Грум

— Появится нечисть — предупреждай! — выдохнул Джим.

— Само собой.

Однако на уровне пятнадцатого и шестнадцатого этажей никого не было. Широкие лестничные площадки были пусты и лишь на семнадцатом этаже с другой стороны лестничной двери скреблась какая-то гадость.

— Анг. — Джим приостановился и кивнул в сторону закрытого прохода. — Там что-то есть. Оно сюда не пролезет?

— В ближайшее время — нет. — ответил я. Я чувствовал, что позади металлической преграды находится источник изменений и удерживал себя от того, чтобы не зарядить по нему какой-нибудь Формулой.

— Они же вроде как умеют пробираться сквозь стены?

— Не все. — пояснил я. — Конкретно здесь объявились чёрные карлики, а у этих тварей всё зависит от выбранной формы.

— Понял тебя. А тот, которого мы пристрелили — он…

— Он был какой-то странный. — сказал я. — И, к тому же, один. Не понимаю, что он там делал.

На восемнадцатом этаже за дверью происходило что-то непонятное. Мы услышали невнятное бормотание и тихое постукивание, похожее на дробный цокот от пары десятков маленьких коготков.

— Не стоим, не стоим! — прошипел я, заметив, что Джим замедляется и хочет что-то сказать. — Все вопросы потом!

Автоматические двери на сто девятнадцатом этаже были разблокированы и открыты. Мы увидели узкий и не слишком хорошо освещённый коридор, на стенах которого светились экраны и информационные панели.

«Люди должны быть где-то здесь», — подумал я и, создав перед собой щит, заглянул в открытый дверной проём. На расстоянии пятнадцати шагов от меня обнаружился антропоморфный робот, заметивший моё появление и тут же повернувший голову в мою сторону. Одновременно с этим я почувствовал, что внутри этой железяки скрывается какая-то тварь.

— Джим! Там робот и нам его придётся сломать. — быстро сказал я другу, а робот в это время бросился в мою сторону.

«Вот же шустрая сволочь!» — мелькнула у меня мысль.

Т-тан!

Два выстрела из «Спарка» слились в один, отчего голова несущегося ко мне механизма разлетелась фонтанами из обломков. Робот сразу же споткнулся и с размаху повалился на пол, а в воздухе над ним появилась размытая и сгорбившаяся человекоподобная тень.

Бах! Бах! Бах!

Рядом со мной загрохотал пистолет высунувшегося в коридор Джима. Тень дёрнулась и, проигнорировав воздействие обездвиживающей Формулы, спряталась в стену.

— Да что ж такое-то? — с досадой пробормотал я. То, что я наблюдал в этом здании, волновало меня всё больше и больше. Факт того, что карлики умеют сливаться с различными механизмами, придавая им подобие жизни, мне был известен и раньше, но они всегда держались подальше от роботов! Не любили карлики всех этих электронных болванов, от слова «совсем». А тут…

— Не переживай. — по-своему истолковал мою реакцию Джим. — Далеко не уйдёт.

«Не в этом дело», — подумал я и прислушался к ощущениям, а потом просканировал этаж соответствующей Формулой. Результат оказался слегка неожиданным.

— Джим.

— Да?

— Готовься. — сказав это, я расширил и укрепил свой щит, а после принялся накладывать на пол и потолок охранные Формулы. — На нас сейчас нападут.

— Кто? Карлики?

— Да. Но выглядеть они будут как твари из земных фильмов ужасов.

— Ну и лад…

— Агр-р!

Первой в узкое тело коридора вывалилась здоровенная клыкастая тварь, голова которой состояла из нескольких подвижных частей и напоминала причудливый зубастый цветок.

— Р-р-ра-а!

Визгливо взревев, противный монстр побежал, гремя когтями, прямо ко мне и, произойди такая ситуация впервые, мне пришлось бы приложить изрядные усилия для того, чтобы не дрогнуть и не отступить. А так…

Добавив в висящий передо мной щит ещё немного энергии, я принял удар разогнавшегося чудовища на него. Если бы такой щит был самым обыкновенным — из металлических полос и обработанных досок — я оказался бы придавлен и им, и повалившимся на него страшилищем. По счастью, магические барьеры имеют несколько иную механику.

БУМФ!

Чудовище влетело в щит с отчётливым хрустом. Рык оборвался, сменившись тонким, достигающим пределов нашего слуха, противным писком.

Бах! Бах! Бах!

Джим, которого я забыл предупредить на предмет растраты ценных патронов, успел проделать в преображённом карлике несколько дырок, а тот, оглушённый и деформированный, повалился на пол подёргивающейся бесформенной грудой.

— Не стрелять! — всё-таки крикнул я, а затем ударил в монстра разрушающей Формулой. Полыхнуло огнём. Стены коридора дрогнули и покрылись разводами копоти, а то, что недавно было чудовищем, обратилось в быстро остывающий пепел.

— Ур-р-рв!

— Ур-рв!

— Р-рав!

«Ну, вот и пёсики», — мельком подумал я. Наиболее излюбленной формой чёрных карликов являлась форма псевдо-собаки: здоровенной, чёрной, с горящими круглыми глазами и аномально широкой пастью. В пострадавшем коридоре впереди нас именно такие и появились — они вырывались из дверей, открытых вентиляционных шахт и боковых переходов, мешая друг другу и устремляясь к нам единым, рычащим и ревущим на разные голоса потоком.

— Ну а теперь-то стрелять?! — заорал позади меня Джим.

— Давай! — выкрикнул я.

Мгновение спустя коридор наполнился болью, огнём и вспышками от многочисленных выстрелов.