Отбор для наследника Подземного царства

Выпроводив за порог мужчин, эльфийки очень шустро, чуть ли не вместе с кожей содрали с меня всю одежду, а потом в четыре руки искупали меня в неглубоком бассейне, хотя я и пыталась сопротивляться их самоуправству. Что там сопротивляться – я практически билась не на жизнь, а на смерть за остатки своей скромности и огрызки целомудрия, вот только эльфийки оказались сильнее и проворнее, как меня, так и своих мужчин. Меня ловко, но с предельной осторожностью скрутили и помыли с такой скоростью и сноровкой, с какой я обычно мою накопившуюся за день грязную посуду.

После купания меня обрядили в алое шёлковое платье очень странного кроя. Походило оно на сарафан с завышенной талией и двумя разрезами на юбке аж до самой талии, но печалило меня не это, а полное отсутствие нижнего белья – моё отобрали, и возвращать не торопились, своё тоже не выдали. Поверх этого безобразия от груди и до бёдер повязали какой-то золотой шнурок, нацепили ажурный бронелифчик более-менее прикрывающий только правую грудь. Левая, видимо, была не столь ценна по их разумению, а может быть правая грудь была красивее, чем левая – тоже вариант имеет право на существование. Затем мне выдали ботинки, очень похожие на берцы военного образца, разве что чуть коротковатые. И только после того, как я обулась, крепко зашнуровав ботинки, на меня нацепили литую бронзовую бронеюбку с приваренной по нижнему краю цепью, по виду якорной. Как двигаться в подобном пыточном орудии я себе слабо представляла.

Едва меня успели одеть и причесать, как на пороге купальни вновь нарисовались мои добрые друзья – служители Света. Они снова подхватили меня на руки и поволокли прочь.

Мы покинули купальни и направились в сторону замка, где преодолели бесчисленное количество коридоров, переходов и лестниц, чтобы добраться до тронного зала. Во всяком случае я думала , что это был именно тронный зал. А что? На возвышении в дальнем конце зала имелось массивное кресло – чем не трон? Перед креслом протаптывал дорожку высокий и худощавый беловолосый мужик в расхристанном серебристом одеянии. Пардон! Это был не просто мужчина, а целый эльфиский правитель с короной в руках, а почему-то не на остроухой голове.

Услышав шаркающие шаги служителей Света и их же натужное сопение (можно подумать я такая тяжёлая!) коронованный эльф обернулся и обвёл нашу компанию далёким от дружелюбия взглядом. Служители заметно вздрогнули, поспешили поставить меня на ноги и даже вытолкнули чуть вперёд, будто надеялись, в случае чего откупиться от своего владыки моей кровушкой.

-Да что вам всем от меня надо?! – вдруг громким и даже очень грозным голосом взревел правитель и с размаху швырнул свою корону на сиденье кресла. – У меня жена, между прочим, рожает!

-Можно подумать она это первый раз делает, - послышалось тихое бурчание откуда-то с галёрки.

-Владыка, Избранная наконец-то явилась…, - перекрыв голос какого-то из своих бессмертных сородичей, попытался торжественно возвестить Ибн Хоттаб, но был прерван.

-Что? Опять?! – эльфийский владыка взревел раненым буйволом, что не вязалось с его расовой принадлежностью и общей хрупкостью. – Да гоните её в шею… Тьфу ты!... в Тёмные земли! Будто первый раз, честное слово! Всё. Пошли все вон!

-Аудиенция закончена, - тихо подвела итог я, а меня в очередной раз подхватили и понесли прочь с глаз его величества, на этот раз ради разнообразия Хоттабыч схватил меня в охапку.

