Черные пески

Баталер напомнил, что мы пришли не с пустыми руками. Сундук внимательно изучил мои самоделки: табличку, бамбуковый амулет и неказистый светильник.

— Это хороший товар, куплю все скрижали, что сделаешь. Две «башни» серебром за каждую. А пластины продавай через бронников, я у них хлеб отбивать не буду.

Светильник Денис Исаевич не забраковал, но выразил пожелание увеличить мощь и продолжительность работы. На том ударили по рукам. Баталер, как вояка, оценил нашивки для брони, а торговцу, наоборот, зашли домашние обереги.

Кроме артефактов Игнатьев торговал накопителями и расходниками — сферами с готовыми к применению заклинаниями. По достижении пятой ступени Мастер сфер позволял магу записывать хорошо освоенные заклинания на подходящий носитель. Про запас или для передачи другому. Применение такой «консервы» требовало от пользователя минимальных затрат магической энергии для активации. И лично владеть вложенными чарами вовсе не обязательно. А главное, мощь зависела от навыков создателя сферы, а не применяющего. Очень удобно и очень дорого. Являясь довольно сильным магом, часть расходников Игнатьев изготавливал лично. Сферы с целительными заклинаниями ему поставляла Алия и крайне редко карантинный доктор Сергей. Примерно половина товара поступала со стороны — из других башен и от местных государств. Противоречия между общинами, разделенными смертельно опасными территориями, не являлись критическим препятствием для торговли.

Бусина, способная исцелить серьезную рану стоила пятнадцать серебряных монет. Массовый экзорцизм, способный обнулить толпу бесов, двадцать пять. Большим спросом пользовались различные боевые усиления, физические щиты, Защита разума, Прилив сил, а также «Очищение тела», по своему действию идентичное ритуалу «Очистительной медитации». Усваивать новые сложные заклинания, изучая расходники, долго и накладно, потребуется не одна сфера. Но тоже вполне себе путь в обход недоступного алтаря. А если стать полезным для сильнейших магов Оазиса, они наверняка поделятся тайными знаниями. Только лишь производство «пауэрбанков» открывает для меня захватывающие перспективы. Можно качать необходимые навыки и очень хорошо зарабатывать!

Незаметно подошло время обеда, и Игнатьев пригласил нас к столу. Вернулись в уютный тенистый дворик, поверху затянутый лианами хлебной лозы. Выпили за перспективы сотрудничества крепленого вина, отдали должное безумно аппетитному плову с настоящей курятиной и домашним лепешкам. На десерт подали выпечку и богатый выбор свежих, сушеных фруктов и орехов. Впервые за последнее время наелся досыта, да еще так вкусно!

— Расскажи, Борис, чего от этой жизни хочешь? — вкрадчиво поинтересовался Сундук, наливая всем горячего крепкого чаю.

— Искандеру ответил, что хочу свой отряд, свою башню и жить по своим правилам. Но сейчас я хочу ясности. Кто что из себя представляет в общине? Кто с чего кормится? Кто с кем и, главное, против кого дружит?

— Правильные вопросы, — одобрил Баталер, приглаживая усы.

— Без предыстории тут не обойтись, — тяжко выдохнул Сундук и начал свой рассказ.

Искандер пришел в Оазис четыре месяца назад с группой людей. Что характерно башня уже стояла. Не такая высокая и мощная, конечно. И хозяин у нее… был другой. Правда, о порядке в Оазисе можно было лишь мечтать. Кипящий котел из группировок разного размера, живших по правилу: умри ты сегодня, а я завтра. Днем резались с ходячими покойниками и чертями, ночью друг с другом. Искандер хаос изжил, обеспечил безопасность. Люди к нему потянулись, быстро пошел в гору. Башню поднял выше и купол раскинул пошире. Организовал союз и Совет трех башен. Чего это нам стоило… кладбищ здесь, как ты понимаешь, нет, а словами не передать. Сотни смертей.

Три башни окрепли, наши люди начали изучать мир вокруг. В Оазис потянулись выжившие. Начались регулярные спасательные экспедиции, в том числе в Мертвый город. Наладили контакты с местными государствами. Приходилось, порой, туго. Дважды мертвяки прорывали купол, учиняя кровавую резню. Оба раза выжившие отсиделись в башнях.

Увы, даже такая хреновая передышка длилась недолго — началась мясорубка с соседями. Сначала наши побеждали и это было неплохо. Новые люди, рабы, ресурсы и прочие трофеи. Здесь всего очень мало и ценится даже ржавый гвоздь, выкопанный на месте древнего пожарища. Но кровавый угар ударил в слабые головы, и не так давно случился раскол. Часть бойцов с семьями под руководством Кремня переметнулась к Скорпионам. Говорят, ты их видел. Ушло больше сорока человек, хорошо, если выжила половина. Люди проголосовали ногами, ушли из нашего стабильного мирка на смерть и голод. Вот из-за таких кадров, как Мотя, Бобович и других беспредельщиков. Но иных уж нет, не будем их вспоминать.

