Мачеха Золушки - Попаданка

Глава 48

Патрик Вилфорн был высок, худощав, рыж и конопат, но его это совершенно не смущало, в отличии от знакомых мне по этому миру девушек. Он был похож на большого лиса, залезшего в курятник, но вынужденного спокойно сидеть с ними за одним столом, потому что не ожидал, что еще на ужине окажется огромный волк.

Как самая старшая леди дома я сидела на месте главы семьи, а напротив устроили самого знатного гостя — к ужину явился герцог Викторф. Вообще-то, он присутствовать не собирался, но так сложилось, Патрик пришел в дом сразу после него, и я не смогла не порадоваться, увидев, как самодовольная ухмылка медленно сползает с лица лиса при виде министра финансов.

— Герцог Викторф, какая встреча, я думал, что приглашен на милый семейный ужин к другу, а не на светский прием, — протянул Патрик, ревниво разглядывая соперника.

— Я вообще-то... — растерялся тот.

— Очень рада, что вы тоже смогли прийти. У вас же столько работы, вы не обещали, но какое же счастье, что вырвались и успели как раз к ужину! — перебила Викторфа, вовремя подоспев. — Было бы неприлично уйти сейчас, будто мы нарушаем законы гостеприимства, — добавила тише уже только для неожиданного гостя.

И ему пришлось остаться.

Патрика посадили от меня по правую руку рядом с Кристофером, а трех девиц, которые к ужину разоделись, как на свидание — напротив. Я даже не стала протестовать и сделала всем трем макияж, Трис и Зоуи ради этого даже позабыли свои обиды на полчасика, все же за день все три измаялись от скуки, а тут такое развлечение, как теоретический жених. Даже сдержанная Фло со скуки строила гостю глазки, что уж говорить про Зоуи, которая и вовсе растекалась медовым сиропом. А вот на Викторфа она иногда исподтишка бросала яростные взгляды, помня об их последней встречи во время обыска.

По традиции за ужином вели ничего не значащий разговор о погоде-природе-знакомых. Патрик Вилфорн рассыпался комплиментами в сторону всех присутствующих дам, никого особо не выделяя. Кристофер следил за этими словесными кружевами с явным неодобрением.

— Все это замечательно, но ты, как мне казалось, хотел поговорить о деле, — наконец, не выдержал Крис со свойственной ему прямолинейностью. Я выдохнула с облегчением, потому что мне тоже все эти политесы тоже давались с трудом.

— Ну, что ты, Крис, как можно, дела — это ведь совершенно не интересно для юных дам, а мы должны прежде всего заботиться об их комфорте, — хохотнул Патрик, тряхнув рыжим хвостом.

— Отчего же? Я, например, помогаю матушке с ведением дел, — с нарочитой небрежностью заметила Фло, будто помогала мне не ровно один денек.

— Вот как? — тут уж глаза гостя сверкнули откровенным интересом, — красивая леди, да еще и с такими полезными увлечениями и острым умом — это истинное сокровище, — проворковал он, будто прикидывая, с какого боку куснуть эту аппетитную курочку.

— А другие леди по-вашему сплошь дуры что ли? — прошипела Патрисия, не выдержав.

Фло сделала большие глаза с намеком, но, так как они рассорились, Трис не собиралась на это реагировать, а только повыше задрала нос.

Патрик рассмеялся, будто хорошей шутке, пытаясь сгладить неудобное положение:

— Что вы, леди, нет, конечно! Просто у всех ведь свои интересы: некоторые умные люди занимаются наукой, но, боюсь, что, если позвать их сейчас за стол и попросить рассказать что-нибудь, я сам начну через пять минут клевать носом от скуки. У меня есть знакомый, очень начитанный молодой человек, который очень увлечен собиранием марок, о каждой он может говорить часами: об их истории, об опечатках и накладках при производстве, составе клея и прочем. И разделить эти интересы смогут только такие же увлеченные люди.

