Мачеха Золушки - Попаданка

Глава 31

— Потрясающе, — расплылась я в восторженной улыбке. — Вы так много знаете о сильных мира сего. Наверное, это очень интересная история.

— Вот уж ничего интересного, — фыркнула герцогиня, а потом спохватилась, — а впрочем, вы правы. Удивительные кульбиты судьбы. И вы хотели бы о них узнать? — она оценивающе оглядела меня.

— Я буду благодарна, на этом званом вечере совсем нечем заняться...

— Я, конечно, расскажу вам, — герцогиня Болмор подхватила меня под руку и отправилась к ближайшему диванчику. — Но за вами останется долг...

— Не думаю, что об этой истории не знают остальные гости, — сощурилась я. — Быть может, мне лучше спросить мою родственницу леди Маффир? — я сделала вид, что хочу уйти.

— Совсем крошечное одолжение, — поправилась герцогиня, — я всего лишь хотела спросить, как вы познакомились с герцогом Викторфом?

— Из-за дел мужа, — потупилась я, — он был так учтив, что помог бедной вдове разобраться в финансах покойного, — и я ведь не соврала.

— Министр финансов исполняет обязанности поверенного? Это ново!

— Министр финансов может делать все, что ему заблагорассудится, — отбрила я. — Если хотите отчета от него...

— Нет-нет, — испуганно прошептала герцогиня Болмор и тут же захохотала, чтобы скрыть свои эмоции.

Мы подошли к дивану, и она плюхнулась на него, широко раскладывая свою юбку. Пара юных девушек, которые сидели с противоположного края, поднялись на ноги и, сделав книксены, поспешно затерялись в толпе. Я аккуратно пристроилась рядом, взгляд сам собой заскользил по гостям: я заметила Кристофера, подле которого стояла с бокалом Флоренс, а вот Зоуи и Трис... Музыканты заиграли следующую мелодию, что-то быстрое и более сложное, возрастные гости в основном разошлись, а на танцпол вышли более молодые. Они высоко подскакивали, взмахивали синхронно руками, бежали почти что в воротцах «ручейка». Вот мелькнул бордово-черный вихрь: Трис рискнула присоединиться к танцующим. Она широко улыбалась, а иногда и посмеивалась, явно наслаждаясь танцем. А вот двигалась неуверенно, частенько не в такт, отставала от остальных, сбивалась с шага, но это ее совсем не смущало. Кавалера ее тоже — это был полноватый молодой человек в черном сюртуке на полголовы ниже моей дочери. Он периодически поправлял очки в круглой оправе у себя на носу и скромно улыбался, глядя на нее. В танце он тоже был не уверен, хотя иногда помогал Трис, ведя ее в нужном направлении.

Я в очередной раз сделала себе зарубку на помять заняться образованием девочек. Где только учителя танцев найти — ума не приложу.

Вот мимо Трис пролетело бело-золотое видение: Зоуи тоже танцевала, с каким-то незнакомым молодым человеком постарше. Она была изящна и легка, хоть раскраснелась и немного вспотела. Ей не хватало для этого танца физической формы, но она все равно оставалась хороша, партнер с удовольствием поддерживал ее за талию, помогая подпрыгнуть повыше в очередном па.

Удостоверившись, что все в порядке, я перевела взгляд на герцогиню Болмор.

— Хороши, — прицокнула она, оглядев зал и, наверное, поняв мой интерес. — Жаль только, что падчерица бесприданница. Могла бы далеко пойти, а так... — она сокрушенно покачала головой.

— Вы хотели рассказать про герцога Викторфа, — напомнила я, и мне показалось, что я заметила лицо герцога, мелькнувшее неподалеку от Кристофера. Сердце испуганно сжалось, но я осталась на месте, стараясь не паниковать. Мало ли кто где ходит.

— О, да, превратности судьбы, — герцогиня раскрыла веер и начала обмахиваться, смотря на меня искоса.

Помолчали. О, да, эта жаба желала молчать и ждать, когда я попрошу ее о продолжении. Я слушала музыку и смотрела, как танцуют дочери, думая, что, когда они закончат, я просто встану и уйду. Вот еще, буду я позволять собой манипулировать.

Они успели протанцевать очередной круг, когда герцогиня вздохнула, недовольно поджав губы, и все же начала свой рассказ:

— Грегори Викторф был младшим сыном старого герцога. Когда он родился, наследнику уже исполнилось шестнадцать. Понимаете, какая это разница? После старшенького у герцогини рождались только девочки.

Я покачала головой, не понимая, что это может значить в этом мире.

— Младший Викторф с самого рождения был не нужен. Старший уже вырос, пережил все детские болезни, все сложности и опасности, он уже был воспитан наследником. Если бы они были погодками, то младшего воспитывали бы как запасного герцога, вкладывали бы в него хоть что-то. Но с такой большой разницей, это не требовалось. К тому же, герцогство Викторф уже в последние поколения несколько обеднело. Предшественники старого герцога выделяли часть земель для своих младших сыновей. Герцогство настолько уменьшилось, что выделять стало нечего, они могли бы потерять титул. Лишних денег тоже не было. Поэтому младшего с самого детства воспитывали как безземельного лорда. Он должен был сам о себе позаботиться.

