Мачеха Золушки - Попаданка

Глава 62

Представление гостей королю, учитывая, что это первый бал, и присутствовали все дебютантки, было процедурой долгой. В это время никто не танцевал, не шумел, и в целом отвлекать короля от процессии считалось дурным тоном, так что мы могли выдохнуть и освоиться. Мы прошли по краю зала вдоль стены, Грегори с улыбкой здоровался со своими знакомыми и представлял нас. Смотрели придворные удивленно, кто-то скептически, кто-то залипал то на розах на моем платье, то на необычной ткани платья Зоуи. Трис и Фло на нашем фоне оставались немного в тени, но было заметно, что девочки в панике и предпочли бы и вообще спрятаться за какую-нибудь колонну, а приходилось улыбаться и делать вид, что все нормально и ко двору их представляют каждый божий день.

Зоуи, которая получила более качественное образование и чаще бывала у своих родственников, выглядела увереннее, но я заметила, что и она старательно скрывает дрожь пальцев и прячет неуверенный взгляд за веером черных ресниц.

Наконец, мы подошли к фуршетному столу, и я ощутила, насколько сильно хочу пить. Правда, когда я окинула взглядом стол, то поморщилась: разномастные графины и бутылки стояли вперемешку с использованными бокалами. Когда Трис потянулась к одному из них рукой, я глянула на нее строго, и девушка спрятала руку за спину. К счастью, как раз подоспел слуга в цветах королевского дворца с полным подносом бокалов, который он, сдвинув все в сторону, поставил на стол.

— Чистые? — строго спросила я у него.

— Конечно, миледи, как можно иначе? — удивился он.

— А вода кипяченая есть? Или хоть что-нибудь безалкогольное?

— Детские напитки справа, взрослые слева, — отчитался он и исчез где-то среди танцующих, так и не прибравшись.

— Матушка, ты считаешь, что нас здесь могут отравить? — с усмешкой спросил Кристофер, покачивая бутылкой с янтарной жидкостью.

— Я думаю, что алкоголь ослабляет внимание и подталкивает к необдуманным поступкам, люди забывают о своем долге и целях. Вряд ли юные леди будут счастливы, если ты начнешь отдавливать им ноги в танце, — нахмурилась я.

— Я умею пить! — возмутился Крис.

— Вот и делай это дома или среди своих близких и верных друзей. А бал — это как сцена, где каждая ошибка будет под прицелом сотен глаз.

Я придирчиво оглядела чистые бокалы, и, удостоверившись, что на них нет никаких подозрительных разводов, налила себе и девочкам по бокалу какого-то компота — их по крайней мере варили. Кто знает, какая вода во дворце, а сбежать с бала по причине того, что живот прихватило — такая себе сказка. Поворчав себе под нос, Крис последовал нашему примеру.

— Что же вы, так и не осмелитесь пробовать драгоценные королевские вина? — поддела его Зоуи.

— Самые лучшие вина производят в моем баронстве и поставляют в том числе ко двору, говорят, его величество очень уважает ядвиргское красное, — усмехнулся Крис.

Зоуи недоверчиво хмыкнула, а Грегори кивнул:

— Это верно подмечено, но что-то на столах вин вашего производства немного. Вероятно, королевскому виночерпию велено было экономнее расходовать средства на балы.

Крис горделиво приосанился, а Зоуи мстительно сощурилась, не в силах придумать, чем еще его поддеть.

В зале постепенно становилось все более людно. Мы передохнули, расслабились и опять нырнули в социальную жизнь: приветствовать, знакомиться, перебрасывать ничего не значащими фразами и комплиментами. К счастью, тут были и наши знакомые: девочки радостно приветствовали подруг и друзей, с которыми познакомились у леди Маффир. Юных дебютантки вели себя по-разному: одни с любопытством разглядывали все вокруг и строили глазки кавалерам, другие цеплялись за матушек испуганно, третьи, казалось, уже заранее устали от всего происходящего и лишь закатывали глаза, но это было очень модно — изображать скуку от светской жизни, даже если это твой первый бал.

