Черные пески

Глава 22

На мир за пределами купола постепенно спустилась тьма, густая и плотоядная, но мы уже укрылись внутри магического щита. Чтобы не натыкаться на ветки, мы с Владом запустили над собой по Светочу. Вокруг главной башни огнями и шумом бурлила жизнь местного сообщества. Кроме больших фонарей, выставленных в бойницах второго этажа донжона и у каждого «офиса», хватало других источников света. В воздухе над площадью висело три огромных Светоча одновременно. Хорошая работа здешних магов… При этом всякий торговец на городском рынке считал своим долгом подвесить масляную лампу или две у своего прилавка. Все-таки сильная страсть к освещению у местного человечества! Вспомнив, с какой тревогой смотрел сквозь бамбуковую решетку в рычащую и визжащую тьму, окружавшую наше убежище в Мертвом городе, хорошо понимал этих людей.

На площади велась активная торговля едой и напитками с лотков и вразнос. В поселке, казалось, продавали вообще все, что можно представить, но основные деньги, я уверен, делались на скупке-продаже сфер и песка. В толпе преобладали женщины — молодые, симпатичные, хорошо одетые. Странное дело, детей в поселке не было видно. А они тут, в этом мире, у землян вообще бывают?

Завлекательно пахло жареными пхонами, тукой-гриль, свежим хлебом, тушеной капустой и употребленной в изобилии финиковой брагой. От таких ароматов наши усохшие желудки резко взбунтовались и потребовали срочно принять участие в гастрономическом фестивале здесь и сейчас. Но, дело прежде всего.

Длинной очереди к жертвеннику не наблюдалось. Народ деловито толокся, торопливо отдавая энергию, ненужные сферы и кучки «серебрянки». Одновременно с нами к башне вернулся другой патруль. Эти вояки отличались от нас качеством снаряжения. Двое носили деревянные конические шлемы, их стеганки дополнительно укреплены на груди и бедрах слоями грубой ткани, а на плечах рядами бамбуковых дощечек с нарисованным краской отворотом скверны. Но ребятам сегодня повезло меньше, о чем свидетельствовали окровавленные повязки.

В специальный приемник с обратной стороны башни сгрузил почти тридцать кило порченой камнестали. Треть помог дотащить молодчага Боец, но и я не зря прокачивал Грузчика. Сегодняшний рабочий денек получился утомительным. Влад с Эриком сдали по пятнадцать килограммов, а Толик решил не напрягаться в первый день и принес только шесть. Здесь действовала та же волшебная система учета, поэтому справились легко. Сегодня каждый сам работал на себя любимого, записывать результат дня на кого-то одного пока никто не пожелал.

Вслед за Эриком навестили жертвенник, слили по половине резерва — нам же еще прокачиваться по вчерашней методике!

Эрик всерьез грезил собственным отрядом и выпросил у нас сферу Лидера, благородно отказавшись от своей доли песка, серебра и бронзы. Итого ребятам причиталось почти по тринадцать граммов «сахара», мне как основному добытчику вдвое больше. Две сферы-пустышки потратили на Эрика и еще одну отложил для прокачки Влада. Подобный раздел трофеев возражений не вызвал.

Смертельно усталые, но вполне довольные собой, заглянули в арсенал. Его хозяин прямо на рабочем месте заканчивал вечернюю трапезу. На столе парила глубокая миска с мясной похлебкой, рядом лежали свежие лепешки, стояла тарелка с овощами и солонка. Вроде простая еда, а ощущается как форменное издевательство над оголодавшими дозорными!

— Чего изволят стойкие защитники оазиса? — Баталер с насмешкой пригладил усы от крошек.

— Четыре Собирателя маны, — ответил за всех, демонстрируя склянку с общим песком.

— Разумно. Этого добра навалом. Цену знаете. Сфера или урок?

— Лучше сферами.

— Действительно, лучше. Возиться еще с вами, опездолами! — добродушно проворчал торговец, доставая стеклянную баночку с товаром. Плитка-весы уже стояла наготове.

