Царь! Просто Царь!

Глава 22

Базилевс Римской империи Михаил Третий, естественно, разговоров трех князей слышать не мог и не знал, что дни его фактически сочтены. Он был молод – ему исполнилось 27 лет и 25 из них он был Императором Восточной Римской Империи. Вот так вот – все с большой буквы. Или как ее еще называли – Ромейской Империи. Правда, самодержцем в понимании выходцев из ХХI столетия он не был. Во младенчестве, после убийства его отца – императора Феофила – соправительницей его была мать Феодора вместе с ее любовником логофетом дрома Феоктистом. А после убийства последнего фактическая власть ромейской державы сосредоточилась в руках дяди, брата матери кесаря Варды. Он же занимал пост каниклия – личного секретаря императора. И вообще, Михаил доверял дяде, но формально все же императором был именно он – представитель Аморейской династии Михаил Третий.

Когда же дяда был убит заговорщиками, император приблизил к себе своего паракимомена Василия, которому он благоволил и даже женил его на своей любовнице. Василий, не имея высоких титулов, фактически заменил Варду. Пока не имея. Поэтому, получив известие о том, что союзник империи неожиданно лишился столицы, император немедленно вызвал к себе Василия. Требовалось понять, как эти события отразятся на положении Константинополя. А изменения произошли значительные. Каганат был естественным союзником империи в Малой Азии, совместно сопротивляясь расширению владений воинственного Халифата.

Базилевс не считал нужным знать подробности, происходившие за пределами империи, но сейчас эти события в далеких землях требовали царственного внимания.

– Расскажи мне, все, что тебе известно о варварах, захвативших столицу каганата, – задал прямой вопрос он своему фавориту.

– О багрянорожденный! Эти варвары, живущие во тьме северных лесов, так далеки от нашей благословенной земли, что никогда не стоили внимания Империи. Однако несколько лет назад случилось необъяснимое. В этих лесах возникло маленькое княжество во главе со столь же никчемным князьком. Так, по крайней мере, считали мы тогда. Весть о возникновении в землях варваров чуть ли не первого княжества поступила к нам как раз из Хазарии. Купцы их, путешествуя от северных берегов Хвалынского моря к водам Варяжского, по пути натолкнулись на строящийся город нового княжества. Так бы и пропала весть об этом в массе новостей с земель нашей бескрайней Империи, если бы эти варвары не начали торговать удивительными вещами и предметами. Часть из них тебе знакома – вот то зеркало, в котором ты каждое утро видишь себя, сделано варварами. Наши инженеры, к сожалению, не обладают искусством повторить подобное. Так же знаменито их оружие. По утверждению знающих людей – это лучшее оружие и броня в известном нам мире. И еще многое и многое производят в этих лесных краях.

Понятное дело, тут же появились желающие подчинить себе это княжество. Или немного откусить от их пирога. Во всех случаях претендентов ждало разочарование. Княжество оказалось непомерно зубастым. С одной стороны, это понятно и объяснимо – с золотом и серебром у князька, торгующего чудесами, проблем быть не могло. А с другой – войско его состояло из воинов совсем уж дикого племени, не знавшего грамоту и только-только вышедшего из-под власти старейшин. И тем не менее князь этот, самоназвавшийся князем Вяземским Сергеем, буквально через год напал на столицу Каганата. И этим удивил трижды! Тем, что напал, тем, что нападение увенчалось успехом, и тем, что пришел он не за золотом и серебром. Количество жертв и разрушений от нападения – просто смехотворно. У нас часто на праздниках больше жертв и проблем бывает, чем было в Хамлидже. И это не случайность, как тогда подумали многие. О нет!

Это и был коварный план. Варвары забрали всех рабов с торговой стороны столицы Хазарии. И сделали их гражданами своего крайне скудного людьми княжества. Рабы же составили и основу войска. И что немаловажно – войска обученного в лучших традициях расцвета Римской империи. Так говорят те, кто видел его в действии. Более того! Войско этого варварского князя носит пурпурные плащи! Это уже само по себе вызов нам! Естественно, нашли себе место в его войске и морские варвары с берегов Варяжского моря. А почему бы и не найти, если князь за службу платил столько же, сколько платим мы варварам при нашем дворе. Успешность их похода в Хамлидж разогрело аппетиты варваров. Несколько раз приходили варвары за людьми в Хамлидж.

– И каждый раз успешно?

– И каждый раз успешно!

– Как такое могло быть?

– По нашим сведениям и по мнению двора кагана, исключительно по причине использования колдовства. С точки зрения специалистов – варвары ни разу не вступили в правильный бой. Был один случай, когда небольшая группа варваров в своих знаменитых доспехах напала на несколько поместий в Торговой части города и, похитив оттуда рабов, с боем пробилась к основным силам. Колдовство присутствовало и там, но все же варварам пришлось биться и честным железом.

За эти годы княжество победило в нескольких сражениях, в том числе и в сражении, где против них сражалась наша фема. Ты должен помнить этот случай – командующему фемы отрубили голову по твоему повелению. И каждый раз они брали большое количество пленных, которые позже становились в строй их войска.

– И наши солдаты?

– И наши. Не все, но тем не менее.

– Как христиане могут служить варвару?

Постельничий развел руками.

– Мы имеем там какое-либо влияние?

– Нет.

– Пастыри Божии? Христиане там есть?

– Законы княжества запрещают миссионерство, не запрещая исповедовать в том числе и истинную веру. Нести слово Божие во тьму варварскую запрещено. Всех чужеземцев, ослушавшихся, изгоняют из княжества с запретом появляться там впредь.

– Храмы?

– Их там нет и строительство запрещено. Хотя известно, что князь благоволит местным волхвам варварских истуканов. С его помощью в окрестностях столицы княжества появился религиозный центр, сравнимый со святилищем на острове Руяне в Варяжском море.

– Рассказывай дальше.

– Несколько лет назад земли княжества заинтересовали князей с берегов Варяжского моря. Было собрано весьма серьезное по меркам тех земель войско. Основу составляли несколько тысяч северных воинов, подобные тем, что охраняют твой дворец. Подготовка велась тщательная и заблаговременная. По мнению сведущих людей, вероятность успешного результата была достаточно высока. Однако случилась, подчеркиваю – в очередной раз, – невероятная неожиданность. Конунг Олег из племени русь и князь Вяземский сумели договориться. Без крови! Состоялся лишь ритуальный и также бескровный поединок двух их воинов. А конунг и князь стали союзниками. И именно их объединенные войска отобрали столицу у хазар.

Василий замолчал.

– И что теперь? – озадаченно поинтересовался базилевс.

– Что теперь! А теперь варвары вышли в Хвалынское море и контролируют весь торговый маршрут из Азии до варяжских земель. Это усиливает их напрямую и ослабляет нас косвенно. А вот то, что они теперь овладели Танаисом и получили выход в Понтийское море – уже угрожает нашим северным территориям напрямую. Думаю, не ошибусь, если предположу, что варвары на этом не успокоятся, и нам придется встретиться с ними.

Предлагаю поступить традиционно – заплатить их соседям. Во всяком случае, это даст нам время и ослабит нашего врага.

Базилевс пожал плечами.

– Действуй! Только постарайся не переплачивать за услугу – золото нам и самим нужно.