Наконец, вереница гостей закончилась, и король объявил первый танец. Все три наши девицы уставились на Кирса, и тот не сплоховал. Мы заранее обсудили, что он будет танцевать по возможности с сестрами, чтобы девочки не сидели у стенки, а могли продемонстрировать, чему научились на уроках. Правда, уговорить его пригласить Зоуи не представлялось возможным, но я надеялась, что и до нее очередь дойдет.

— Сестрица, позволь пригласить тебя? — склонился Крис перед Флоренс по старшинству.

Трис заметно скуксилась, а Фло нежно улыбнулась:

— Лучше пригласи Патрисию, она так любит танцевать.

Та, разумеется, просияла и почти вприпрыжку побежала в центр зала, где освободили место для танцев. Ее платье в цветах заката от малинового до более тепло-красного, почти рыжего, который подчеркивал теплый оттенок ее кожи, поблескивало золотом вышивки и алыми камешками, подчеркивая темперамент.

Я осталась стоять на месте с двумя девицами, которые теперь уже с тоской провожали взглядами снующих рядом мужчин.

— Дорогая маркиза, позвольте пригласить на танец, — начал Грегори, а я нахмурилась — не стану же я бросать девочек у стены, — вашу дочь, — закончил он.

— Зоуи, — подсказала я с улыбкой. Да, важно, чтобы Зоуи сразу пошла танцевать, ей ведь нужно привлечь внимание одного из принцев. Платье в этом поможет, конечно, но не когда стоишь в толпе у стены.

Заметила, что Грегори был удивлен, но не подал виду и протянул руку. Зоуи явно была не очень довольна, но улыбнулась и приняла приглашение.

Мы остались стоять с Флоренс, я заметила, что губы ее чуть подрагивают, хотя она старалась продолжать улыбаться. Я шагнула ближе и взяла ее под руку.

— Матушка, почему? — шепнула она еле слышно.

Я растерялась. Почему? Потому что такова сказка... не могу же я этого сказать.

— Все будет, обещаю тебе.

— Только позже, да? Все младшим, — она горько улыбнулась.

А я закусила щеку изнутри. Нашла взглядом своих: будто залитую солнцем милую Зоуи в необычном платье, замершую рядом с герцогом, алым пламенем горящую Трис, которая даже в стандартной фигуре начала танца умудрилась как-то так встать, что вроде и правильно, но так гибко и страстно, будто ее удерживают, а она готова вырваться, хоть ладонь и лежит просто в руке сводного брата. Последние приглашенные торопились занять места в конце длинного ряда, в начале которого встал наследный принц с супругой, время отсчитывало последние секунды.

Да, наверное, на фоне Трис и Зоуи Фло выглядела бледнее: сине-голубое с серым подтоном платье, будто небо перед рассветом, расшитое серым жемчугом и серебряной нитью, подчеркивало ее красоту и стать, но все это было не броским, а будто приглушенным. Они с Трис были так похожи внешне, но такие разные. Разве могут эту красоту разглядеть с первого взгляда?

— Позвольте пригласить на танец вашу дочь? — прозвучало рядом, а я так ушла в свои мысли, что даже растерялась. Сперва увидела руку в белой перчатке и лишь затем подняла взгляд.

— Конечно, ваше высочество, — хрипло выдохнула, увидев перед собой принца Джозефа.

«Я опять все испортила, надо было просить Грегори потанцевать с Фло, а не с Зоуи... — пронеслось в голове, пока они шли к своему месту в веренице приготовившихся танцевать пар. — Ну, почему же я все время ошибаюсь!»

Стукнул своим посохом геральд, по рядам девушек, так и не успевших получить приглашения, пронесся расстроенный выдох, юноши, которые не успели найти пару, поспешили смешаться с толпой, и, наконец, заиграла музыка.