Оказывается Ибн Хоттаб был зверски сильным и выносливым для тщедушного на вид эльфа. Он протащил меня по коридорам замка, по дороге потеряв остальных служителей, и поставил на ноги лишь в просторном помещении без мебели, но зато имеющим затейливые рисунки на литом каменном полу. Именно там эльф меня отпустил, подтолкнув к оконному проёму, подальше от узоров, расположенных на полу. Я смерила ушастого хмурым взглядом и приготовилась слушать ценные указания, которые мне сейчас бесспорно собирались раздавать, так сказать от щедрот душевных.

Хоттабыч не заставил меня долго ждать. Для начала он порылся в складках своей хламиды, вынул на свет божий какие-то украшения и осторожно разложил их на подоконнике. Кольцо, массивный браслет, изготовленный из ладно подогнанных пластин полудрагоценных камней, и ленточку-повязку на шею с подвеской в виде цветка. Все украшения были, будто из одного набора и дивно подходили к моему образу попаданки в бронелифчике. Для полноты картины мне, правда ещё не хватало какого-нибудь оружия, овеянного трагической или поучительной легендой, а так же любой говорящей животины, которая будет изображать глас моего разума или маразма. Ах, да, у меня должны появиться недюжинные магические или божественные способности. Ну, я жду!

-Магии в тебе нет ни крупицы, поэтому тебе понадобится вот этот браслет, - сообщил мне Ибн Хоттаб, цепляя мне на левую руку массивное украшение, тяжёлое как кандалы каторжника. – В нём заключена тёмная энергия, которая поможет тебе пройти отбор…

-Стоять, залётные! Какой ещё отбор? У вас, что должность Избранной вакантная и помимо меня есть ещё претендентки? – резко перебила я его, несколько опешив от услышанной информации.

-Нет, ты единственная Избранная, - скривив губки, презрительно произнёс он. – Отбор, на который ты должна попасть, организует тёмная императрица Аделаида для своего единственного сына и наследника Подземного царства. Ты не просто должна попасть на этот отбор – ты обязана в нём победить и вот тогда свершиться святая месть! Мы уничтожим тёмных отродий одним махом! Избавим наш мир от этих выродков! Мы…

-Короче, Склифософский, - оборвала я его фанатично-пропагандистский монолог, - и ближе к делу.

-Хорошо, - фанатичный блеск в глазах эльфа потух, а презрительная гримаса вновь появилась на лице. – Как я уже успел поведать, тебе надлежит отправиться в город Эхсмол, который принадлежит тёмным и пройти первый этап отбора.

И когда же ты мне успел это сообщить? Ментально передал? Аль по факсу? А может быть, даже письмом отправил «Почтой России», да ещё и марки, наверное, забыл наклеить, раз до меня сия информация так и не дошла, но ладно, не буду выдавать свою неосведомлённость. Промолчу, пожалуй.

-Этот браслет содержит в себе достаточно большое количество тёмной энергии, которое поможет тебе пройти первый этап отбор, в дальнейшем тебе придётся справляться самостоятельно, - оскалился в нехорошей улыбочке Хоттабыч. – Хочешь вернуться домой – приложишь все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы победить в отборе и стать невестой наследника. Всё зависит исключительно от тебя.

-Хорошо, эту часть плана я поняла, а дальше-то что? – хмуро уточнила у этой ушастой нелюди, которая всё больше и больше начинала меня нервировать.

-Дальше? – делано изумлённо переспросил эльф и, благостно улыбнувшись, произнёс. – Дальше будет проще не куда. Императрица постарается как можно скорее организовать свадьбу любимому сыночку, на которую будут приглашены все коронованные особы Тёмных земель, тёмная аристократия и даже некоторые представители сумеречных родов. Этот свадебный пир станет последним в их жизни.

Хоттабыч замолк, то ли выдерживая драматическую паузу, то ли размышляя как именно мне преподнести оставшуюся информацию. Я закусила губу, чуя, что продолжение мне не понравится и как в воду глядела.

