Сказка для Алисы

– Ну, это вряд ли, – с сомнением, покачала головой Вики.

– Утверждать не возьмусь, – согласился Чалонг, – но то, что мне довелось узнать, имеет что-то общее. С той лишь разницей, что он не стремится это сдерживать и упивается своей силой… И, конечно же, он присоединился к клану Цирпора…

– Цирпора? – переспросила девушка.

– Да, так зовут их вождя, – ответил куратор. – Вождя их клана…

– Вождя?

– Вожди стоят над кураторами, – пояснил Чалонг. – У каждого вождя в подчинении множество кураторов, а у каждого куратора – множество отрядов и других инструментов. А над самими вождями стоят те, кого называют «властелинами».

– Это те самые «демоны»?

– О, нет! – усмехнулся Чалонг. – Сами «Игроки» – это нечто иное… А это – скорее их фигуры на доске, их «старшие офицеры», которых довольно много… Вожди – их пешки, а остальное, включая кураторов, – просто пыль, больше или меньше…

Кстати, многие властелины, сами того не подозревая, служат одному «Игроку», одному хозяину. Просто нужно закалять своих «юнитов» в боях, и проверять их в деле… Так что противостояние внутри «Ордена» – штука непростая. А игра эта – и впрямь грандиозна.

– А как зовут нашего вождя? – спросила Вики.

– Трооз, – ответил куратор. – И, по сравнению с Цирпором, он, можно сказать – воплощение добродетели…

– В смысле? – удивилась Вики.

– В прямом, – скривился Чалонг. – Трооз – обычный «делец». Не без странностей, конечно, но ведёт свою игру, скажем так, без перегибов. А клан Цирпора упивается бессмысленной жестокостью. Они просто любят резать…

– А «Мясник»? – Вики во все глаза смотрела на куратора. – Он служил Цирпору?

– Нет, это клан Гаррата. У них что-то вроде «культа войны»…

Девушка откинулась в кресле и на миг закрыла глаза.

– А Трооз? – задала вопрос она. – Что за странности?

– Ну, вполне безобидные, – усмехнулся Чалонг, – ему нравятся рассказы о столкновениях, вплоть до мелких стычек уличных банд, если в этом было хоть что-то интересное. Обычно, такие мелочи не занимают не то, что вождей, но даже кураторов или наместников… А его тянет ко всему необычному, вроде талантов твоих новых товарищей, которых он предпочитает закаленным в боях головорезам. Он, можно сказать, эстет, который любит красивую игру. А в остальном – обычный клан, который, полагаю, держится в середине…

– В середине чего? – удивилась девушка.

– Полагаю, некой «соревновательной таблицы», – ответил Чалонг. – Я же говорил тебе, что для них это – лишь игра…

Вики вновь уставилась в окно.

– И что от меня нужно? – спросила она.

На этот раз девушка, как полагала, уже точно знала ответ.

– Думаю, ты давно догадалась, – не стал юлить куратор. – Я хочу, чтобы ты вышла на этот бой вместо меня – бойцов можно менять в любое время, это тоже часть игры…

Вики молчала. Она прекрасно знала, что куратор скажет. Понимала, что он начнёт говорить о миллионах жизней… И не знала, как на это возразить…

– Клан Цирпора, заполучив своё, просто уничтожает всё живое, – произнёс Чалонг. – Они и так выигрывают на том театре, и просто хотят ускорить процесс, чтобы перебросить силы в новое место. Так что Тиана зацепится за любую возможность…

Вики устремила на него вопрошающий взгляд.

– Тиана – вождь клана, за который я должен сражаться в предстоящем поединке, – пояснил куратор.

– А как же Трооз? – удивилась Вики. – Разве, так можно?

– Да, без проблем, – ответил Чалонг. – Если, конечно, это касается «союзных» кланов. Кураторы, по сути, те же наемники, что и агенты. А в таких вопросах они вообще ничем не связаны. Здесь я не представляю какой-либо клан, я просто боец…

Условия поединка определяют вожди. Они и сами могут участвовать, не то, что кураторы. Мне, кстати, доводилось бывать и вождём…

– Бывать вождём?.. – девушка была в замешательстве.

Чалонг улыбнулся.

– Да, и не раз. И если бы я, то и дело, не ввязывался в авантюры, вроде этой, то был бы вождем до сих пор… Но когда на кону миллионы жизней, которые ты можешь спасти одним взмахом своего меча…

– Получается, что ты уже терпел поражения в этих поединках?

– Да, пару раз… – ответил Чалонг. – Порой там попадаются серьёзные ребята. И не всегда всё решает владение клинком… Впрочем, мне ещё и страшно не везло…

– И ты всё ставил на кон? Обрывал тот путь, по которому шёл? Но как же твои слова про реки и океаны крови?.. Ты стремился спасти немногих, и, выходит, жертвовал глобальной целью?

Вики пристально смотрела в глаза Чалонгу.