— Мой отец тоже увлекался собиранием марок. Правда, лишь в юности, — улыбнулась Зоуи.

— Сочувствую вашей утрате, — вежливо кивнул Патрик, помогая сгладить неудобный момент и увести разговор в сторону.

Трис продолжала сидеть, словно кол проглотила, ее глаза метали молнии, но все присутствующие предпочли притвориться, что не замечают этого.

— Так о каком деле с маркизой Крантерлот шла речь? — герцог Викторф, конечно, не мог оставить замечание Криса мимо ушей.

— Маркиза попросила меня о помощи в поиске алхимика, — ответил Патрик, немного преувеличив ситуацию.

Я поймала взгляд Викторфа и буквально увидела тени ужасных замыслов, в которых он меня заподозрил, услышав об этом.

— Вот как, — протянул герцог, сощурившись.

— Производство кремов для дам и, возможно, кавалеров, о которых вам известно, требует профессиональной помощи, — мягко пояснила я.

— А вы, герцог, я так понимаю, собираетесь покровительствовать будущему делу? — сощурился Патрик. — Я полагал, что это скромное начинание нескольких дам, но оказывается, что сам министр финансов в деле. Я удивлен.

— Я не... — попытался возразить Викторф.

— Я не посмела бы просить самого герцога о сотрудничестве в этом скромном начинании, он всего лишь иногда подсказывает дамам, как правильно организовать дело, как настоящий джентльмен, — пропела я.

Герцог нахмурился и зыркнул на меня зло из-за того, как вольно я трактовала наши отношения, особенно учитывая слухи. Но я собиралась выжать из ситуации максимум пользы.

— И что же с алхимиком? — напомнил Викторф, — он найден? — он вновь оглядел меня мрачным взглядом.

Я даже могла предположить, что творится в его голове. Алхимик, вероятно, мог сделать не только крем, но и что еще? Взрывчатку? Кислоту? Философский камень? Как-то помочь в сокрытии золота, которое, как считал герцог, украл мой покойный муж?

— Я хотел предложить герцогине помощь в этом вопросе. На нашем предприятии работает Джозеф Мациус, прозванный Черным Алхимиком. Он опытный специалист и настоящий знаток химических процессов. Уверен, он сможет усовершенствовать все рецепты, которые ему доверят, — улыбнулся Патрик по-лисьи.

Викторф сощурился как-то недовольно, но я его определила:

— Ох, как щедро, что вы решили уволить такого специалиста, чтобы передать его в свежесозданную фирму! — пропела я и посмотрела на Патрика с восторгом.

— Почему это увольняем? — кашлянул тот, попытался продолжить улыбаться, но было явно, что это дается ему с трудом. — Нет, мы...

— Потому что недавно мне стало известно, что по условиям стандартных контрактов алхимик обязан хранить секреты производства, на котором работает, и при этом раскрывать рецепты хозяину.

— Конечно, — кивнул Патрик увереннее.

— Но, если он работает сразу на нескольких предприятиях, то приоритетным считается первый заключенный контракт. Таким образом, алхимик не может рассказать секреты и рецепты первого предприятия, с которым подписал бумаги, второму, но обязан будет раскрывать все, что делает для второго первому, даже несмотря на то, что вроде бы контракт это запрещает, потому что при конфликте интересов первый всегда в приоритете. Вы же не могли бы предложить такие условия нашему начинающему предприятию, правда? Наверное, вы не знали о таких специфических юридических особенностях, дорогой Патрик!

Кристофер бросил на приятеля полный ярости взгляд и сжал в руке столовый нож, а тот притворно засмеялся:

— Надо же! Я действительно... я... вы знаете, я совсем не погружен в такие специфические особенности... — заюлил Патрик, как уж на сковородке.

— Я так и подумала, — улыбнулась сладко я.