-В этом кольце имеется тайник с ядом, - натягивая на мой указательный палец массивный перстень с алым камнем, вещал служитель Света. – В подвеске ожерелья тоже имеется скрытая полость с тем же самым ядом. От тебя всего-то и требуется, что перед началом пира добавить пару крупиц в еду и питьё, что будут подавать гостям. Противоядия не существует. Тёмный будут издыхать в жутчайших муках…

Моего нового ушастого друга вновь понесло. Фанатик вновь стал выглядеть как фанатик – глаза горят почище костров святой инквизиции, улыбка безумца на устах такая, что ещё чуть-чуть и пена в уголках рта появится, вид взъерошенный, но решительный. Портрет Ибн Хоттаба хоть сейчас вешай на доску почётных ведьмосжигателей или вернее почётных отравителей тёмных. Но это уже не столь важно. Важно то, что я для себя приняла окончательное решение – такое ценной обеспечивать себе возвращение домой я не готова.

Меж тем служитель Света всё распалялся и распалялся, призывая на головы мерзких тёмных отродий все кары, какие только мог придумать его воспалённый мозг. Я же в тот момент лихорадочно придумывала план своих дальнейших действий, отличный от того, который уготовил мне Хоттабыч. Может быть, я и не самый добрый человек и частенько серьёзно раздумывала об убийстве своей безмозглой сестрицы, но травить взаправду кучу народа была морально не готова и вряд ли когда-нибудь буду готова.

Итак, каковы же будут мои дальнейшие действия? Думаю, мне и впрямь следует отправиться к тёмным и постараться пройти первый этап отбора, чтобы добраться до наследничка. Только вот на его счёт планы у меня были несколько иные, чем у Хоттабыча. Не знаю почему, но мнилось мне, что с тёмными будет договориться проще, чем со светлыми фанатиками. С фанатиками вообще нереально о чём-то путном договориться, с ними лучше соглашаться и тайно делать всё по-своему. Словом, доберусь до этого тёмного принца и поговорю откровенно, авось он меня обратно домой переправит без всяких странных требований или на худой конец как-то защитит от произвола светлых. Во всяком случае, мне очень хотелось в это верить, ведь на самом деле я могу быть очень полезным человеком, если мои знания применять в мирных отраслях. Так что всеми правдами и неправдами, лестью, хитростью и прочими женскими уловками буду добиваться у тёмных неприкосновенности и политического убежища, а там дальше посмотрим, как жить.

-… вот собственно и всё, что от тебя потребуется, - ушастый закончил-таки свою проповедь с элементами запугивания и невозмутимо добавил. – Одно слово – сущий пустяк.

-Действительно, - пробормотала я себе под нос, удивляясь размаху будущего «сущего пустяка».

-Теперь нам пора, - сообщил он, чуть склонился и вдруг лихо, закинув меня на плечо, потащил к ближайшему узору, расположенному на полу.

-Эй, Хоттабыч, родненький, ты меня смотри не урони, - тихонечко попросила я, замерев в жутко неудобной позе, боясь нарушить шаткое равновесие и развесовку эльфа.

Мои слова гордо проигнорировали. Светлый шагнул в рисунок, и я глазом моргнуть не успела, как мы очутились в другом, менее пафосном, помещении, но и тут Ибн Хоттаб не спешил меня отпускать. Ушастый с такой непринуждённостью и лёгкостью пёр меня вперёд и даже кажется не чувствовал моего веса. Неужто диета всё же помогла?

Пока я размышляла над эффективностью яблочной диеты, на которой я смогла просидеть полтора дня две недели назад, служитель Света тащил меня прочь из помещения, прочь из здания, мимо пофигистично-меланхоличных стражей, вдоль по улице, мимо равнодушных горожан, всё вперёд и вперёд. Шёл Хоттабыч быстро, моя поза на его плече не слишком располагала к глазению по сторонам, так что ничего разглядеть и уж тем более запомнить путь, если вдруг неожиданно придёт в голову рвануть обратно, мне, к сожалению, не удалось. Впрочем, путь к отступлению мне не собирались давать.