– Это было в крайних случаях, – пояснил он. – Когда я знал, какой трагедией всё это может кончиться. Как и на этот раз…

Да и, признаться, у меня не было особых перспектив. Вождю всё равно не добраться до «Игроков». А для того, чтобы подняться выше, стать «властелином», нужно что-то особенное, может даже – какое-то «предназначение». Там нет прямой иерархии, «лестницы», по которой ты можешь подниматься ступенька за ступенькой. Вроде, когда нужно, они сами на тебя выйдут. Но вот, что для этого требуется, я так и не понял… Хотя, что только не пробовал… – он тяжело вздохнул. – Кстати, поговаривают, что и властелины порой спускаются «вниз», чтобы получше всё «рассмотреть». А может, даже сами «Игроки». Понятно, что раскрыть их, за личиной, будет очень и очень непросто, и никогда не знаешь, где можешь их встретить. А может, всё это – просто байки.

Но в любом случае, они вряд ли станут рисковать своей жизнью под видом обычных агентов. Хотя я и в этом не уверен на все сто… «Игрокам», думаю, жутко скучно, а риск здорово греет кровь.

Так что для меня было важно оставаться в системе, и, скажем так, полагаться на судьбу. Понятно, что чем выше, тем лучше, но и куратором – вполне достаточно. Вот видишь, я встретил тебя. А останься я вождем клана… Хотя, если это предначертано…

Девушка вновь задумалась.

– Но, если чем выше, тем лучше, то почему ты, когда возрождался…

Не успев задать вопрос, она уже сама поняла ответ. Но Чалонг всё же не преминул объяснить.

– Есть то, чему бы не сильно удивились – на свете много диковинных вещей. Но вот безвозвратно лишиться головы, а потом явиться, как ни в чём не бывало… Это вызвало бы нездоровый интерес.

А больше всего я боялся того, что лишусь свободы, и не смогу прекратить ту жизнь, чтобы вновь оказаться в каком-нибудь случайном месте, рядом со своим кораблем…

Так что приходилось менять внешность и начинать всё заново. Благо, память моя никуда не исчезала, и я прекрасно знал, по какому пути идти. Но на то, чтобы забраться обратно, требовалось порой очень и очень много времени…

Впрочем, и будучи куратором, или даже рядовым агентом, я ни на минуту не прекращал поиски того, что могло помочь заглянуть туда, куда уходят нити…

На какое-то время они замолчали. По тому, насколько напряжённой выглядела Вики, можно было понять, что внутри у неё идёт нешуточная борьба.

– Скажи, – наконец, обратилась она к Чалонгу, – а есть другой путь? Я всё понимаю, но буду с тобой откровенна: я не хочу, чтобы из меня сделали наёмного убийцу. Я не хочу быть орудием, пусть даже в твоих руках, даже в благих целях… Ведь есть профессионалы, и явно на мне свет клином не сошёлся… Я не хочу во всём этом участвовать, и в то же время…

Чалонг кивнул.

– Да, я всё понимаю… Это – непростой выбор. Но, помимо того, что ты можешь спасти огромное количество жизней, если ты одержишь победу над непобедимым, то как знать… Может, у тебя появится шанс забраться туда, куда без этого ты будешь карабкаться годами. Я слышал, что у властелинов есть личная гвардия, лучшие из лучших…

– Допустим, и что дальше? – устало произнесла девушка.

– Пока не знаю, – пожал плечами Чалонг. – Положись на судьбу…

Было видно, что Вики колеблется.

Одна мораль столкнулась с другой, и девушка и впрямь не знала, как следует поступить. Убить одного и спасти многих… Она уже убивала, причём убивала из мести… Но что потом? Сколько это будет продолжаться?

А как бы она отреагировала, если бы её меч не так давно не отделил голову куратора от тела? В глубине души девушка понимала, что этот эпизод, странным образом, сказался на её решимости… Она сама не понимала, как именно это повлияло, но чувствовала, что это именно так. Неужели Чалонг – настолько тонкий игрок, который готов использовать любые средства? Хотя, неудивительно…

У Вики создалось впечатление, что все вокруг, без исключения, обладают талантом ей манипулировать. Девушка даже издала какой-то сдавленный смешок… Сколько ещё это будет продолжаться? Неужели у неё на лбу написана такая наивность, такое безволие, которыми грех не воспользоваться?

Впрочем, на этот раз мотивы и правда были вескими…

Видя её терзания, куратор хлопнул ладонями по своим коленям и поднялся с кресла.

– Знаешь, что, – участливым тоном начал он, – пусть у тебя на корабле ещё не наступил вечер, тебе нужно отдохнуть. У тебя выдался очень тяжёлый день, так что поспать, хотя бы этот остаток ночи, не помешает. А как проснешься, мы, на свежую голову, продолжим этот разговор. Я дам тебе одно средство – ко мне сон никогда не приходит сам собой…

Немного поразмыслив, девушка согласно кивнула. Ей действительно не мешало отключится, привести мысли в порядок.

Как и предполагала Вики, когда металась по залу в поисках выхода, стеновые панели скрывали не только нишу с оружием. Нашлась тут и просторная спальня, которую куратор любезно предоставил в распоряжение девушки.

Приведя себя в порядок и проглотив оставленную Чалонгом продолговатую капсулу, она и сама не заметила, как уснула.