Валлейский лес

Главное — пока это возможно идти тихо, как ни в чём не бывало, привлекая к себе как можно меньше внимания. Желательно — через самую гущу народу. Шансы-то невелики. Выиграть время, то есть буквально несколько секунд. А потом… чёрт его знает что делать потом.

Двух лошадей, он сказал, да? То есть их тут, как минимум, двое. И разнарядку на поиски меня им, очевидно, выдали. Когда только успели? Голубиная почта? Гонцы? И… серьёзно? Я теперь что, взаправду должен держаться подальше от человеческих поселений? Чёрт, чёрт, чёрт! Официального-то повода для ареста у них нет! Я даже пальцем никого не тронул! Намерения не в счёт. Впрочем, власть имеющим нет дела для законов.

Позади послышался голос Хельги:

— Так вон же!…

Я не останавливаясь миновал толпу нетрезвых хуторян, столпившихся вокруг одного из столов прямо на пути.

Буквально за ними маячил заветный дверной проем, шагах в десяти.

Протолкнутся, приблизится…

За спиной послышалось оживление, возмущение и вскрики расталкиваемых людей.

Спокойно. Успею. Должен.

Еле протиснувшись между лысеющим полным фермером и крепкой спиной какого-то работяги, я неожиданно столкнулся лицом к лицу со вторым преследователем. Я понял что это именно он по взгляду — не удивленному, не возмущенному, а полному внезапного прозрения. "Милостивый Император, это же тот парень!" — на мгновение застыло в его глазах, прежде чем в него влетел невинно шатавшийся в шаге от меня пьяный хуторянин с кружкой эля в руках. Не по своей воле, не к моей чести будет сказано. Бедолага на ногах не устоял и второй следопыт под его тяжестью повалился на пол, даруя мне драгоценные секунды.

— Держите его! — не знаю что взбрело в голову Хельге, видимо решила выслужиться перед власть имеющими.

— Слыхали? Держите его! — я на удачу ткнул пальцем в копошащихся на полу среди грязной соломы упавших.

Сработало. Не вполне понимающие что происходит мужики кинулись было не то рейнджера хватать, не то своего друга поднимать на ноги, даруя мне еще несколько спасительных секунд.

Их бы хватило, выход был уже совсем близко. Всего осталось несколько шагов, перейти на бег…

Но над залом разнесся громкий властный крик:

— Именем Императора, закройте двери! Никому не выходить, никому не двигаться с места!

Кто-то очень расторопный поспешил захлопнуть дверь, и сейчас как раз фиксировал засов.

Боги, нет… только не это, только не вот так! Я же почти ушел, что делать теперь? Драться?

Провальная идея, я на своей шкуре ощутил что одно дело — уличная драка с пьяными соседями или мелкими воришками, и совсем другое — иметь дело с боевой силой инквизиции, следопытами, боевыми братьями или, не приведи Боги, корпусом паладинов. У меня нет шансов. Так что первое про что нужно помнить — это дистанция. Необходимо во что бы то ни стало держать дистанцию. Да.

И как её держать? Что делать? Дверь закрыта, народу уйма, их двое и они на законном основании сейчас могут приказать всем этим людям разорвать меня в клочья.

И сделают это.

Без сомнений.

Повинуясь вдохновению, резко последовавшему за внезапно возникшим желанием жить, я рванул с пояса кошелёк.

— Мужики, чья монетка? — и множественный звон ударившихся об пол кругляшей заполнил напряжённую тишину в помещении.

Крестьяне и работяги ещё не до конца поняли кого тут нужно ловить, за то очень быстро сообразили что медяки — самые настоящие, и выбор между ловлей меня и поиском денег стал очевиден. Люди кинулись шарить по полу в поисках монет, толкаясь, сбивая друг друга с ног, падая и ругаясь. Кое-где довольно быстро завязалась настоящая драка.

