Сказка для Алисы

– Постой… – нахмурился Эд. – Но ведь ты и есть «Игрок», разве не так?

– И да, и нет, – ответил Нир-Мальт.

Эд перевел взгляд на Истира Эрри.

– Он не врёт, – пожал плечами тот.

– Когда-то, бессчётные годы назад, эта игра и впрямь привлекала нас, – продолжал Нир-Мальт. – Возможность вершить судьбы цивилизаций, планет, целых миров… Решать, что будет жить, а что исчезнет… И это зависело от твоего разума, твоего умения…

Это хоть как-то щекотало нам нервы… А что ещё нам оставалось? Краски жизни безвозвратно померкли, и мы уже больше тяготились своим существованием, чем наслаждались им… Мало было вырезать смерть из своего кода… Этого недостаточно… Вместе с мудростью и опытом к нам пришла тоска… А из всех игр нам, людям всех мастей, милее всего баталии. Это противостояние пронизывает миры, закладывает пути и механизмы их развития…

Впрочем, всё это давно позади… Всё изменилось, и теперь мы – лишь слуги… Как знать, когда эта игра наскучит новым игрокам… Они другие, и нам их не понять… А когда-то, на заре времён, мы даже верили в то, что победителю в игре будет назначена их участь…

– О чём ты говоришь? – недоумевал Эд.

– Боги давно вернулись, Рихэддарт, – покачал головой Нир-Мальт. – Боги, о которых вы рассказывали нам… Но они не такие, как вы говорили… А с недавних пор на смену одним пришли другие… И теперь у них иная цель – они хотят, чтобы этот мир давал энергию. И вовсе не светлую, поверь мне… Теперь смыслом игры стала не победа, а жестокость…

– Жестокость? – переспросила Лина. – Что ты этим хочешь сказать?..

Он внимательно разглядывал её.

– Я хочу сказать лишь то, что вы не там ищете своих «Игроков», – ответил он. – В этом мире не будет ответа на ваши вопросы… Я должен был лишь защищать тебя, любой ценой… И помогать…

– Ты знал меня ранее? – удивилась Лина.

– Нет, – ответил он. – Я должен был забрать тебя, но мне помешали… Кто-то, кто хорошо знал, что должно произойти, увел тебя прямо у меня из-под носа… А ведь я отправил туда лучших своих бойцов. Лучших из тех, что когда-либо у меня были…

С тех пор я долго искал тебя, и в один миг мне показалось, что я не успел, и всё потеряно безвозвратно. Они оказались быстрее, и твой след угас… Но, видимо, я ошибался или не учёл что-то…

– Кто «они»? – с напряжением в голосе спросила Лина. – Кто оказался быстрее?

– Другой «Игрок», – ответил он. – Вернее, бывший «Игрок», один из нас… Его зовут Корр-Гарр…

– А как его найти? – спросила Лина.

– Нет, – покачал головой он. – Я не смогу сказать это… Я раньше умру. Такова древняя защита… Мы можем говорить о чём угодно, даже о богах, но только не друг о друге… Когда-то мы дали клятву на крови, и яд, что ждёт лишь сигнала, проник в каждого из нас… Жаль, нам не хватает сил разом покончить с этим, а так никто не хочет уступать…

Истир Эрри снова кивнул, подтверждая, что тот не лжёт.

Лина вздохнула.

– А как ты находишь меня? – задала очередной вопрос она.

– Он дал мне это… – ответил Нир-Мальт, вынимая из кармана странный компас. – Вернее, научил, как его сделать. Но лишь трижды я видел на нём твой след, включая этот раз…

– Тот, кто научил тебя, он ждёт в той комнате? – спросил Эд.

– Да, – ответил «Игрок».

– Он – один из богов? – продолжал расспросы Эд.

– Да, – кивнул Нир-Мальт. – Его зовут Харуд… Он – единственный, кто был раньше, и остался сейчас… Все остальные, как мне известно, сменились… Раньше он тоже появлялся, время от времени, но всё же я в большей степени служил другому. Впрочем, довольно об этом. Лучше не заставлять его ждать…

– А как звали того, кому ты раньше служил? – тихим голосом спросил Эд.

– Арин, – ответил Нир-Мальт. – Его звали Арин, но он очень давно исчез…

Лина напряглась. Она не сводила взгляда с Эда и Синты.

– Я пойду с тобой, – обращаясь к Лине, произнёс Эд. – Это ведь то, что ты искала… Думаю, ничего плохого не случиться…

Но в его голосе не было уверенности – того, в чём сейчас отчаянно нуждалась девушка…

Эд был задумчив. Арин и Харуд были из тех богов, что когда-то привели его народ в этот мир… Неужели они и стояли за играми «Ордена»? Ну да, это было вполне логично… Не считай он всё это время, что боги навсегда ушли, он бы так и думал…

Уже сделав вместе с Линой несколько шагов к заветной двери, Эд вдруг остановился и повернулся к Нир-Мальту:

– У меня есть для тебя кое-что… Не знаю, будешь ты благодарить меня или проклинать, но советую попробовать. Тогда многое для тебя вновь встанет на свои места… – с этими словами он бросил «Игроку» маленький стеклянный шарик, что появился в его руке, тот самый, что вернула Тальвирелла… – Когда-то это безвозвратно изменило моё существование…