Отбор для наследника Подземного царства

Глава 20.

Дамиан, наследник Подземного царства.

Только разобравшись со всеми делами и сидя за накрытым к ужину столом, я к своему стыду понял, что за всё это время так и не вспомнил о Кире. К ещё большему стыду, осознал, что пока мои мысли не были заняты Избранной, я снова мог мыслить рационально, и успел переделать за это время много дел. Увы, но разум вновь стал меня подводить, стоило лишь взглянуть на нежный профиль девушки, её тонкую шейку, идеальную осанку. Захотелось коснуться бледной щёчки, заглянуть в зелёные омуты глаз и …

-Дамиан, соберись! – не шепнула, а почти прошипел мать на ухо, и крепко сжала своими тонкими пальцами моё запястье. – Мне, кажется, ты думаешь сейчас не о том, о чём нужно.

-Как скажешь, матушка, - отозвался я, с трудом отрывая взгляд от Избранной.

Ужин, меж тем, шёл своим чередом – кандидатки изящно и несколько меланхолично тыкали столовыми приборами в блюда, сопровождавшие их рыцари не столь изящно, но зато с должным аппетитом знакомились с кулинарными шедеврами моего повара, слуги бесшумно меняли одни яства на другие, а матушка медленно цедила вино и немигающим взглядом окидывала всех собравшихся, в том числе и меня. Я тоже украдкой изучал кандидаток, силясь разглядеть за вежливыми улыбками и ясно блестевшими глазами расчётливую убийцу, желающую изничтожить не только моих близких, но скорее всего и меня. Всё было тщетно. Лишь в сказках и наивных постановках уличных балаганчиков злодеев и злодеек легко узнать по зловещему смеху да безумному желанию поведать всем и каждому о своих злодейских планах. В реальной жизни того, кто затеял недоброе, кто днями, а то и годами продумывал свой план до мельчайших деталей, кто привык сторониться даже собственной и скрывать свои истинные мысли и чувства – поймать довольно трудно, но вполне возможно.

Тарелки на столах медленно, но неотвратимо пустели даже перед кандидатками, пытающимися изображать из себя духов бесплотных, которым еда без надобности. Разговоры за столом стали более оживлённые, ведь мужчины наконец-то насытились и жаждали общения с прекрасными дамами. Между прочим, некоторые дамы с явным интересом посматривали на своих или чужих рыцарей, так что чую, проигрыш их не слишком опечалит, и возможно они заключат брак даже раньше, чем закончится отбор.

-Леди, лорды, прошу вашего внимания! – наконец решил я, что время для оглашения информации о проведении бала самое подходящее.

Не все и не сразу обратили на меня внимание, как-то неприятно от этого даже стало, поэтому пришлось легонько постучать по бокалу кончиком вилки. Тоненькое «Дзынь-дзынь-дзынь!» оказалось куда действеннее слов, вынудив всех обернуть и посмотреть на меня. Я отложил вилку, поднялся из-за стола и благожелательно улыбнулся всем собравшимся.

-Рад, что вы уделили мне всё своё внимание, - надеюсь, моя улыбка не была слишком хищной, впрочем, ничего страшного – некоторым полезно чуточку испугаться. – Испытание, что прошло сегодня в очередной раз убедило меня, что каждая из вас, леди, наделена незаурядными способностями, в том числе и в общении с детьми. Мне было сложно выбрать тех, кто покинет нас сегодня.

Здесь я седлал выразительную паузу, наблюдая за реакцией кандидаток. К моему великому сожалению реакция у всех, кроме, пожалуй, Киры, была одинаковая – выражение вселенского ужаса, слишком наигранного, чтобы быть настоящим.

-По причине сильной занятости, я пропустил большую часть испытания, и мне судить вас было бы бесчестно, - продолжил невозмутимо, отрешённо запоминая реакцию на мои слова той или иной леди. – Посему я решил, что сегодня ни одна кандидатка отбор не покинет.

Слаженный вздох облегчения был таким сильным, что всколыхнул пламя свечей, стоявших в настольных канделябрах. Хотя, возможно, это был лишь лёгкий сквознячок, проскользнувший в чуть приоткрытую дверь для слуг.

