Грум

— Смешно.

Джим коротко хохотнул.

— Да всё я понимаю, Анг. Твой ритуал намекнул о том, что в этой аномалии находится что-то важное. Так мы заходить собираемся или нет?

— За мной.

Внутри коридора было неприятно душно и странно. Возникало ощущение, что стены неторопливо сдвигаются, а в воздухе воняло какой-то химией.

— Знакомый запах… — протянул я и в следующее мгновение понял, куда именно мы попали. — Джим! Чёрт!

— Я не чёрт.

— Это субреальность, Джим! Прямо здесь, уже вокруг нас. Это не наш мир, а композиция из нормального пространства и его магической подосновы.

Джим оглянулся на открытую дверь, за которой всё ещё мигала неисправная лампа.

— Допустим. — степенно кивнул он. — И что с того?

— Тебе лучше остаться здесь.

— Нет.

— Джим! — я развернулся и посмотрел на друга. — Здесь. Уже. Не. Нормальный. Мир. Ты это услышал, нет? Тут действуют немного другие законы. Меня к нахождению в подобных местах готовили. Тебя — нет. Поэтому…

— Поэтому ты не станешь нести всю эту чушь, и мы не будем терять дефицитного времени. — перебил меня Джим. — Ага?

Я посмотрел в серьёзные и спокойные глаза друга. Тот усмехнулся.

— Ты же ведь понимаешь, что я никуда не уйду, да?

Помедлив пару секунд, я кивнул.

— Да, понимаю. Спасибо, Джим. Идём.

— Веди.

И мы с опаской двинулись в глубину этого наполненного загадками магического пространства.

* * * * * *

Первая странность встретилась нам уже через несколько метров — лампа для освещения, располагающаяся обычно на потолке, внезапно оказалась у нас под ногами. Лежащий впереди нас коридор словно перевернули и нам предстояло продолжать путь, шагая по его потолку.

— Полюбопытствуй. — сказал я Джиму. — Это одна из наиболее наглядных особенностей таких пространств — они меняют своими местами верх и низ, а также отзеркаливают любые предметы. Если у какого-то аппарат кнопка располагалась справа, то здесь она будет слева — ну и так далее…

— Занятно. И что с этим делать?

— Ничего. Просто продолжаем двигаться дальше.

Через десяток шагов я в порядке эксперимента использовал одну за другой семь сканирующих Формул. Безрезультатно — все они показали, что я нахожусь на самом обычном и, к тому же, совершенно открытом пространстве. А вот стабилизирующий узор подействовал на субреальность немного иначе — стена по правую руку от меня сделалась рельефной и выгнулась, покрывшись густой сетью из микроскопических трещин. Посмотрев на них, я увидел, что поверхность медленно расползается и осыпается на пол, а из-под неё проглядывает нечто блестящее и словно отполированное.

— Идём-ка дальше. — сказал я. — И, дружище, будь готов к тому, что в конце коридора окажется какая-нибудь дичь.

— Ночной океанический пляж?

— Запросто.

— Анг, ты это серьёзно?

Я коротко оглянулся.

— Вполне.

Однако реальность оказалась ещё интереснее, чем я думал. Десяток шагов спустя коридор свернул, и мы увидели, что пространство между стенами заполняют белесые туманные космы. Джим скептично прищурился.

— Это нормально?

— Да. — я прислушался к ощущениям и принялся экспериментировать с поисковыми Формулами. Сформировал вокруг себя сканирующую сеть, нанёс на стены исследовательские узоры.

— Что-нибудь выяснил? — спросил в конце концов Джим. Посмотрев на него, я разочарованно покачал головой:

— Нет. Здешняя субреальность, повторюсь, какая-то нестандартная. Словно она не первичное искажение, а вторичное. Следствие возникновения чего-то более мощного.

— Окей. Что будем делать?

— Придётся зайти глубже.

— В туман?

— Да. Хотя бы шагов на пять.

— А нас там что-нибудь по-тихому схватит, да?

Я рассмеялся.

— Нет. Если в этом тумане что-то и есть, то оно не близко. Я бы почувствовал.

Джим посмотрел в мутную глубину коридора.

— Ладно, Анг, как скажешь. Веди.

Мы неторопливо зашагали в туманной дымке.

— А ты не мог бы разогнать весь этот туман? — спросил Джим через несколько секунд неудобной прогулки. — Ну, как ты сделал с той пылью в…

— Стоп! — стены коридора внезапно исчезли, и я почувствовал, что пространства вокруг становится всё больше и больше. — Назад, Джим! Назад!

Джим дёрнулся и тихо сказал:

— Некуда, Анг.

Мы осмотрелись. Очертания коридора, которые всё это время угадывались вокруг нас, куда-то исчезли. Мы стояли посреди обширного пустыря, а под ногами у нас был не синтобетон, а утоптанная до окаменевшего состояния почва. Присмотревшись, я различил торчащие из тумана редкие островки пожелтевшей травы.

— Анг?

— Какие у тебя с собой виды боеприпасов? — спросил я.

— Фаеры, взрывающиеся и одна обойма с «объёмниками». А что? Всё плохо?

— И да, и нет. — я показал пальцем в сторону. — Это — не субреальность. Мы вышли за её пределы и вернуться просто так уже не получится. Мы попали в микромир какого-то пустотника или хтоника.

— Ого… — Джим разом подобрался и стал держаться немного иначе. — А хозяин этого бала? Здесь?