В нарастающей потасовке я буквально пробился к единственному выходу — двери в зал для знатных господ. Там стояла пара вышибал, один из которых всё же не устоял перед искушением, и сейчас боролся за монету с каким-то сельским мордоворотом. Второй, старше и опытнее своё дело знал и пост не оставил, однако внимание его было приковано к напарнику. В оглушительном шуме драки он что-то кричал, видно пытался вразумить товарища, но тщетно.

Я метнул в охранника прихваченную с ближайшего стола кружку. На удачу кидал, но противник обратил на меня внимание мгновением раньше, поймав посудину на лету. А вот бутылку с вином, ушедшую сразу за кружкой, поймал уже лбом. И рухнул, освобождая дорогу в малый зал.

Лестничный пролет в пять ступеней я проскочил на одном дыхании, дверь выбил с нахрапа. По глазам резануло с отвычки — светлое проветренное помещение, резко контрастировало с полумраком общего зала.

Окна! Большие, открытые настежь окна! Но между мной и свободой стоял длинный ряд составленных столов, за которым восседал юный лорд Джонатан Аддерли со свитой и личной охраной, общим числом человек пятнадцать.

Вся эта компания с непониманием и негодованием обернулась ко мне в ожидании объяснений.

— Ваша Светлость! — я запыхался не на шутку, что очень хорошо сработало на образ. Ровно как и шум нарастающей драки за спиной. — Там люди подняли бунт!

— Что? — опешил юноша, подскакивая с места.

— Бунт, ваша светлость! — меня продолжало нести по волнам вдохновения. — Недовольны тем что ваши лошади заняли конюшни! Скоро ворвутся сюда!…

— А ну назад! — моментально скомандовал мне пожилой рыцарь с бакенбардами, и двое помоложе оттеснили меня в сторону. К окнам. Видимо разобраться со мной они планировали позже, когда поймут что происходит.

Без сомнения, мой блеф был раскрыт максимально быстро. Но уже без меня, потому как к тому моменту как слуха лорда Аддерли достиг крик «именем Господа и Императора нашего, с дороги!», я уже поднимался на ноги во дворе. Упал не очень удачно, отшиб себе всё что мог, но кажется, цел.

Ага, молодец. И что теперь? Забитый утомленными лошадьми внутренний двор, а за воротами — пяток домишек посреди, мать их, бескрайних пшеничных полей! Спрятаться особо негде, прочешут местность и найдут.

Проклятье, должен же быть какой-то выход…

Я припустил через двор, лавируя между уморёнными жарой коняшками. Лошадь… нужна лошадь, но даже она не гарантирует что от погони удастся уйти.

Вопли из распахнутых окон смешались за спиной в единый шум, но приземлившегося на землю следопыта я почувствовал затылком. Почти бесшумный, он-то не тратил время на бесполезные призывы остановится именем закона, и без единого лишнего движения скользнул за мной. Быстрый. Опытный. Точный.

А я…я только мысленно извинился перед бедными лошадками, которые в целом-то ничего не сделали.

И запустил в ближайшую яблочком из мешка.

Попал точно в круп.

Двор сотрясся от перепуганного ржания, которое непроизвольно подхватили соседки пострадавшей, уже во всю рвущей удила и наобум пытающейся лягнуть неведомого злодея.

Окрыленный неожиданным успехом я прицельно швырнул вторым яблочком в другую коняшку, а за тем ещё и ещё. Давно взвинченные теснотой и нервными людьми животные ржали и бились на привязи. Паника стала походить на разрастающийся пожар…

Надеяться на то что они ненароком зашибут ищейку не приходилось, но время я определённо выиграл.

Да какое, в Бездну, время?! Время на что?! В пшенице схорониться? Зарыться в землю? Тут же за воротами по сути ничего нет кроме….

…кроме лошадей, которым просто не хватало места во дворе.

Их было штук пять, видимо ожидавших когда конюшие займутся ими. Те самые конюшие, которые как раз пробежали прямо передо мной в эти самые ворота, разбираться что случилось.