— У вас, наверное, очень хороший консультант, — успокоившись, Патрик бросил на Викторфа пронзительный взгляд. О, да, у меня отличный поверенный, которого я пытала сегодня полдня, плюс еще листала своды законов и образцы контрактов, но тебе об этом знать не обязательно.

— Спасибо, не жалуюсь, — я нарочито поправила волосы и послала герцогу полный любви и обожания взгляд.

Патрик сощурился, поняв намек правильно.

«Простите, герцог, но пусть лучше акулы бизнеса считают, что вы покровительствуете делу своей любовницы, чем будут кружить и пытаться откусить от нас кусочек».

— Что ж, — молодой баронет быстро пришел в себя и вновь заулыбался, — давайте тогда выпьем за успех вашего будущего предприятия!

— С удовольствием, — улыбнулась я и подняла бокал.

Остаток вечера прошел во вполне дружественной атмосфере, и больше Патрик не пытался лезть в дела нашего будущего предприятия, а вот Флоренс он оказывал вполне явные знаки внимания. Остальные мои дочери очевидно ревновали, но реагировали по-разному: Зоуи растекалась патокой, заглядывала парню в рот и наивно трепетала ресницами, а Трис фыркала и язвила.

Когда все переместились в музыкальную комнату, и Зоуи села за фортепиано, ко мне, воспользовавшись моментом, подошел Викторф. Он смотрел строго и в то же время пытливо, будто пытался что-то прочесть по моему лицу.

— Вы опять воспользовались мною для каких-то своих дел, — заметил он негромко.

— Одинокой женщине с детьми приходится крутиться, как белке в колесе, — небрежно пожала я плечами. — Но вы, я так понимаю, пришли не просто так? Вы проверили мои слова о леди Маффир и знаете, что я действительно занимаюсь макияжами и собираюсь организовать предприятие? Если желаете посмотреть на платье, которое отдала мне леди...

Вместо ответа он залез во внутренний карман своего камзола и вытащил оттуда конверт кремовой бумаги с изящными вензелями. Я дрожащими руками вскрыла его и увидела пять приглашений на сезон королевских балов: на имя мое, девочек и Криса. Бумаги были подписаны изящным почерком с завитушками на гербовой бумаге с печатями. У меня камень с сердца упал, я даже пошатнулась от облегчения. Викторф поддержал меня под локоть.

— Вам плохо? — обеспокоенно спросил он.

— Знали бы вы, как мне сейчас хорошо! — я прижала приглашения к груди, как самое дорогое, и заглянула в его карие глаза, пытаясь выказать всю свою признательность в этом взгляде.

Викторф замер на миг, его взгляд скользнул по моему лицу, опустился к губам. Дернулся кадык, когда он сглотнул... но он тут же дернул головой, будто сбрасывая морок, и нахмурился:

— Я не знаю, что вы затеяли, но буду внимательно следить за вами.

— Я всего лишь хочу обеспечить приличное будущее своим девочкам и буду рада вниманию властей, ведь уверена, что вы защитите нас от произвола акул бизнеса, — спокойно выдержала его взгляд я. — Мне нечего скрывать.

— Если все так, как вы показываете, остается главный вопрос, — медленно произнес Викторф.

— Какой?

— Если вы так умны, если за вами никто сейчас не стоит... как вышло, что ваш муж организовал мошенническое предприятие, а вы об этом ничего не знали?

Я сглотнула. Слишком сложно.

— У меня не ответа, — ответила честно. — Вы не женаты, быть может, поэтому вам сложно понять, но мы с маркизом давно стали друг другу чужими людьми. Он не делился со мной своими планами, я не рассказывала ему о своих идеях. Мы жили будто в параллельных мирах, — я замолчала и перевела взгляд на молодежь, что сгрудилась вокруг фортепиано. Зоуи играла, Патрик и Флоренс подпевали, остальные хлопали и подхватывали песню во время припевов.

Несмотря на напряженное начало, вечер закончился весьма весело.