Сказка для Алисы

Эти фигуры могли являться самостоятельными личностями, определяющими судьбы народов, а могли и подменять собой протогонов. Так правитель, который ещё недавно был прогрессивным и милосердным, внезапно мог превратиться в упивающееся пытками чудовище…

Существовали и так называемые «адепты», которые контролировали деятельность вождей, кураторов, наместников а порой и рядовых агентов. Считалось, что они подчиняются властелинам, однако кое-кто считал, что и сами властелины находятся в поле их зрения. Это были своего рода «ревизоры», которые действовали в интересах тех, кто стоял ещё выше.

И в распоряжении этих самых «адептов» находились так называемые «призраки» – агенты, что, по заверениям Чалонга, вели борьбу в другом измерении… Их противостояние не прекращалось ни на минуту, но было сокрыто от других непосредственных участников этой драмы…

А вершиной всего, как уверял Чалонг, были те самые «Игроки» – древний и малочисленный народ, пришедший в эту Вселенную из другого, ныне исчезнувшего мира. Те самые «демоны», для которых весь мир был лишь игровым полем, а его существование – очередной партией в игре…

Были в «Ордене» и другие фигуры, которые выполняли скорее служебные, утилитарные функции: проводили расследования, от имени властелинов вершили правосудие, исполняли наказания и так далее… Причём всё это делалось не напрямую, и обвиняемый мог понять, что виновен, лишь тогда, когда по его душу уже являлся палач… Впрочем, на этот раз Чалонг решил не перегружать Вики лишней информацией.

Были и ещё одни таинственные, можно сказать, ключевые личности, услугами которых пользовались вожди, кураторы и наместники – некие «оракулы», которые могли определять будущее. Чалонг до сих пор не мог понять, то ли эти оракулы, так или иначе, получали свои знания от самих властелинов или даже «Игроков», или всё было с точностью до наоборот. А может, эти самые «оракулы» обладали каким-то по истине феноменальным, «суперсинтетическим» слкадом ума, и благодаря этому могли предугадывать то, что сама судьба, «почерк» которой уже был им слишком хорошо знаком, готовит тому или иному миру… Так или иначе, именно оракулы оказывали огромное влияние на стратегию, предвидя появление тех или иных фигур, их роли в судьбах планет и звездных систем. И вся борьба, которая предшествовала этому появлению, могла быть лишь подготовкой к кульминации.

Что касается методов противостояния в этой многогранной борьбе, то они, как и полагается, были самыми разнообразными, и, порой, довольно витиеватыми.

Даже в пределах одной планеты, чтобы достичь нужного результата, могли создаваться целые философские учения. И всё это – чтобы повлиять на того, кому суждено будет родиться спустя несколько сотен лет. Такой ход считался довольно тонким и красивым, не то, что очередная бойня.

Правда, у всего была и обратная сторона – не так просто было предугадать последствия, а также возможности противников обернуть это в свою пользу. Ведь учение потом не вытравишь в одночасье, да и какое-нибудь открытие потом так просто не «закроешь»…

Для того, чтобы направить события в нужное русло, можно было просто повлиять на правителя, чтобы он всего лишь изменил статус какой-нибудь провинции внутри своей же империи. А спустя годы, когда империя распадалась, это могло стать причиной мировой войны, исход которой, с учетом расстановки сил, был выгоден той или иной группе влияния…

Можно было организовать переворот в стране и установить в ней жёсткую идеологию, чтобы мобилизовать все силы и подготовить страну к отражению агрессии. Но в долгой перспективе эта идеология могла стать причиной того, что страна отставала в развитии, превращалась в изгоя – естественно, при активном влиянии противников… Но тут уж нужно было решать, когда и чем жертвовать…

Иногда истинной целью мировых войн была подготовка к тому, чтобы занять выгодную позицию в преддверии технологического прорыва, передела ресурсов и сфер влияния, к которым могли относиться в том числе глобальные средства массовой информации, международные институты и так далее.

Порой жертвуя одним, можно было дать возможность развиться другому, союзному государству, что оказывалось выгодно для дружественного клана.

В конце концов, борьба за планету определяла, кто будет доминировать, когда всё перейдёт на новый уровень. Случалось, что и после этого перехода борьба продолжалась, но, как правило, люди на планете, как только сталкивались с иными цивилизациями, забывали о разногласиях и объединялись против общего врага. При этом кому-то доставалась главная, определяющая роль – ради этого, в конце концов, и шла борьба все эти годы. В зависимости от того, насколько прочной была позиция лидера, другие кланы или продолжали сопротивление, или отступали, оставив «юнитов», которыми «играли», на произвол судьбы, порой обрекая их на полное уничтожение.

Игра эта шла с давних пор, и «Игроки» уже прекрасно знали сильные и слабые «карты». Иногда на разных театрах разыгрывались одни и те же комбинации. Но факторов и их сочетаний было так много, что игра не переставала быть занимательной. И почти всё можно вывернуть наизнанку, использовать в своих целях.

Была и ещё одна интересная деталь: противники старались всеми силами вывести из игры тех самых «слуг», которые зачастую являлись козырной картой в игре.