Искандер — вояка, не хозяин. Все, что здесь построено и посажено — сделали либо мы, либо те, кто были до нас. Место с богатой историей, учти. И крови тут на каждом метре пролито по колено. Зачем еще больше?

Мы все хотим спокойно жить, насколько возможно в этом безумном мире: работать, развиваться, торговать. А Искандер ищет личной мести Кремню и Скорпионам. Оазис и башня существуют как бы сами по себе. Мы для него — ресурс. Да, мы все тут пришлые, но они чужаки вдвойне.

— Из первого состава отряда Искандера выжили две бабы и то потому, что их не пускали на передовую, — спокойно добавил Баталер, — Мы не успеваем готовить пополнение. Есть мнение, что Искандер воюет не в ту сторону.

— Да, наш общий враг — Скверна. Большинство это понимает или начинает понимать. Жаль, что не все готовы принять Тысячеликого своим божеством. Искандер и его ручные псы не готовы. Устроили торговлю алтарем!

Вряд ли это хитрая проверка на лояльность. Больше похоже на вербовку будущего ценного специалиста в моем лице. Кто бы мог подумать, что управляющий арсеналом теневой торговец, живущий в башне и работающий на Искандера, вдруг окажется тайным оппозиционером? Похоже, наш повелитель совсем не разбирается в людях.

— Что ж, с Искандером мне не по пути. И дело тут не в личной обиде. Мне он сказал дословно, что строил свою башню не для всех. Получается, если купол снова прорвут, спасутся только избранные.

Баталер и торговец обеспокоенно переглянулись, тема-то больная! Очевидно же, в населенной сейчас дюжиной элитариев Главной башне просто не хватит места для сотни поселковых. Это если заранее списать аборигенов и сорколинов, которых тут хватает.

— Борис, ты знаешь, как тяжело здесь воевать? — спросил Игнатьев, — С другими людьми. Как вести правильную осаду в наших условиях?

— Даже не догадываюсь.

— Представь, что ваш отряд пришел к чужой башне. Враг заперся в ней. Вы разбиваете лагерь. А ночью мастер башни убирает купол. А мертвяки тут как тут со всех сторон. И скверна, словно того ждет. Пустынные ветры приносят миазмы. Самые мощные амулеты не способны защитить полностью. Половина бойцов сходит с ума в первые сутки близкого контакта. У всех разная сопротивляемость, есть заклинания и «Живая вода», но они не бесконечные. Те, кто доживет до следующего утра, примутся резать друг друга с горящими глазами. А скверна будет поднимать трупы прямо на глазах. Единицы смогут дойти назад, чтобы рассказать. Было уже такое.

Картина жуткая. В этой ситуации зачарованные доспехи в комплекте с сильными амулетами, запасами Живой воды и очищающих заклинаний позволят отряду продержаться намного дольше. Но знания подсказали, что единственно верное решение — обеспечить бойцов переносным алтарем. Такое изделие по силам только Мастеру Артефактору высокого уровня.

— А теперь представь, — торговец выдержал паузу, — Совет просто уберет купол однажды. Неважно, из-за внутреннего конфликта или в наш Оазис придут Скорпионы в силах тяжких. На первый взгляд, звучит как бред, но только с точки зрения нормального человека, а не параноиков, наделенных безграничной властью.

Что тут скажешь? Вот и я промолчал.

— Вот ты с правильных вещей начал, — торговец снова взял со стола каменную пластину, — Я, конечно, видел подобные знаки у местных, и часто, но в голову бы не пришло тратить на такое силу. Сейчас мы можем и должны защитить наших людей. Ведь если не мы, то кто?

— Поможешь нам, Борис? — Баталер имел в виду гораздо больше, чем амулеты. Вербовку меня в ряды местной оппозиции с религиозным уклоном и далеко идущими целями.

— Конечно. А как же иначе?

Собеседники смотрели на меня испытующе. Слишком быстро согласился?

— Только у меня скромная просьба. Нужна информация о пустующих башнях или пригодных площадках поблизости. Обо всех артефактах и знаниях, что связаны с профессией Мастера Башни.

— Это сделаем, — пообещал довольный Сундук. Паззл сложился. Конечно, сделает. Ради этого встреча и затевалась. Даже крупная партия оберегов со «Щитом веры» — это мелочи. По сравнению с башней под контролем своего человека.