

Кони мчались прямо на них — безумные глаза, развевающиеся гривы и… пустые седла. Тик поднялся.

— Пропустить! Расступиться! Двое, Квисп и Каук, вверх! Найдите этих убийц.

Группа повиновалась. Два гнарда, включив трастеры, оторвались от земли и, достигнув высоты, с которой можно вести наблюдение, разделились и начали круговой облет с тем, чтобы за минимально возможное время проверить прилегающую территорию.

Внезапно на глазах Тика, наблюдавшего за разведчиками, Квисп дернулся, руки его судорожно метнулись к груди, а КА-77 полетел на землю. В следующее мгновение к нему присоединился и сам гнард. В этот же миг кони промчались мимо. Их пропустили, не обратив внимания. Где-то была засада.

Свою ошибку Норвус Тик осознал лишь тогда, когда в воздухе, словно уклоняясь от вражеского огня, затанцевал Каук. Но при этом никто не стрелял, не было слышно звуков, характерных для примитивного оружия землян, металлические пули которого могли разбить изготовленное из полимерной ткани защитное одеяние марсиан.

— Каук, что случилось? — закричал командир Воздушной Команды.

— Я под огнем!

— Что это за огонь?

— Метательные предметы.

— Ты можешь засечь противника?

— Нет. Я не вижу вспышек. Какие будут инструкции?

— Ответный огонь в предполагаемом направлении. Нам нужно их обнаружить.

— Понял.

Заработал КА-77. Невероятно, но Каук явно паниковал. Впрочем, это было понятно, ведь гнард, осыпаемый деревянными метательными орудиями, не мог определить месторасположение врага.

Долго разведчик не продержался, что-то ударило в шлем, и он взорвался.

Тик беспомощно наблюдал за гибелью Каука, но полное осознание допущенного им тактического просчета пришло лишь тогда, когда противник избрал в качестве целей оставшихся на земле. Лопнули еще два шлема.