Черные пески

Глава 5

С источником вышел жестокий — до зубного скрежета — облом. Мы надеялись отыскать колодец, родник, подземный ручей, цистерну с осадками, небольшое озеро… Да любой доступный запас воды. А получили нечто совсем, совсем иное. На указанном картой месте среди тенистых деревьев возвышалась белокаменная платформа, окруженная высокими колоннами. Эдакая миниатюрная беседка в классическом стиле. Вокруг строения пролегала узкая дорожка из белого камня, на которой царящее здесь запустение не оставило ни опавшего листочка, ни песчинки. В самом центре этого святилища на наших глазах рождался новый крошечный флюид орфира.

В голове внезапно возникла догадка или чья-то подсказка: «источник старый, скорее всего, истощен, либо засорился без ухода». Нам, сильно начинающим магам, близко к «роднику» сырой маны подходить нельзя. Для чего, собственно, каменная разметка и уложена.

Вокруг «беседки» хватало следов человеческой деятельности. Старое кострище, лоскуты тканей и, само собой, кости. Место опасное, в самый раз для засады на чудом выживших в первый день. А вот признаков доступной воды — не наблюдалось.

Долго ждать не пришлось — в центре колоннады флюид сформировался и полетел параллельно земле в направлении подвального артефакта. Дарья резво рванула на перехват. Прекрасное зрелище, ситуация страшная. Вместо питьевой воды мы обнаружили источник магической энергии. Солнышко жарило во всю мощь, во фляжках оставались жалкие капли.

— Мы адресом не ошиблись? — Дарья поймала облачко и, поглощая энергию, активно прочесывала одичавший парк глазами. Все же островок растительности посреди песков и руин мог питаться подземным водоносным слоем. Есть ли смысл лазить по руинам в поисках колодца, либо цистерны или же картограф имел в виду источник магической природы?

Начиная злиться на себя, в десятый раз повертел головой и сверился с кожаным лоскутом.

— Нет. По всем ориентирам, мы у ближайшего источника. Вот здесь.

— Что будем делать?

— Собирать, — и показал на группу фруктовых деревьев, чьи ветви клонились к земле под весом оранжевых сливовидных плодов. — Ману тоже. Но потом.

— А ты уверен, что их можно есть? — неудача разозлила девушку и она скептически отнеслась к идее перейти на дары природы.

Местная растительность до этого меня интересовала как поставщик топлива, тени или угрозы со стороны хищников. Рассматривать здешние деревья, как возможный источник пищи и влаги, не позволяла природная осторожность. Да мне и раньше попадались на глаза деревья с незнакомыми плодами и ягодами. Поди знай, можно их есть человеку или нет? Тут же ситуация иная. Скорее всего, раньше на этом месте располагался городской сад. Мой прошлый опыт подсказывал, что разумные люди высаживают рядом с жильем либо съедобное, либо просто красивое с приятным запахом. Или то и другое сразу. И уж точно не ядовитое. А уж как на урожай повлияла близость магического источника, проверим на себе.

Над слоем опавших плодов, источавших запахи сладости и гниения, гудела орда насекомых. Унизительно конкурировать с какими-то мухами за пищевые ресурсы, но сейчас у нас не было иного выхода. Одичавшие деревья и кусты принесли хороший урожай. Кроме оранжевых слив здесь росли инжир, финики и груши. Последние, правда, еще только-только готовились созреть. Поэтому мы сделали акцент на крупные сливы и инжир. Пришлось сначала разогнать стайку ярких ящериц, лакомившихся то ли упавшими фруктами, то ли вьющимися над ними насекомыми. По методу вчерашнего уродца — забросал непуганую живность камнями. Брали плоды помягче и потемнее, которые легче отрывались от ветвей. Торопились, поскольку назойливые крупные мухи сразу же переключились на нас.

