Валлейский лес

И рухнул в овраг примерно в человеческий рост высотой.

Проклятье, нога… нет, нет, только не сейчас! Вставай. Даже если она сломана — вставай и беги, плевать как ты это сделаешь.

Первый пробный шаг дался с некоторым трудом, второй и третий — легче. Хорошо. Это хорошо. Значит все-таки не сломал, значит не все потеряно.

Нужно успеть отойти как можно дальше. Пробраться по дну между папоротниками, до торчащих из отвесного склона корней на другой его стороне. По корням — наверх, до того места где вновь можно встать на ноги, а за тем — выше по склону лесистого холма. Казалось, стоит перевалить за его вершину, и я выиграю эту гонку, но под сапогом что-то предательски скользнуло. Всё что я успел — схватиться за ближайший хвощ чтоб не скатится вниз и торопливо переползти за ствол ближайшего дерева.

Ну всё… плохи мои дела. Далеко ли я смогу уйти при прочих равных?

Значит осталось одно — вытащить арбалет, зарядить болт. Игнорировать ноющую боль в ноге. И ждать.

От напряженного наблюдения за противоположным берегом оврага вскоре защипало в глазах, а пальцы на спусковом механизме свело, но я опасался упустить момент или лишний раз шевельнуться.

Они здесь. Я знал это. Они поблизости. Они придут. Иначе быть не может…

Сколько времени прошло? Минута, десять, пятнадцать, или целый час? Да где же их носит? Вы что, не разглядели след своим особенным мистическим зрением? Или оно всё-таки миф? Или это я разучился чувствовать время?

Ну же, где вы? Подбираетесь со спины?

Погодите ка…

Я резко обернулся к вершине холма. За тем направо и налево вдоль по его склонам.

Никого.

А это тяжёлое чувство, будто меня кто-то разглядывает — это что, чутьё или просто нервы настолько меня подводят? Там ведь пусто, мне же не кажется? Верно ведь? Верно?…

Со стороны оврага послышался глухой удар металла о древесину. Негромкий, но такой отчетливый, словно был в шаге от меня. Внутри все застыло. Кусты на той стороне шевельнулись, что-то треснуло снова, будто кто-то прорубал себе путь коротким мечом. Удар, ещё удар, несколько крупных веток упало в овраг. А за тем у края обрыва появился тот угрюмый тип из «Перекрёстка».

Я невольно закусил губу от напряжения. Какой удивительный шанс….

Помниться, мне доводилось на охоте снимать дичь с первого раза на расстоянии в несколько раз дальше. А он стоит как на ладони. Нужное расстояние, нужный момент…

Мой преследователь замер у обрыва, подобравшись как перед прыжком, явно готовый к любой неожиданности. Он еле заметно повернулся и взгляд его устремился в мою сторону.

Вычислил?

…без движения, словно дуэлянт против соперника. Казалось в следующий момент он сорвётся с места, и…

Стреляй. В Бездну всё, стреляй! Стреляй же, что же ты?!..

…но он задрал голову, словно пытаясь высмотреть что-то в ветвях моего укрытия.

Всё-таки не вычислил?

Следопыт отвёл взгляд от моего дуба, и стал рассматривать соседний, столь же внимательно, от корней до верхушки. А за ним и вовсе — вяз где-то в другой стороне. Из кустов за его спиной послышался негромкий оклик. Голос был молодой, и, видимо, принадлежал тому, второму. Старший обернулся и негромко что-то ответил, делая шаг назад, в заросли.

Вот и чудно. Вот и убирайся отсюда. Разворачивайся и проваливай, и напарника своего забери.

Не хочу я тебя убивать.

Кусты замерли. Стук клинка о ветки послышался в отдалении, а после — затих. Остались только шелест листвы и редкий птичий щебет.

Я облегченно облокотился спиной на шершавую кору. Пошевелил ногой. Болит, но терпимо, в целом ходить вполне можно. Судя по всему — просто подвернул при падении. Перетянуть тряпицей потуже и дело с концом.

Это было похоже на чудо, но моё укрытие обнаружили только комары. А преследователи только что ушли обратно. Не знаю уж, за лошадьми, или это какой-то маневр, но если убираться отсюда — то сейчас самое время.

Стараясь держаться в тени, под прикрытием древесных стволов, я осторожно двинулся вверх по склону, глубже в чащу, стараясь как можно скорее исчезнуть с линии обзора. Вскоре овраг скрылся внизу, за стволами ещё молодых, но уже очень высоких деревьев.

