Отбор для наследника Подземного царства

Глава 17.

Дамиан, наследник Подземного царства.

После разговора с наставником, я и отец пришли к выводу, что следует отправиться и проследить за тем, как проходит очередное испытание, а заодно получше присмотреться ко всем кандидаткам – вдруг да приметим что-то странное. Очень сильно хотелось есть, ещё больше спать, но между едой и сном пришлось выбрать нечто третье, а именно холодный душ и свежую одежду. Свои покои я покидал поспешно, пряча за ворот свободной рубахи парочку полезных артефактов. Из дворца и вовсе стремительно выбежал через ход для слуг, тут же свернул на неприметную дорожку, что вела к казармам, но где-то на половине пути разветвлялась, уводя прямиком к дворцовому пруду.

Я ещё даже не успел подойти достаточно близко к водоёму, – его от меня пока закрывала густая живая изгородь – но уже отчётливо слышал смех и девичий щебет, периодически перекрываемый громким восторженным повизгиванием Линара. Невольно остановился, поморщился и уже не столь решительно продолжил свой путь дальше.

-Ты задержался, - застал меня врасплох голос отца, стоило мне только дойти до поворота, откуда дорожка спускалась прямиком к причалу для лодок.

Огляделся и лишь чудом смог разглядеть родителя в густой тени могучего дуба. Дуб рос на пригорке и стоя у его корней, вид на пруд открывался просто изумительный, всё было как на ладони.

-Давно ты здесь? – пропустив мимо ушей упрёк, осведомился я у него.

-Порядочно, - флегматично отозвался принц-консорт, с прищуром глядя куда-то вдаль. – Успел понаблюдать, как девицы пытаются угодить моим привередливым внукам.

-И как у них это получается? – спросил с искренним любопытством, приблизившись к отцу и гляну в том же направлении, что и он.

-У большинства не слишком хорошо, но есть парочка любопытных леди, которые смогли бы неплохо выдрессировать этих четверых оболтусов, - задумчиво проговорил родитель и абсолютно серьёзно посоветовал. – Ты и правда, пригляделся бы к ним, сынок. Джулс, Виана и вон та девушка в розовом платье ловко построили твоих племянников, а это дорого стоит.

Проследил за кивком отца, которым он указал нужное направление, я узрел девушку, стоявшую к нам. Она была одета в розовое платье, на плечи оказался накинут лёгкий шарф, а тонкие пальчики сжимались на резной ручке зонтика, который полностью скрывал от меня её лицо. Если бы рядом с ней не возвышался демон с приметной рыжей шевелюрой, я боюсь, что узнать в это леди Киру я бы так быстро не смог.

Моя сообщница стояла у самой кромки воды, за её правым плечом маячил наставник, чуть поодаль с другой горничной шушукалась Валесса, а возле Киры крутились светловолосая девчонка в голубом платье, каком-то совсем нарочито детском, и Линар. Младший племянник скакал резвым козликом вокруг Избранной, то и дело нагибаясь, хватая что-то с земли и с широкой улыбкой демонстрируя находку на раскрытой ладошке. Кира с удивительно серьёзным выражением на лице рассматривала то, что ей показывал мальчик, и что-то коротко ему говорила в ответ. Забавно, но примерно, так же как и Линар, себя вела кандидатка в голубом, нарезающая круги, центром которых оказалась Избранная. Только девчонка, кажется, демонстрировала своей противнице цветы, сорванный на берегу, а не жуков и разноцветные камешки, как Линар. Жаль далековато находятся и не слышно о чём они там говорят!

-Что – заинтересовался? – с усмешкой полюбопытствовал отец, приметив, что уж больно долго я наблюдаю за девушкой «в розовом».

-Да, - врать по такому мелкому поводу не стал, проще сказать правду. – Любопытная девушка и Линару она, похоже, чем-то приглянулась.

-И не только ему, - насмешливо фыркнул принц-консорт и поспешил поделиться со мной ещё одним любопытным фактом. – С четверть часа назад эта девица принимала активное участие в очередной попытке Лилира воззвать к Тьме.