— Как бомжи в помойке… — ворчала Дарья. Ночью ее тоже покусали местные кровопийцы, но битва за урожай получилась еще более жестокой. Какая-то тварь ужалила ее в щеку и правый глаз стремительно заплыл. На удивление, ей хватило выдержки не вопить на всю округу…

Чтобы единственная низкорослая пальма поделилась с нами увесистой гроздью фиников, пришлось посадить Дарью себе на шею и вручить нож. Девушка заявила сверху, что ей здесь удобно и слезать совершенно не хочется. В каждой шутке есть доля шутки. Но больше меня печалило, что от близкого контакта не случилось любовной магии. Нет, организм был готов совершать половые подвиги, но мозг всерьез задался вопросом: вот на хрена?

Запущенный сад обрамляли тучные заросли высоких, выше человеческого роста побегов с ромбовидными плодами. Мы их так и не попробовали вчера, вот и сегодня собирать не стали. Но заметку на будущее я себе поставил.

Долго позаниматься в кустах собирательством нам не позволили. Ветер донес громкий треск рвущегося гигантского паруса, а затем серию громких и частых хлопков. Немного в стороне от нас в небе мелькнул быстрый и большой объект. Дремавшие на ветках деревьев и колоннах птеродактили заполошно брызнули в стороны. Прочих птичек и след простыл.

— Драко-он! — выдохнула Дарья, с трудом сдерживая панику.

Расправив перепончатые крылья, тварюга заложила вираж над районом. Круги становились все меньше и меньше, дракон нацелился на площадь рядом с бывшим парком. Заметил нас? Удалось разглядеть, что крылатый ужас нес человеческое тело, вцепившись лапами в веревочные лямки. Взмахи огромных крыльев подняли тучи пыли, из которой «горгулья» стремительно рванула вверх. Но уже без лишнего груза.

Прикрыв нос и рот ладонями, мы выбрались из-под деревьев, движимые любопытством, кого же нам подбросила местная служба доставки «попаданцев». В очередной раз убедившись, что летающего демона мы с гастрономической точки зрения не интересуем, Дарья смело пошла за мной. На тропинке сидел подросток, кашляя от пыли. Рядом лежало копьецо и большой, туго набитый заплечный мешок с притороченными к нему по бокам скатками циновки и одеяла.

— Эй, привет! Помощь нужна?

Подросток услышал меня, вскочил и попытался убежать, запнувшись на старте. Ноги запутались в веревках подвесной системы…

Внезапно, дракон прошел над нами на бреющем полете, разевая страшную пасть. Под визги двух глоток я как подкошенный рухнул на песок. Не то сам, не то сбитый воздушной волной. Звук вошедших в плоть когтей и жуткий вой выморозили кровь в жилах. На секунду мне показалось, что демон схватил Дарью. Но нет, в десяти шагах от меня горгулья в облаке пыли рвала на тряпки какое-то другое существо. Из прокушенной шеи брызнула кровь и дикий вопль оборвался. А задница моей напарницы уже мелькала среди спасительных деревьев. Я же встал, сжимая в руках дубинку и кирку, вдыхая острый запах крылатого зверя. Никак не мог сообразить: свалить самому за девушкой или помочь подняться запутавшемуся в ремнях подростку и уже тогда бежать вместе с ним. Стряхнув липкую кровь с когтей, горгулья подпрыгнула на мускулистых ногах и ударила по воздуху крыльями. Слепящее солнце помешало проследить за полетом. Чуть позже повторился грохот и треск, отразившийся эхом от затихших развалин…

А произошло вот что. Пользуясь тем, что все внимание двух отважных исследователей занимало эффектное прибытие нового обитателя древних руин, к нам подобралась местная хищная тварь. Горгулья с высоты обнаружила крадущегося охотника, и поохотилась сама. Да, крылатому почтальону тоже досталось в этой драке. Кривые острые когти пропахали глубокие кровавые борозды на мускулистом бедре. Не знаю, напала горгулья на опасную тварь осознанно или движимая лишь охотничьим инстинктом, тем не менее, она спасла наши жизни.

