Черные пески

Глава 24

Прогуливаясь по оазису при ярком свете дня, еще раз обратил внимание, насколько старательно возделан каждый клочок плодородной земли. Даже участки бамбуковых зарослей периодически прореживались. На земле ни хворостинки — вся непригодная в хозяйстве древесина служила топливом. Которое, как и предупреждал Артур, ценилось высоко.

На больших полях в основном росла кукуруза. Второе место среди культур делили тука и то, что я про себя обозвал сорго или гаолян. Тука росла участками полудиким образом с минимальным уходом. Сочные мясистые побеги выше человеческого роста заканчивались огромными ромбовидными «шишками». Более крупными, чем нам встречались прежде. Достаточно пары-тройки плодов, чтобы наполнить желудок. На небольших делянках вызревали необычайно крупные колосья пшеницы, растущей пучками. И совсем редко встречался обычный подсолнечник.

Огороды дарили больше продовольственного разнообразия: картофель, капусту, помидоры, батат, спаржу, хлебные лианы, огурцы, тыквы, дыни, баклажаны, арахис. Наблюдения и оговорки окружающих дополнили картину: растения относились к высокопродуктивным культурам, улучшенным при помощи магии и ритуалов. Поливай, удобряй, ухаживай и собирай по два-три урожая в год. Однако, полноценно плодоносить они могли только под защитным куполом.

Однажды попался на глаза крошечный виноградник и фруктовый садик с инжиром, персиками и желтыми сливами, какие мы собирали в Мертвом городе. Заметил еще одну странность — одни деревья плодоносили, другие в тоже время цвели. Чего только не бывает в островке буйной жизни под чудо-куполом!

Настоящей королевой оазиса бесспорно являлась финиковая пальма. Буквально повсюду раскинули свои кроны сотни взрослых деревьев и тысячи молодых. Выросших как стихийно, так и высаженных рядами со следами регулярного полива. Эти неприхотливые растения обеспечивали быстро растущему населению избыток фиников, а также строительного материала и топлива. Отмирающие ветки своевременно подрезались, а не как в мертвом городе превращали пальму в безобразную колючую копну… Все увиденное вселяло надежду, что в обозримом будущем голод нашей общине не грозит.

Рядом с огородами обычно размещалось неказистое строение из невысоких — по пояс — глиняных стен с символическими навесами. Пространство внутри делилось на прямоугольные садки, покинуть которые самостоятельно белые жирные червяки не могли. Да и не стремились, пока имелся корм. Работающие в полях и огородах сорколины то и дело приносили охапки сорняков, листьев или корзины отбросов: очисток и подгнивших плодов. Обитатели садков без отдыха утилизировали растительную массу и перли, как на дрожжах, обеспечивая общину доступным белком и удобрениями. Сильный резкий запах аммиака накрывал близлежащие пространства, перебивая запах цветущих растений, поэтому размещали их подальше от жилья. Но встречались эти необычные червефермы буквально по всему оазису.

Еще обратил внимание на следы разобранных зданий и кучи строительного камня, приготовленные к транспортировке. Отдельно стоящие руины разбирали до фундаментов, чтобы строить новые жилища в поселке рядом с главной башней.

В порядке исполнения приказа навестили вчерашних покойников, томящихся в яме. Командир приказал нам с Владом потренировать меткость, каменными ядрами разбив голову одному из восставших уродов.

Пока остальные пятеро пожирали дважды упокоенный труп, мы сходили до поля костей, где я собрал почти шесть граммов песка, а Корней откопал наконечник дротика из плохого железа. На обратном пути набрели на старого больного птерозавра, которого дружно закидали камнями и обвязав веревкой за шею уволокли к яме. Оставшимся упырям на ужин.

Над ямой роились мухи и прочая крылатая мерзость. Лезли в лицо, садились на потную кожу и даже кусались.

— А под куполом этой дряни практически нет! — озвучил мои наблюдения Влад.

— Сравнил! Под куполом и климат другой. Трупным мухам и кровососам разным там сильно не нравится. Не приживаются они там, — взял слово наш капитан Очевидность Эрик, — Еще говорят, что купол болезни подавляет и урожаи повышает. Вон, растительность так и прет!

Суть наших странных телодвижений вокруг ямы с восставшими покойниками оказалась предельно проста: чем сильнее мертвяки отожрутся и напитаются скверной, тем лучше пойдет прокачка наших заклинаний. И вырастет шанс получить вместо щепотки песка — «пустышку», а вместо той — навык. Подобную гипотезу успешно проверил после осады Храма на последних неупокоенных в компании с Дарьей. Эрик проговорился, что технология отработана общиной до мелочей. Трудоемкие ловушки вокруг купола устроены не столько для пассивной обороны, а как своего рода фермы. Именно поэтому в них нет кольев.

Дождались, когда птерозавр полностью окажется в бездонных утробах и, чтобы оставшимся упырям было чем заняться в наше отсутствие, размозжили еще один череп. С чем отправились собирать камнесталь. К далекому холму не пошли, небольшая россыпь черного гравия имелась ближе. Прихваченной лопатой сняли слой кварцевого песка. Нагребли по мешку мелких осколков. Отнесли девушкам, терпеливо ожидавшим за барьером, и вернулись к ловушке.

Пока трое пожирали четвертого, занялись прокачкой резерва Корнея. Вонь из ямы шибала настолько дикая, что пришлось встать против ветра. Двойная доля собирателя уже не казалась мне справедливой платой за столь отвратительную работу.

— Эрик, неужели здесь все занимаются подобной херней? — Влад сплюнул вязкой слюной, изо всех сил сдерживая рвотный позыв. Смотреть на лица остальных без мучений было нельзя.