-В качестве кого?! – удивлённо вопросил я, немного опешив от такой информации.

-В качестве главной человеческой жертвы, - отец не удержался и тихонько рассмеялся, поглядывая в сторону пруда. – Она даже пожертвовала пару капель своей крови, правда из этого всё равно ничего не получилось, но Лилир был покорён её смелостью и в благодарность за помощь пообещал в следующий раз, когда ты ему вновь разрешишь, взять леди с собой на тёмную мессу. Кстати, Джуллит, которая была следующей жертвой, тоже удостоилась подобной же чести.

-И что больше никто кроме этой троицы не отличился? – поспешил сменить тему, чтобы не выдать родителю ненароком свою сообщницу.

-Отчего же, - он снова хмыкнул и перевёл взгляд на женщину в бирюзовом платье с громадной шляпой на голове, украшенной целым букетом из тканевых цветов. – Сидана уже четыре раза грохнулась в обморок. Три раза удачно попав в объятья своего рыцаря, а четвёртый раз угодив прямиком в пруд, после чего она поспешила сменить свой наряд на платье более свободного кроя. Ах, да! Ещё две девицы подались чарам Лиора и были незамедлительно дисквалифицированы. Лилькин старшенький зря время не теряет и боюсь, что в скором времени быть мне прадедушкой. Хотя если судить по прыти Лиора, возможно, я уже им стал, только пока об этом не знаю.

А что? Я бы, откровенно говоря, не удивился, если бы узнал, что у моего драгоценного старшего племянника есть бастарды. Этот бестолковый мальчишка, кажется, не умеет держать штаны застёгнутыми.

-Присоединимся к ним или останемся сторонними наблюдателями? – поинтересовался я у отца, спустя несколько мгновений молчания.

-Я останусь тут, а тебе стоит присоединиться к своей матушке, задумчиво изрёк родитель.

Идти к матери отчаянно не хотелось, но отец был прав – моё присутствие там было необходимо. Будет слишком подозрительно выглядеть, если принц, ради которого затеян этот обор, не появится хотя бы мельком на очередном испытании.

Пригладив растрёпанные волосы, я заставил себя неспешно спуститься к берегу и направиться к ближайшему шатру, ведь именно там, в окружении нескольких рыцарей и двух горничных восседала в плетёном кресле матушка и потягивала какой-то сок из хрустального бокала. Со стороны могло показаться, что императрица изволит скучать, но мне-то было прекрасно известно, что она зорко следит за всем происходящим у озера.

-Тьмы, вам, матушка! – поприветствовал я родительницу, склонился, чтобы поцеловать её в щёку, но вместо этого прошептал. – Вы очень некрасиво поступили по отношению к единственному сыну, вам так не кажется?

-Отнюдь, - шепнула она в ответ, коротко чмокнула меня в щёку и в полный голос величественно произнесла. – И тебе Тьмы, сын мой! Ты как раз вовремя – наше испытание в самом разгаре и тебе не мешало бы пройтись и понаблюдать за поведением кандидаток. Одной из этих леди в будущем предстоит стать твоей женой….

-Матушка, - перебил я её раздражённо, - давайте уже закончим этот спектакль!

Её величество Аделаида промолчала, но зато так выразительно посмотрела, что я поспешил замолкнуть и с преувеличенным интересом приняться разглядывать стол с закусками. Ну, да, - ляпнул не подумав! Не подумав, что везде может быть враг

-Я, между прочим, сильно голоден и оценивать будущую супругу на голодный желудок не могу, - пробурчал с тем же раздражением в голосе, после чего невозмутимо присел за стол и принялся поглощать еду с ближайших тарелок. Крохотные закуски на тонких ломтиках хлеба, только растравили мой аппетит. Я поднёс очередной кусочек ко рту, вздохнул и вернул его на тарелку – душа просила хорошо прожаренный кусок мяса, а не этот жалкий ломтик курятины с ноготь толщиной.