Короче, грех был не воспользоваться шансом.

Три лошади уже во всю бесились вместе с собратьями за забором. Ещё две тревожно озирались, но стояли относительно спокойно, сразу выдавая хорошую выучку. Я метнулся к ближайшему, серому в яблоках, производившему впечатление наиболее спокойного из всех.

— Тихо, мальчик! Хороший мальчик….

Конь настороженно посмотрел на меня. Только бы не испугался…

— Славный мальчик… держи вот…

Я вовремя сообразил что сжимаю в руке очередное яблочко. Конь потянулся к моей ладони, смешно оттопырив губу. Воспользовавшись случаем я доверительно погладил его по морде. Первый шаг был сделан.

Пока я торопливо отвязывал его от стойки, конь тыкался носом мне в спину, пытаясь унюхать есть ли у меня ещё. Есть, есть… я отдам тебе их все, а потом соберу в десять раз больше и тоже отдам, только поехали отсюда!

В седло я взлетел с триумфом, наивно полагая что расположение скакуна уже получил. В самом же деле, у меня не было времени ни на длительные ухаживания, ни на рассуждения о лошадиной любви.

У меня вообще ни на что больше не было времени, судя по властному командному голосу за забором.

Но конь вдруг решил что сесть на него было лишним с моей стороны и взбрыкнул так, что я чудом не перелетел через его голову в утоптанный грунт.

— Ах ты скотина…

Скотина в ответ встала на дыбы, попытавшись катапультировать меня в другую сторону. На этот раз я был готов к этому и потянул удила. Удержался. Ударил пятками по бокам, но на эмоциях не рассчитал силу. Конь перепугано сорвался с места в галоп.

Первые минуты я пытался просто не упасть. Мне не больно-то часто приходилось ездить на таких скоростях, а в таких условиях — вообще никогда. Потом понемногу приспособился, и даже сумел повернуть скакуна в нужную сторону.

Итак, я украл коня. Уставшего, только что прибывшего по жаре, нерассёдланного коня, что смахивало на приговор. Ему скорее всего даже воды нормально не дали попить. Долго ли он сможет держать такой темп на этой жаре?

И кстати, вот конокрадство уже считается полноценным преступлением. Даже официальный повод для задержания есть.

Погоня? Погоня — будет. Если обернутся назад, то в районе таверны на дороге уже происходит какое-то шевеление, правда непонятно: это люди на лошадях, или лошади отдельно от людей, и что там вообще делается?

Чтобы не было — обольщаться не стоит. Следопыты именем Императора сейчас поднимут всех кого можно, заезжих рыцарей так точно, и у нас с уставшим конём не будет шансов. Единственное что их задержит — это всеобщая лошадиная истерика.

Но пока — стремительно мчим на северо-запад, в той стороне виднеется какой-никакой лесок, а бесконечные возделанные поля наоборот, сходят на нет.

Вот же чёрт… как бы так оторваться от них чтоб насовсем?

Дорога повернула, наконец скрывая меня от Перекрёстка небольшим леском. Уже что-то. Посмотрим куда кривая выведет.

Поворот.

Деревья, деревья, деревья.

Ещё поворот.

У дороги появляется небольшой уклон.

Конь уже заметно хрипит.

Ещё небольшой поворот.

Дальше — дорога выравнивается и ведёт на каменный мост через небольшую речку, футов двадцать шириной. А дальше, за мостом — снова перелесок и поля-поля-поля.

Я редко потянул удила, и сбитый с толку конь остановился, вновь поднявшись на дыбы. И я бы непременно вылетел из седла, если бы ноги не свело от напряжения на его боках.

Дурацкая идея. Вообще дурацкая. Попадусь как идиот последний, но в полях у меня шанса точно нет, а так — хоть какие-то. Дно у реки гравиевое, вода мутная — может и выйдет чего. Всё впрочем зависело от того сколько у меня времени и как далеко я успею уйти.