Черные пески

Глава 14

Ночью ветер снаружи усилился, подняв в воздух тучи песка. В мертвом городе бушевала сильная буря, задев наш район стороной. Вой ветра и раскаты грома не давали нам спать до утра. Какое-то время пришлось дышать через ткань — слишком много пыли проникло в здание. Людям, что скрывались сейчас в руинах, оставалось только посочувствовать. Стены древнего храма выдержали натиск стихии. Артур заверил нас, что эту бурю предсказала ясновидящая и в дороге напасть нас застать не должна. А так да, признал он, очень трудно выжить в песчаной буре без надежного убежища.

Стоявший на страже у входа боевой носильщик не проявлял беспокойства, поэтому утро для нас традиционно началось с обелиска. В обмен на всю ману божественный алтарь улучшил мой талант Артефактора. Так сразу и не понятно, считать это проклятием или знаком свыше. Вчерашнее упоминание про ценность данного таланта укрепило мою решимость его развивать, но, чтобы воплотить идею в жизнь, мне требовалось заполучить еще несколько различных умений.

В качестве побочного эффекта мне достались слабость и чувство опустошения. Поэтому в сильной задумчивости, не озвучивая результат, присел на свою циновку. Что если награды алтарь распределяет, исходя из их стоимости в мане, поддерживая таким образом боеготовность купола? Тогда логично, что человеку с большим запасом магической энергии он раз за разом дает крутые навыки, а людям со слабым средоточием достаются подарки попроще. Или вовсе ширпортреб вроде общеимперского языка? Я не собирался делиться результатом и своими мыслями с окружающими, хотя и перехватил требовательно вопросительный взгляд рыжей. Обойдешься, подруга.

Дарья, Семен, за ним Влад — все отметились у обелиска. Последним подошел Артур. И да, он, несомненно, получил подарок, который, как и вчера вверг его в задумчивость. Я не стал спрашивать, ведь тогда пришлось бы рассказать о моей удаче. Дарья, похоже, вчера истратила весь запас вопросов и отмолчалась. А вот Артур сложил два плюс два. И начал свой разговор издалека. Любит человек поговорить, это факт.

— Когда я вчера говорил про пятерых, которых мы можем спасти, это количество появилось не просто так. Раньше наши ходили сюда вдвоем и приводили троих новичков, редко когда больше. Секрет в том, что алтарь Тысячеликого дает по навыку пяти разным людям в сутки. Ни больше, ни меньше. Мы проводили здесь день-два, чтобы каждый новичок получил Собирателя обязательно и еще один навык, какой повезет. Сами тоже пользовались возможностью, быть у источника и не напиться? У меня большая коллекция умений и заклинаний. Вчера повезло улучшить заклинание «Щит Веры», а сегодня Картографа. Это очень полезный для меня навык, но наши алтари дают его крайне редко! А тут подходи и бери! Обычно такое скрывают, но, если можешь, Борис, ответь, какой талант ты сейчас получил?

— Артефактор.

— Это… невероятно! — бородач радостно взмахнул руками, — Видящая говорила о тебе! У нас будет второй Артефактор!

Я не разделял бурные восторги по поводу обнаружения искомого специалиста в моем лице.

— Нужно дойти до поселка. И тогда у вас будет уникальный мастер, который пока что не создал ни одного артефакта.

— Отлично, — открыла рот Дарья, — Значит, не потребуется торчать тут до завтра…

— Борис, имей в виду, здесь не принято, чтобы женщина лезла в важный разговор! — перебил ее раздраженный Артур. — Женщина, знай свое место, если хочешь сегодня идти с моими людьми!

Своенравная девушка с трудом переборола себя, сверкнула глазами и отошла в сторону. Молча. А я, внутренне ухмыляясь, выскользнул наружу сделать утренние дела.

За время моего отсутствия обелиск немного разрядил обстановку, материализовав ответные дары: две стопки лепешек, инжирный «хлеб», мешочки с крупой, бочонок воды, свежие и сушеные фрукты, орехи, керамические и стеклянные бутылки с напитками и светильным маслом, свечи, ткани и несколько предметов одежды. Кроме прочего, Тысячеликий бог послал уже знакомую дубинку с клевцом и наложенным зачарованием против нежити и короткий хозяйственный нож без ножен.

Наш командир подтвердил, что все эти вещи берутся из подношений верующих Тысячеликому в городских храмах. Часто люди отдают последнее и сами голодают. Но магический песок окупает все их жертвы и страдания, усиливая алтари и защитные купола городов. Божественные артефакты в свою очередь защищают людей от проявлений скверны, даруют просителям исцеление болезней, повышают профессиональные навыки и даже способны наделить подходящего простеца магическими способностями.

Механика процесса проста: магический песок телепортировался в храм ближайшего города, а подношения прихожан отправились к нам. Что примечательно, обе доставки прошли за счет энергии, накопленной в алтаре той стороны. Не ослабив наш защитный барьер.

Завтракали второпях. Едва прожевав, воодушевленный Артур бросился распоряжаться подготовкой к выходу. Все-таки нас ждал двухдневный переход, который от прежних движений по карте отличался, прежде всего, расстоянием и ночевкой на природе. Добавим к этому дикое зверье, бандитов, гиблые места и всевозможные случайности.

По команде «Шейха» копьеносцы и присоединенный к ним Боец скатали циновки и разобрали навес. Артур на имперском поручил Коре следить за сборами Айны и Бесянки, это было понятно из контекста.

— Эй, все, собираемся! Пойдем быстро! Брать все необходимое для ночевки. Борис, сколько у вас воды?