— Если повезет достать оружие и снарягу. А так, полно работы похуже. Да, Корней?

— Ты намекаешь на моих прошлых типа хозяев? С мотыгой в поле скучно, зато не так больно, как работать боксерской грушей для отморозков. А еще там были женщины. И вот им приходится хуже всего.

Посмотрел на парня с уважением:

— Как ты здесь оказался? В Оазисе?

— Искандер выменял меня и еще двоих на мешок муки. Две недели назад или около того. А до этого, как все: очнулся на плите. Но меня сразу забрали. Я даже думал, что ходячие мертвецы — это такая тупая шутка. Для новеньких.

Эрик ответил неожиданно серьезно и толково.

— Влад, по сути твоего вопроса. Нам всем необходимо развивать магический дар, таланты и умения. Очередь на алтарь — сотни желающих, учителям надо платить. Причем, чем дальше, тем дороже. А редкие навыки или заклинания стоят вообще неподъемно. Пока для нас это единственный вариант заработать. — Эрик перевел дух и помечтал: — А вот у топов в избушке другие игрушки! Развитие башен, поиск божественных артефактов, набеги на чужие поселки, политика и союзы, сражения с демонами, торговля с местными ур-родами…

— А эти сферы с навыками — это вообще, что такое? — спросил Владислав.

— Честно, хер знает, бро. Я просто принял как данность, они есть, падают из покойников и работают как базы знаний или типа того. А больше особо не интересовался. Кстати, предупреждаю, в Оазисе тема навыков такая… неудобная для общения. Про свои навыки рассказывать не принято, интересоваться у постороннего нельзя. Я уверен, знание и понимание рано или поздно приходит с одним из даров. Старшие — те знают много, но не рассказывают ни фига.

— Да это же дичь! — возмутились все хором, но каждый по-своему.

— Это, смотря как посмотреть, бро. Тут, в смысле, мире этом, все на личное могущество завязано. У местных архимаги всем заправляют, а их ученики водят армии и рулят городами. Народ с Земли сюда прибывает каждый день и те, кто удобно пристроил свои жопы в Главной Башне не хотят конкуренции. Им нужны рабочие руки, подданные, а вот конкуренция не нужна. Отсюда упор на сельское хозяйство, местных рабов выкупают у соседей. Поэтому нам надо в ополчение по-бырому вступать — есть шансы увидеть алтарь. И через время стать человеком.

— И все же, рекомендации по развитию у кого можно попросить?

Эрик набрал про запас воздуха. Речь предстояла долгая.

— Сергей, доктор из Карантина, может кой-чего рассказать под настроение. А рекомендации я тебе сам выпишу — по две «бусины» в день минимум. Типа одну новую, одну на закрепление пройденного, понятно? Или уроки, но они не дают прибавки в резерв. Потянешь больше ваще молоток! Но учти, новый навык нужно сразу использовать. Побыстрее заклинание любое выучить и кастовать его до посинения. Прокачать резерв маны и заняться ее сбором. Если повезет Мастера сфер от алтаря урвать, то накопители делать — тема. Еще у Диван Диваныча за сотню грамм песка можно выучить его. А дальше — сам разберешься. В первый месяц нужно ударно над собой поработать. Такие дела, бро.

Очень странные дела, бро. Ведь чем больше жителей обладают способностью клепать батарейки, тем больше в итоге башня получит энергии для щита и своих улучшений. Конечно, далеко не всякому по нраву монотонная работа, даже если она хорошо оплачивается, но тем более нужно учить всех поголовно. А они тупо установили минимальный порог обязательной сдачи маны в двадцать пять единиц. Мол, остальное неси на свободный рынок, он порешает. Неужели никто из верхушки не был в ситуации, которую мы пережили в храме? Нет, я реально не понимаю! С одной стороны смертельная угроза существованию человечества, а с другой стороны кучка хитровыделанных сволочей организовала мелкий бизнес. Пока оставил свои мысли при себе. Не хватало еще получить ярлык неблагонадежного.

В финале долгой и весьма неприятной процедуры из упырей выпали сферы Землекоп и Портной, вызвав бурю возмущения у всех. Хотя, если так разобраться, неплохая добыча. Навык Землекопа пригодится для добычи камнестали и археологических раскопок, а уж как в Оазисе ценится качественная удобная одежда — словами не передать. Пустышка и четыре с половиной грамма песка отчасти компенсировали мне потраченные на прокачку новых соратников батарейки. Землекопа отдали Корнею, Портного — Галине. Отходы в виде песка вернулись ко мне в общий фонд.

В этот раз закат настиг нас внезапно. Небо затянуло темными облаками. Жара быстро спала, на время наступили почти комфортные условия. Напрягшийся Эрик приказал немедленно уходить. Вслед нам тянулись густеющие на глазах тени пальм и каменных пирамидок с черепами. Едва солнце ослабло, как нечто зловещее пробудилось в этих пропитанных запахом смерти каменистых песках. У самой границы защитного купола ощущение враждебного взгляда в спину стало почти невыносимым. До мурашек между лопаток! После всех выпавших на нашу долю схваток с нечистью напал совершенно иррациональный страх. Ночь — время зла.

В городке и вокруг башни митинговал вооруженный народ. Сначала подумали про беспорядки или подготовку к отражению вражеского нападения, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что это вернулись войска, сопровождавшие караван с продовольствием. У башни стояли два фургона, запряженные исполинскими фигурами… глиняных големов. Опустошая транспорт, припорошенные мукой грузчики резво таскали увесистые мешки и корзины внутрь. Центральная Башня еще и в роли амбара выступает. Что ж, вполне логично.