Крупная яркая бусина с атрибутом «Привлекательности» вроде бы не произвела на него впечатления. Баталер без торга отдал нам три Собирателя за нее и захотел поговорить об этом:

— Опять простигосподи жрицу любви принесло на южный стык? Где-то в тех местах регулярно хоронят баб с богатыми дарами. И вот из них «Красучки» падают с разным другим. Интересным. «Танцовщица» или «Куртизанка» не попадались?

— Попадется, учтем ваш интерес, уважаемый, — ответил без подколки. Полезные связи нужно укреплять.

На этом нас подвинула другая ватажка. Неожиданно Анатолий предложил обмыть удачный денек. Нам действительно сегодня сопутствовал невероятный успех: никто не пострадал в двух стычках и хороший прибыток вышел.

— У тебя остался один грамм песка или четыре медяка, — зло ответил я, — Хватит только на лепешку.

— Ну, серебришко же есть! — закосил под дурака Толик.

Мы с Владом переглянулись. Похоже, с этим губошлепом нам не по пути. Нет, насчет немножко выпить дураков нет, но сейчас все ресурсы разумно пускать в прокачку навыков и жизненно необходимое снаряжение. Конечно, странно объяснять прописные истины взрослому человеку, но пришлось:

— Ты, похоже, не догоняешь. Для серьезных дел и доходов нам нужны амулеты из серебра с чарами «Щит Веры». Серебро — это материал для артефактора, чтобы стоимость изделия не оставила нас без штанов.

Анатолий недовольно скривился. Как только у него лицо не устает носить одну и ту же маску?

— Вы че, как не русские? За победу как не выпить? Святое же дело!

— Да ну на фиг, только губы марать! — поддержал меня Влад, — Завтра надо уговорить Эрика найти могилу этой, из которой «Красучка» выпала.

— Надо. И на камнях по баллу сделать. Минимум.

Эх, Толик, видел же сегодня своими глазами, каким трудом двое бедолаг из нищеты пытаются вылезти. Выпить ему подавай за счет моей находки! А не слишком ли щедро его вчера покормили?

В карантине нас ждал вполне приличный ужин. Оказалось, Айна с Машей тоже не сидели сложа руки, а помогали домработнице Сергея обихаживать соседний огород и червеферму. Затем перестелили циновки, подмели пол в бараке, постирали тряпки. Посетили жертвенник у башни. Заглянули в магазин с запиской от Сергея, где получили кукурузной муки, бобов, спаржи, туки, арахиса и фруктов. Едва донесли корзины с продуктами до барака. Потом пекли лепешки и готовили ужин. И языковой барьер девушкам не помешал.

Благодаря Бойцу разнообразили сегодняшнее меню змеиным мясом. В качестве благодарности за защиту Корней вручил нам мешок с десятком откормленных белых личинок. По традиции они отправились в общий котел.

Состав обитателей карантина слегка обновился — чернокожего Гришу и одного из сорколинов перевели в «рабский» барак, отдельное строение неподалеку от башни, зачислив в земледельцы. Нового постояльца, приведенного нами, развязали, отмыли при помощи других рабов, напоили живой водой, покормили и посадили на всякий случай в клетку. Сергею сообщил, чтобы нового сорколина записали в достижения нашей группы под руководством Эрика.

— Я думал, ты свой отряд соберешь, — обронил комендант. Проверяет?

— Всему свое время, Сергей. Привык сначала оглядеться, подумать, а потом со всей дури в атаку.

Бегать по горячему песку с тяжелыми железками занятие, безусловно, увлекательное, но хотелось бы прожить подольше. Хоть ради интереса, че там дальше будет? Иллюзий я не питал — с настоящим противником здесь мы еще не встречались. Человекогиена, подарившая мне искру, бесы-погонщики умертвий, костяные големы — наверняка не самые опасные твари в оскверненных пустошах.