В оседающей пыли агонизировала человекообразная гиена с наполовину оторванной головой. Без участия скверны при создании мутанта не обошлось — глубокие раны кипели черной жижей, выпуская в воздух струйки мелких спор, хаотично мечущихся под палящим солнцем.

То-то я удивлялся, что нас никто не беспокоил! Еще бы, эта зверюга порвала бы любое из прежде виденных мной созданий. Когти куда больше, чем у боевого упыря. Клыки, скорость, и маскировка на основе магии. Сверхъестественную составляющую сейчас, когда тварь погибла, почувствовал совершенно точно. Полагаю, что просто не увидел бы, откуда пришла моя смерть…

Дарья не растерялась, подбежала к туше мерзкого порождения и выкрикнула испытанную не раз формулу изгнания скверны. Шкура мутанта обуглилась, появились мерзкие проплешины, а раны исторгли мощные потоки мерзкой дряни. Девушка полностью вошла в роль экзорциста и с третьей попытки спалила-таки жуткое существо ко всем чертям. Хлопья сажи покрыли песок, едкая вонь атаковала обоняние. Пришлось отойти прочь, чтобы не нацеплять опасной дряни.

Нашумели тут и чадным костром обозначились, но твердо решил дождаться, пока исторгнутая останками животного скверна рассеется. Дарья молчаливо одобрила. Тоже просчитала, что такая тварь должна подарить нам редкий и ценный трофей.

Выпавший из поля зрения подросток больше не стремился удрать, а наоборот, подошел поближе к нам.

— Опа, пацан, а ты че не сбежал?

— Это девка! — уточнила принципиальный момент Даша.

Я пригляделся к чумазому лицу и щуплой фигуре внимательнее и признал правоту спутницы.

— Логично. Девки меня любят!

Новенькая напряженно молчала, переводя большие черные глаза с нас на чадящую падаль и обратно. Темные волосы, смуглая кожа, побитая редкими оспинами и прыщами, необычные черты лица, вроде восточные, но с широкими по-европейски глазами. Правый, увы, немного косил. Надеюсь, они такие у нее от природы, а не от испуга, иначе совсем беда. Подробности тщедушного тела мешал разглядеть мешковатый наряд из рубахи и штанов. Кто она такая? Почему оказалась здесь? Стоит ли нам ее опасаться?

— Сходи, вроде это дерьмо развеялось, — распорядилась Дарья. После пережитого ее заметно колотило.

Мне приказной тон соратницы не понравился. Хотя, кому как не мне работать в опасной близости с непонятной дрянью? Спорить не стал, сам собирался поискать добычу в груде серого пепла. И убраться отсюда побыстрее. Кто знает, может грохот, с которым улетают горгульи, для местной фауны звучит обеденным сигналом?

Впрочем, Дарья тоже не скучала без дела. Вернулась к месту высадки вместе с новенькой, помогла той навьючить рюкзак, нахлобучила плетеную шляпу, подобрала подвесную систему и обменяла свой заточенный кол на копье. Мол, тебе пока не по чину иметь такое оружие. Новенькая не протестовала.

Мне не пришлось рыться в останках человекогиены. С трех шагов мое средоточие определило крупный улов. Не сферу с необычным талантом, нет. Над кучкой пепла воспарила крошечная искра в прозрачном радужном шаре. Из глубин сознания вынырнула радостная мысль о невероятной удаче. Но что нужно делать с находкой, не понял. И не успел ничего предпринять, как сгусток магической энергии рванул в мою сторону и влился в центр грудной клетки.

Резко перехватило дыхание и потемнело в глазах. Тело переполнило чистой силой, волнами расходящейся от искры, хаотически мечущейся в моем вместилище маны. Внутренняя борьба с новой напастью далась нелегко — сознание балансировало на грани, тело отказывалось подчиняться.