— Ещё не знаю, Джим. Думаю, что нет. В противном случае, он нас бы уже сожрал.

«Ну или как минимум попытался», — мелькнула у меня мысль.

— Окей. И?

— Давай за мной. Держись тихо, без веского основания не стреляй. Попробую найти концентрационную точку этого места и открыть лазейку обратно.

Я прислушался к ощущениям и выбрал то направление, где ощущалось что-то вроде магических возмущений.

— Деревья. — заметил через несколько шагов Джим.

В тумане вокруг нас действительно начинали просматриваться очертания отдельных деревьев. Не слишком высоких и каких-то странных, словно бы постоянно роняющих последние листья.

— Знаешь, — тихо проговорил я, — а кое в чём это, пожалуй, интереснее, чем обычное субпространство. Никогда ещё не бывал в подобных местах.

Джим кивнул. Мы прошли ещё с десяток шагов и оказались на широкой поляне, со всех сторон окружённой стеной из размазанных силуэтов деревьев. Поляну пересекала тоненькая тропинка, а справа от неё возвышались очертания какого-то памятника. Магия вполне ожидаемо оповестила о том, что впереди меня ничего нет.

— Смотри-ка, там какая-то статуя. — сказал Джим.

— Или надгробие. — кивнул я. — На самом деле, надгробие было бы лучше. Такая символика появляется в непосредственной близости от точки выхода.

— Осматривать будем?

— Конечно!

Мы подошли к статуе и увидели, что она изображает высокое человекоподобное существо с головой какой-то то ли птицы, то ли рептилии. По крайней мере, у этой твари совершенно точно был клюв и ещё нечто, похожее на гибрид из чешуи и маховых перьев. Изваяние сидело на согнутых ногах, склонив голову на грудь, и держало когтистые лапы на шипастых коленях. У ног чудовища располагался вытянутый алтарь, а на алтаре покоился длинный и призывно блестящий двуручный меч.

— Попытаешься его взять — и я тебя вырублю. — серьёзным тоном предупредил меня Джим.

Я обернулся.

— Чего? Чёрт подери, Джим! За кого ты меня принимаешь?

В ответ на это мой друг пожал плечами.

— Ну, кольцо же ты подобрал.

Я вздохнул.

— Нет, Джим. Кольцо — это другое. А этот меч останется здесь.

— Что он такое, кстати? Ловушка?

— Скорее всего — да. Только не спрашивай, как она работает — этого не угадаешь.

— А чего тут гадать? — Джим фыркнул и показал на меч и сидящее над ним чудовище поочерёдно. — Сначала ты берёшься за меч, а потом эта дрянь просыпается и откусывает тебе голову.

Я рассмеялся.

— А что — возможно. Идём. Я думаю, что смогу отыскать выход.

Но всё закончилось немного иначе. Вместо выхода впереди показалось высокое искривлённое дерево, а сделав всего один шаг в его сторону, мы увидели, что на одной из нижних ветвей сидит демон.

«Чтоб меня! — мысленно выругался я. — Этот мирок принадлежит не пустотнику, а полноценному демону!»

— Джим! — прошипел я. — Быстро встань за моей спиной!

Тот, судя по звукам и ощущениям, выполнил просьбу без лишних слов.

— Это пустотник? — тихо спросил он.

— Нет, это демон.

— О…

Демон тем временем медленно повернулся и посмотрел на нас. Я увидел уже знакомые очертания, изогнутый клюв и светящиеся нечеловеческой силой глаза. Почти физическое ощущение тяжести едва не вдавило меня в землю.

«Какого чёрта Ритуал Предстояния отправил меня к демону? — недоумевал я одновременно с тем, как старался продумать возможную оборону. — Если эта дрянь не из низших, то он нас поглотит! А если…»

Я бросил несколько взглядов по сторонам и обалдел. Мы с Джимом стояли посреди округлой поляны, а вокруг нас окружал затянутый туманом горящий лес. Деревья стояли, окутанные ореолами прозрачного пламени, а их прогорающие ветви осыпались на землю непрекращающимися водопадами из невесомого пепла.

«Вечно сгорающий лес…» — подумал я, а затем совладал с перехваченным горлом и, удивляясь собственному безумству, громко спросил:

— Расскажешь мне то, что я хочу знать?

Не знаю, почему, но видение леса придало мне сил, и я решил сделать ставку на то, что Ритуалы Предстояния не убивают. Да и потом — а что я, чёрт побери, потеряю?

Тут внимание демона сконцентрировалось на мне и его давление оказалось настолько мощным, что я устоял на ногах лишь благодаря чуду.

— Как мне найти того, кто владеет Знаком Теней Галактики?

Не знаю, почему я сформулировал вопрос именно так. Наверное, потому, что стоять под гнётом взгляда демона было, мягко говоря, некомфортно, и ещё у меня мелькнула мысль о том, что если я найду того, у кого есть Знак — то этого будет вполне достаточно.

Демон улыбнулся и это выглядело настолько жутко, что я едва не запустил в него атакующей Формулой.

— Познать себя. — пророкотал демон.

И захохотал. Пространство вокруг него пошло упругими волнами, и они ударили в меня подобно разрушительному цунами. Свет на какое-то мгновение превратился во тьму, а та — в кружащие вокруг меня прозрачные тени. Боль во всём теле была такая, словно меня пережевали и затем выплюнули. Последним, что я запомнил, была мысль о том, что микромир разрушается и нас с Джимом вот-вот швырнёт куда-то в человеческую реальность.