– Думаю, ты слышала о мавзолее Ишрина ке-Шойа, что находится в Кутри, столице Пустынного Альянса? – спросил у Вики Чалонг. – Теперь тот, кто носил это обличье, долго не сможет возродиться. Глобально это ничего не решает, но всё же серьёзно ослабляет противника – таких фигур, которые каким-то непостижимым образом, вопреки логике, могут изменять судьбы народов, не так уж и много. И, что называется, «поймать их души» – сильный ход, ради которого можно многим пожертвовать… Всё дело в том, что попадая в локацию, становясь её частью, фигура принимает и её правила, вплоть до ритуалов погребения… И теперь, пока ке-Шойя не будет предан земле… До этого Умарт – так зовут это «потерянное лицо» – трижды воплощал самых одиозных правителей Альянса, живших в разные эпохи… И именно Пустынному Альянсу было предначертано занять ведущее положение на Долноне, если бы не хитрый ход Трооза…

Картина за прозрачным куполом кабины изменилась – белые штрихи стали длиннее, и мелькали уже не так быстро.

– Мы почти на месте, – кивнул Чалонг, оборвав свой рассказ. – То, что я тебе рассказал о методах – это избитые клише, стандарты. Бывает значительно глубже и интереснее. Так что, если будет время…

В этот миг корабль вышел из гиперпространства и взял курс к видневшейся впереди светло-зелёной планете.

Чалонг произнёс команду и включил маскировку. Как он пояснил девушке, теперь их корабль стал совершенно невидимым, и его не могли засечь ни одни системы обнаружения.

Вики не совсем представляла, зачем они здесь, но решила пока не задавать вопросов. Лучшим ответом будет набраться терпения и увидеть всё своими глазами.

Корабль преспокойно вошёл в атмосферу и с огромной скоростью несколько раз облетел планету.

Вики успела разглядеть океаны, горы, пустыни, широкие реки, зелёные поля и огромные города. В целом, на планете, можно сказать, царил мир, однако кое-где можно было заметить сполохи локальных конфликтов – даже благополучие бывает относительным, и в то время, когда кто-то нежится на солнце, кому-то приходится терять близких, расставаться с жизнью…

Чтобы вновь не погрузиться в этот нескончаемый поток мыслей, девушка тряхнула головой.

– Давай прогуляемся, – предложил Чалонг.

Вики, с удивлением взглянув на него, пожала плечами.

Вскоре корабль завис над поросшим густой растительностью океанским побережьем.

– Тебе нужно переодеться, – произнёс Чалонг, окинув взглядом костюм девушки – ботинки на массивной подошве, чёрно-серые штаны и жакет с отложным воротником.

Левитирующее кресло, в котором сидела Вики, медленно поплыло в дальний конец овального зала. Вики обернулась, и куратор, в ответ на её встревоженный взгляд, сделал успокаивающий жест.

Миновав несколько дверей и коридоров, кресло доставило девушку в каюту, где на полке она увидела комплект одежды: легкие кроссовки, шорты и цветастую блузку.

Пожав плечами, Вики переоделась, после чего кресло доставило её назад в кабину.

Чалонг, к тому времени, тоже успел сменить одеяние – на нём также оказались кроссовки, пёстрые шорты и светлая рубашка с коротким рукавом.

– Готова? – спросил куратор.

– Ну, вроде как… – ответила Вики, разглядывая свой наряд.

Девушка сама не поняла, как оказалась снаружи, на небольшой полянке, окруженной со всех сторон тропической растительностью.

Внезапно у неё перехватило дыхание, а по телу побежали обжигающие волны, после чего в него будто вонзили тысячи крохотных игл.

Вики зажмурилась. Но спустя несколько мгновений неприятные ощущения прекратились.

Когда девушка открыла глаза, то первое, что она увидела – её собственная рука. Пальцев на ней было пять, но вот сама ладонь выглядела иначе – тоньше и длиннее. Поменялись и текстура, и цвет кожи – она приобрела какой-то бронзовый оттенок.

Рядом с Вики появился тот, кто, судя по всему, был Чалонгом – даже в новом обличии угадывались характерные черты его лица: высокий лоб, волевой подбородок и большие глаза, в которых сквозили гордость и бесстрашие. В то же время появились ярко выраженные скулы, наросты на голом черепе, несколько удлинилась шея, плечи стали немного ýже, а сам он – выше и худее.

– Я такая же? – улыбнулась Вики, обнажив многочисленные мелкие зубки.

– Ну да, – ответил Чалонг. – Получается, это твоя первая трансформация… Неприятно было?

– Де нет, терпимо, – ответила девушка.

Она всё ещё рассматривала свои руки, водя ими перед собой.

К удивлению Вики, одежда, что была на ней, словно подстроилась под новый облик, будто её шили на заказ.

Поймав взгляд девушки, куратор пояснил:

– Одежда из адаптивной ткани… Такая используется для специальных костюмов, которые применяются при трансформации. Хотя иногда бывает проще заранее достать что-то местное…

Пробираясь сквозь заросли, они вышли на широкий пляж. Вики залюбовалась безбрежным океаном, который сливался с безоблачным голубым небом, составляя с ним будто единое лазурное полотно.

Неподалеку девушка заметила малыша, который с упоением строил башню из белого песка.

– Привет! – произнесла Вики, подойдя к нему поближе.

Малыш поднял на неё чистые глаза, с необычными кольцевидными зрачками.

Она хотела сказать что-то ещё, но вдруг растерялась.

– Красивая башня, я бы такую не построил, – похвалил малыша Чалонг. – А где твои родители?

Малыш улыбнулся и вытянул руку. Куратор кивнул и улыбнулся в ответ.

Прошагав по песку, Вики и Чалонг вышли к расположенному на берегу океана кафе. Почти все столики под соломенными зонтиками были заняты.

Подошедший к ним администратор, с виноватым видом, сообщил, что все столы забронированы, поэтому, к большому сожалению, они не смогут их обслужить.