Я поджала губы, у меня в голове не укладывалось, что можно так делить детей: этот нужный и важный, а этот лишний, даже не запасной, а ненужный.

Из памяти Матильды я знала, что в этом мире нельзя было оказаться бедным, но с высоким титулом. Точнее, можно, но ненадолго. Были специальные списки и указы, закрепляющие, сколько земель или денег должен был иметь лорд с определенным титулом, сколько налогов должен был отправлять в казну. На самом деле там было все запутано: можно было служить в армии или на государственной службе, и это отменяло или компенсировало часть правил. Земли в горах и на равнине не считались разными, учитывалось развитие земель, число жителей, размеры городов и прочее. Однако, если некий герцог что-то не учел бы, на него могли подать жалобу, и он мог лишиться своего статуса, спустившись ниже по иерархической лестнице. Статус при этом отходил к короне, и король имел право или передать его ближайшему родственнику, который сможет соблюсти условия, или просто в награду приближенным. Богатый промышленник или землевладелец мог купить себе более высокий статус. Но это было крайне сложно, старая аристократия держалась за свои земли и привилегии.

Женщины, к счастью, не должны были подтверждать финансово и землями своих статусов, считалось, что они полностью в этом зависят от мужей и отцов. Вдова тем более не должна была никому и ничего, она жила на то, что оставил ей муж. Вступив в брак заново, она не могла передать свой статус мужу. Если, к примеру, я теперь выйду замуж за барона, то стану опять баронессой, а статус маркизы потеряю. Дочери лордов всех уровней звались просто леди, они не наследовали статус отца, если у них были братья или ближайшие родственники мужского пола. В редких случаях, как у Зоуи, ее будущий муж мог бы попросить короля передать ему статус маркиза Крантерлота, если он ему нужен и если он смог бы подтвердить его финансово.

Прежде я об этом не думала, но теперь во время разговора сообразила, что у моей падчерицы есть еще этот козырь в качестве приданого. Хотя, конечно, если думать, что она должна выйти замуж за принца, то это не имеет смысла.

— Покойный герцог Викторф считал, что младшему сыну стоит идти в армию, но тот предпочел статскую службу, — продолжила свой рассказ герцогиня. — Отец умер прежде, чем он закончил университет, но брат исполнил последнюю волю родителя и оплатил брату учебу до конца. После этого Грегори пришлось строить свою карьеру самостоятельно. Как вы понимаете, он пошел в министерство финансов, но без поддержки и титула ему пришлось начинать с самых низов.

Мне хотелось спросить, почему брат не оказал ему эту самую поддержку, но я не стала. Какая разница, кто знает, что за отношения были между братьями.

— Почему герцог все еще не женат? — спросила я о том, что меня заинтересовало во время танца.

— А какая благородная леди захочет пойти за простого счетовода? — хмыкнула герцогиня. — Лорд Грегори Викторф и герцог Викторф — это большая разница. Лучше пусть муж владеет хотя бы парой деревушек в дебрях непроходимых лесов, чем сам работает. И леди Ванесса Флор посчитала также. Когда юный Грегори Викторф сделал ей предложение, она отказала и едва на смех не подняла его. А затем вышла замуж за его старшего брата.

Я не сдержала удивленного возгласа. Вот уж замечательные отношения между братьями.

— А... дальше?

— Пока Грегори делал карьеру в министерстве финансов, его брат с супругой жили спокойно, родили четверых детей: мальчика и трех девочек. А три года назад герцог Викторф с наследником ехали в столицу из дальнего имения по морю. К сожалению, их корабль разбился, никто не выжил. Говорят, герцог вез при себе большую сумму денег, чтобы оплатить налоги и поставки необходимых в герцогстве материалов, и, вступив в наследство, Грегори Викторф оказался в крайне рисковом положении. Но он сумел закрыть долги герцогства, наладить его функционирование, он выдал племянниц замуж с хорошим приданым и выплатил жене брата достойную вдовью долю. В министерстве попросили его вернуться на работу и быстро повысили. Когда старый министр решил уйти на покой, ни у кого не было сомнений, кого назначить на его место.

— Наверное, он любил ее, — тихо произнесла я, автоматически найдя взглядом Ванессу Викторф.

Блондинка с голубыми глазами, цвет которых подчеркивало синее платье. Чем-то похожа на Зоуи, такая же миловидная, только старше: овал лица чуть поплыл, а в уголках рта залегли скорбные складки.

Наверное, она вложила в пирамиду большую часть своей вдовьей доли. И в том числе ее деньги хочет найти Викторф. Почему-то от этой мысли стало неприятно, и я поспешила отвести взгляд.

----Решила поэкспериментировать с визуализацией героев (конечно, это не в самом начале книги, а когда уже все проблемы с кожей дочек решены)):Матильда:

Флоренс:

Патрисия:

Зоуи:

Как по вашему, похожи? Как вы представляете героев, что бы изменили или что совпало?