Вдруг вспомнил слова Артура про бесплатное обучение навыкам. Получи мы Собирателя маны на халяву, могли бы потратить сегодняшнюю добычу на улучшение экипировки.

— Сергей, хотел спросить насчет поселковых учителей.

— А что именно? — откликнулся доктор.

— Артур говорил, что сбору маны всех учат бесплатно. Нам бы не мешало подучиться.

Услышав наш разговор, собрались все заинтересованные лица. Сергей погрузил нас в ситуацию:

— Нет, не всех поголовно, но многих. Способности учителей ограничены — десять, пятнадцать, редко когда двадцать полноценных уроков в день. В основном новичков учит Дядюшка, он же Диван Диваныч. Довольно сильный маг. Он сейчас в Общажной башне практикует из-за близости ее к мощным источникам. Да и народа там больше. У нас есть Николай Петрович, но в последнее время его хватает только на боевые навыки. Еще время от времени из Новой башни приходит Шрайбикус, но он не любит бесплатно учить, как того требует Совет. Хотя самим учителям от передачи знаний хорошие плюсы идут. Похоже, что тема обучения коменданта интересовала и он оказался не прочь немного просветить нас.

— Ополченцев и перспективных людей учат бесплатно многим полезным навыкам и заклинаниям. И, я считаю, это правильно. Народ приходит, и бывает, что уходит насовсем. Или дохнет нелепо. Отдельные хитрожопые товарищи промышляли тем, что бродили из башни в башню, выпрашивали бесплатные уроки. А потом свалили к Скорпионам. Сейчас эту вольницу прикрутили.

Угу, прикрутили. Да так хорошо, что превратили алтари в инструмент эксплуатации населения.

Отдал Айне и Маше плащ, «юбку» и обувь упокоенной барьером женщины, а также сверток тряпок, добытых сегодня с одержимых. Аборигенка со смехом уступила красивый яркий плащ, бусы и обувь Маше.

— Борус, девушка не должна носить одеяние жрицы из дома земных наслаждений. Ой, я случайно слышала… видела… всего разок! Замужние женщины считают их недостойными, а мужчины сходят с ума, — она погладила ладонью свернутую рулоном «юбку», — Очень жаль, такая красивая нежная ткань!

Айна по-прежнему произносила мое имя на местный манер. В переводе с имперского Борус — это «мир» в значении вселенная или земная твердь.

— Ты теперь живешь в другом обществе. Ревнительницы благочестия тебя не увидят, а остальным наплевать. Лишь бы одежда была удобная и красивая. Еще завидовать будут!

— Сегодня я видела ваших женщин. Одетых непристойно. В украшениях, словно… Они же не служат танцующей-в-страстях своим телом! А ведут себя, будто служат. Боги гневаются, когда люди творят ложь. Роскошь сбивает с праведного пути.

Боги, кто ж так поднасрал в твою бедную головенку?

— Наши женщины разные. Все они свободны в выборе одежды и украшений. В этом нет греха, теперь ты сама решаешь, что тебе носить.

— Борус, с тех пор как я с вами, часто сомневаюсь, где сверкающая истина, а что неправедность темнейшая. Это пугает меня.

Я тщательно подбирал слова, стараясь быть убедительным.

— Праведный путь — это держать свое тело и разум в чистоте, помогать людям, делать свое дело хорошо. Живи сама и давай жить другим. Все остальное — чушь, чтобы заставить выполнять тебя чужие хотелки.

Айна задумалась и кивнула. Вот и хорошо.

— О чем она говорит? — поинтересовалась у меня Мария, не знавшая имперского, — Ого, это все мне?

— Говорит, что тебе очень идет этот цвет. Да, это все тебе. Только не забудь хорошо постирать.

— Спасибо, подруга! — Маша радостно обняла Айну.

— Но у меня есть для вас задание. Завтра нужны четыре маски на лица. И еще перчатки для защиты рук. Можно без пальцев. Два прочных мешка для переноски камней — заштопайте те, что мы принесли. Сами разберетесь!