Артур хотел сохранить свою на непредвиденный случай и интересовался, хватит ли нашей группе наличных запасов. Вместе с сегодняшним подгоном от последователей Тысячеликого в виде ведерного бочонка и емкости с живой водой нам с натяжкой должно хватить на два дня пути. В чем и заверил лидера спасателей.

Взял на себя распределение полных фляг и продуктового изобилия по носильщикам. Дарья и Айна помогали в четыре руки. За это они поделили между собой полученную от алтаря одежку, посуду, котелок, аптечку и зачарованные фляжки с «живой водой». Наглая Дашка отжала себе ножик, соль и свечи из сегодняшней посылки. В общем, потенциальные невесты наперегонки обзаводились приданым. Все-таки в цивилизованное общество идут.

Кроме заплечного мешка, набитого разной крупой и бобами, Семена наградили бывшей хлебной корзиной с несколькими пустыми фляжками и горшком. Не бросать же добро — в поселке самая простая вещь имеет ценность! Влад вызвался нести шесты и полог от навеса, чтобы разгрузить солдат. Ему я и вручил зачарованную дубинку, пояснив в двух словах, в чем ее сильная сторона. Полупустой бочонок при помощи веревок от подвесных систем навьючили на Бойца. Бесянку шатало ветром без всякой ноши, кроме личного мешка с фляжкой, циновкой и одеялом ей не доверили ничего.

В свой вместительный рюкзак сложил личные трофеи: обе стеклянные бутыли, наполненные чистейшей водой, масляный светильник и запас топлива к нему, весь добытый в боях металл, кошелек с монетами, баночку и второй кошель с песком и бусинами, пару бинтов, деревянную чашку и миску, моток веревки, огниво, свои первые шорты, мешочек с сухарями, орехами и инжиром.

Не забыл положить в наплечную сумку запасные портянки. Хоть и жара, а носить сапоги на босу ногу никак невозможно. Взятые вчера с одержимых осколки стекла Артур тоже посоветовал забрать, поскольку те представляли ценное сырье для поселковых ремесленников. В ту же сумку сложил каменные ядра и флешетту. Приторочил к рюкзаку сбоку самую лучшую циновку и кирку. Через плечо повис плащ, на поясе кинжал, в руках глефа. Нормально так прибарахлился за пять суток.

Пока укладывал вещи, усвоил улучшенную сферу Собирателя маны и тут же ссыпал возникший песочек в кошелек к остальным волшебным песчинкам. Еще немного подпитать навык внутренней энергией, и Собиратель достигнет второй ступени. Улыбнулся отклику средоточия: маны прибавилось и через час общий объем вырастет еще на десятую долю лухса.

В кошельке оставались сферы с навыками Мастер Башни, Маскировка, Первая помощь и с особенностью Толстокожий. И штук восемь заполненных маной накопителей разного «калибра».

Артур с Хосровом торопили и, наконец, добились от нас результата. Перед уходом всем, кроме Айны и Дарьи раздали во временное пользование серебряные амулеты, приказав их беречь. С высоты первой ступени артефактора-теоретика оценил работу неизвестного коллеги. Предмет уменьшал количество дряни, которая налипнет на мою ауру примерно на одну десятую и еще на четверть снижал количество скверны, проникающей внутрь организма. Много это или мало, с выводами я не спешил. Если выдали, значит, точно пригодится.

Сложилось ощущение, что со временем смогу сделать вещицу не хуже, нужно только изучить божественный алфавит и работу с металлами. Сюрприз! Серебряная пластина изготовлена не литьем и не ковкой, а создана из серебра. Чтобы это ни значило. И символы нанесены не инструментом в привычном смысле слова, а магическим воздействием на металл.

Что характерно, вздумай я повесить на шею два таких амулета, это лишь незначительно увеличит защиту. Зато сильно снизится эффективность сбора маны — такой вот побочный эффект у этих примитивных артефактов. Поделиться с Дарьей новой информацией или, поносив амулет, сама догадается? С прокачкой Собирателя маны в процессе поглощения она же разобралась. Просто сопоставил факты: для своего невеликого резерва девушка слишком долго пробыла у источника. Значит, одновременно питала работающий навык маной. А поделиться открытием со мной «забыла». Да и ладно, я ведь тоже с ней не всеми знаниями делюсь.

Повертел серебряную пластину с надписью еще немного. Хорошо бы к ней добавить бусину с наложенным заклинанием «Щит веры», как реализовано в амулете Айны. Это повысит свойства оберега в разы. Но у продвинутых защитных артефактов другая проблема — обычно они подзаряжаются от средоточия носителя и могут конфликтовать с другими магическими конструкциями. А еще это само по себе изнурительно — питать магические артефакты, если обделен способностями. Носить на себе в активном состоянии больше пары серьезных изделий могут позволить только очень сильные маги и состоятельные господа.

Наши сопровождающие, к примеру, использовали мощные «Щиты веры». Еще у Артура с Хосровом имелись по одной шмотке с неизвестными мне чарами и некоторое количество крупных накопителей.

В покинутом храме мы по настоянию Артура оставили флягу чистой воды, немного сухарей, старый закопченный котелок на треноге, посуду и хворост. «Если уж Скорпы на котелок не позарились…». Естественно, оставались все произведенные нами улучшения спальных мест. Надеюсь, бедолагам, что придут сюда после нас, это поможет дождаться следующей спасательной экспедиции. Мы же справились.

Мирно уйти нам не дали. Едва спустились по лестнице, Дарья и Шейх забеспокоились одновременно. А потом мы увидели десяток резво идущих к нам по центральной «улице» мертвецов. Слабеньких упырей из рабов поддерживала пара костяных големов. Позади них шел, собирая и подгоняя свое бестолковое воинство, высокий рогатый бес с необычным копьем.