Вершина лесного холма встретила меня золотистыми лучами вечернего солнца. Жара под пологом леса становилась мягче, а воздух наполнялся запахами лесной подстилки и прогретой за день коры.

Вниз шагалось намного легче и быстрее, а впереди простирался целый лабиринт из ложбин, бугров, кустарников и поваленных стволов. То что нужно чтобы хорошенько затеряться. Напряжение помалу отпускало, уступая место головокружению и какой-то совершенно нечеловеческой жажде. Нога ныла, пальцы рук все ещё мёртвой хваткой сжимали арбалет, но это уже было не так важно.

На этот раз я улизнул от них. И впредь буду осторожнее.

Лес как ни в чём не бывало жил своей жизнью: вокруг перекрикивались какие-то птицы, летали мошки, пахали серые невзрачные мотыльки, в траве мелькали тонкие хвосты удирающих ящериц. Один раз даже попалась лиса, тут же, впрочем, скрывшаяся в папоротнике.

Я шёл и понуро думал что мечта остановится на ночёвку в Вестборне пошла прахом. Там теперь вообще, судя по всему, лучше не появляться. И куда теперь, при учёте что меня ищут?

Да в целом-то понятно куда — дальше на северо-запад, пока не выйду к Бравоне или дайнспотскому тракту, пересекающему Валейский лес к северу отсюда. А там… Бравона — река судоходная, и по ней из Дайнспорта вполне можно добраться до самого Блэкшира и пограничных земель. Интересно, грузовые корабли Бравонской Судоходной Гильдии берут пассажиров? Или может удасться найти попутчиков попроще?…

Планы-планы… для начала-то нужно пройти через лес. Огромный заповедный лес находящийся в личном владении герцога Аддерли. С волками, медведями, дикими кабанами, а то и чем похуже, на вроде самого герцога.

К слову говоря, а лорд Джонатан не сюда ли направлялся? Что-то не верится, что он ехал в Вестборн на ярмарку. Не хватало ещё на него наткнуться, а то, боюсь, у него будет ко мне пара вопросов.

Впрочем, герцогский сынок со всей своей свитой — это и вполовину не так страшно как чёртовы инквизиторские ищейки. У меня против них шансов нет, тут я не строил иллюзий. Говорят, в корпус следопытов забирают младенцами, и с тех пор каждый божий день, до самой старости, они до совершенства оттачивают мастерство выслеживать, настигать и убивать, даже голыми руками, если потребуется. Говорят, они знают множество секретов боя, тщательно хранимые за стенами форта Ройберг, вотчины следопытов в Седых Горах, и способны застать врасплох даже самого опытного бойца. А ещё говорят, что призвавший их на службу Император, треклятый лжебог и деспот, наделяет своих верных псов божественной силой — видеть сокрытое, обездвиживать касанием, ходить по воде, читать мысли…

Как узнать что из этого — правда, а что — страшилки для простонародья? Что ожидать от этих людей? Что вообще могу противопоставить им я, почти всю свою жизнь оттачивавший до совершенства владение грифелем, гравёром и пробойником, а не кулаками? Не сказать, конечно, что я ничего не стоил в драке — стоил, и не раз это доказал. Но то были простые смертные — пьяницы, должники, задиристые ребята из трущоб просто не понимавшие иного языка, пару раз даже разбойники — всякое бывает в дороге, если иногда приходится путешествовать с купцами. Но не думаю, что мне это поможет при встрече лицом к лицу с гончими псами Императора.

«Я знаю кто ты, поганый недобиток. Всё думал, почему мне так знакома твоя смазливая рожа? Потрясающе… Чья-то роковая оплошность. Мой счастливый случай»

Счастливый случай… И что ты со мной сделаешь если поймаешь, Орф? Подаришь Её Преосвященству и Синоду, чтоб они реабилитировали тебя и вернули сан кардинала? В целом похоже на то.

Другой вопрос — а поделился ли лорд-защитник этим знанием с кем-либо, или пустил псов по следу вслепую? Ведь если задуматься, дело это опасное… охочих на повышение и выслужиться в рядах серых братьев найдется превеликое множество, и из уважения считаться с опальным кардиналом вряд ли кто-то станет.

Что бы я сделал на его месте? Наверное отправил бы погоню и разнарядки в соседние области голубиной почтой, где упирал бы на важность и срочность, но не называл бы истинных причин. Возможно так. А может и нет. В любом случае: кто-кто, а господин Орф знает как правильно вращать колёса этого механизма в нужную сторону.