-Нея, принеси завтрак для его высочества, - услышал за спиной голос матери с толикой насмешки, - и быстрее.

Я обернулся и с удивлением воззрился на родительницу. К чему такая забота? Я и сам мог на счёт завтрака распорядиться.

-Что смотришь? Идём, аппетит нагуливать! – фыркнула мать, вручила оставшейся подле неё горничной опустевший бокал и требовательно протянула руку.

Мне ничего не оставалось, как подняться с облюбованного места, сделать навстречу матушке несколько шагов и помочь ей подняться. Императрица встала, гордо расправила плечи и тут же вцепилась в мой локоть обеими руками, будто боялась, что я вдруг сбегу.

-Дамиан, сделай более приветливое лицо, а то по той гримасе, что ты сейчас демонстрируешь, сразу становится понять, что произошло нечто крайне неприятное, - ласково прошептала мне мамочка, настойчиво утягивая вслед за собой, прочь из шатра. – Я не пойму, что с тобой происходит, сын мой. Ты не похож сам на себя. Будь добр, соберись!

Даже сказать в свою защиту нечего было – я и правда, последнее время вёл себя, мягко говоря, не слишком-то умно. Ещё бы понять почему.

Мы неспешно шли по берегу пруда к первой группе леди, что тесным кольцом окружили Лиора, который с чувством и придыханием декламировал какую-то длинную и до отвращения лиричную поэму. Леди внимали ему с идеально восторженными, как под копирку, выражениями лиц. Только у одной из девиц эмоции были не поддельными – у Сиданы, она на самом деле наслаждалась декламацией. Хм, может быть намекнуть Лерою, что у того есть все шансы породниться через брак с кланом демонов льда?

-Здесь, кажется, всё хорошо, - шепнула мне мать, не задерживаясь надолго возле старшего внука, и уводя меня дальше.

Прошли мимо рыцарей Мрака, что топтались в отдалении от своих подопечных, и свернули на тропинку, что вела к небольшому песчаному пляжу, где Лиран, Джулс и Виана чертили на песке схему какого-то военного манёвра и ожесточённо спорили о преимуществах кавалерии против пехоты. Леди Эйрехер активно жестикулировала, пытаясь что-то доказать, а Лиран отчаянно с ней спорил, но, похоже, убедительные доводы в пользу его теории катастрофически заканчивались.

-Толковый мальчишка, - как бы, между прочим, заметила матушка, но тут же со вздохом добавила, - только вечно сомневается в себе. Вот и сейчас – он ведь всё правильно говорит, но стоило Джуллит усомниться в его выводах, как он сам начал колебаться. Надо бы с Лилит насчёт него поговорить, может она согласиться его вашему деду на воспитание отдать….

И тут тёмная императрица осеклась и резко замолчала, к чему-то прислушиваясь. Я последовал её примеру и где-то невдалеке услышал плеск воды и крики.

-Гуля твоего через ухо! – выругался я, высвобождаясь из цепкого плена матушкиных рук и устремляясь вперёд, прямо напролом через кусты.

Исцарапанный и злой, я выбрался на дорожку, ведущую к старому деревянному причалу для лодок, и ошеломлено остановился. На причале сидела светловолосая девчонка в голубом платье, зажимая рукой глубокую рану в плече, рядом с ней на досках полулежала Кира мокрая насквозь, дрожащая и кашляющая водой. Лорда Деймора и Линара нигде не было видно. Избранная вдруг на мгновение подняла на меня глаза, прокашлялась, и сипло прошептала:

-Линар, упал в воду.

Кира, избранная Светом.

Неторопливо прогуливаясь по живописнейшему берегу пруда, я в сто первый раз пожалела, что подалась на уловку этой косящей под маленькую девочку интриганке, потому что наблюдать за театром одной актрисы мне знатно осточертело. Самое забавное, что все вокруг, за исключением, кажется, более умудрённого жизненным опытом и обременённого неплохими мозгами, лорда Деймора, видели в леди Тиане Киллит недалёкую глупышку, этакую невинную девочку, которой она на самом деле совсем не являлась.