-Так же мне хотелось бы объявить, что через два дня состоится бал, на котором каждая из вас должна показать себя с лучшей стороны, - озвучил-таки то, что изначально собирался. – Моя будущая супруга обязана уметь с достоинством вести себя в обществе. Поддержать светскую беседу на любую тему, быть изящной и грациозной в танце, а так же одним лишь взглядом заставить умолкнуть самых ярых злопыхателей – именно это всё должна уметь моя избранница. А впрочем, вам, милые леди, наверное, неплохо известно, как подобает вести себя жене наследника Подземного царства, так проявите же себя во всей красе! Я буду с интересом следить за каждым вашим шагом.

Может быть, последняя фраза прозвучала несколько зловеще, но, похоже, никто кроме меня этого не заметил. В том гомоне, что поднялся где-то на середине перечислений того, как должна вести себя супруга наследника, никто, кажется, даже не разобрал последующих слов. Милые леди воодушевлённые предстоящим событием наперебой обсуждали фасоны платьев, перечисляли имеющиеся у них в наличии украшения и щедро раздавали соперницам советы о том, какую причёску следует подобрать к наряду. Очень мило! Они на какой-то миг позабыли о конкуренции и превратились в самых обычных юных леди, желающих хорошенько повеселиться на грядущем празднике и произвести впечатление на всех особей мужского пола, что будут присутствовать на балу. Какой там отбор?! Они, похоже, тут же позабыли, что бал – это очередное испытание и произвести впечатления необходимо только на меня. О, женщины!

Смысла и дальше выслушивать бестолковое щебетание кандидаток не было. Я молча подал руку матушке, задумчиво хмурящей брови, и повёл её к выходу. Мы как раз проходили мимо того места, где сидела Кира и лорд Деймор, когда рыжий демон склонился к Избранной, осторожно убрал за маленькое аккуратное ушко прядь двуцветных волос и что-то нежно прошептал ей. Меня от этого зрелище аж передернуло.

-Дамиан? – едва слышно окликнула меня мать, вынуждая обернуться и посмотреть ей в лицо.

-Что? – одними губами спросил у неё, ускоряя шаг.

Я желал и одновременно не желал задержаться тут. От противоречивости этих чувств меня знатно корёжило, что не укрылось от зоркого ока императрицы Аделаиды.

-Сын, ты должен забыть об этой женщине, - жестко произнесла мать, стоило нам удалиться на значительное расстояние от столовой, свернув в пустынный коридор. – Неужели ты не понимаешь, что из всех женщин она самая неподходящая кандидатка в жёны наследнику Тёмных земель? Она пустая! В ней совсем нет магии!

-Откуда ты знаешь? – опешив от её напора, задал глупейший из вопросов.

-Дамиан, я заметила, что в ней плещется твоя тьма, как только увидела её среди остальных кандидаток, - раздражённо дёрнула плечиком мать. – Было глупо с твоей стороны использовать свою силу. Лучше бы воспользовался браслетом, которым девицу снабдили светлые…

-Ты и это знаешь?! – неприятно удивился я, понимая, что являюсь, похоже, самым неосведомлённым из всех.

-Я вообще многое знаю, - легко призналась мне матушка, но уточнять, как именно ей стало это известно, она не стала, вместо этого с нажимом произнесла. – Потому и говорю – забудь о ней!

-Матушка, не ты ли недавно клялась, что не будешь мне мешать? – хмуро напомнил я ей.

-Я и не собираюсь тебе мешать, - матушка неожиданно поникла, опустила голову и едва слышно добавила, - просто хочу дать тебе родительский совет, ради твоего же блага – откажись от этой женщины. Любовь к ней не принесёт ни тебе, ни ей счастья. Она не сможет подарить тебе сильного наследника, не сможет защитить его, и от этого будет страдать. Наш мир жесток, Дамиан, как ты не раз уже убеждался. Эта девушка в качестве твоей супруги долго не проживёт, как бы она не храбрилась и как бы её ты не оберегал. Представь на мгновение, что с вами будет, если у вас родиться ребёнок, такой же, как мать – слабый, лишённый магии, уязвимый! Он погибнет, Дамиан, а вы не сможете больше смотреть друг другу в глаза. Между вами разверзнется пропасть…

-Достаточно, – холодно процедил я, не желая признавать, что доля правды в её словах имеется.

-Прости, - покаянно произнесла мать и вымолвила, - но я забочусь не только о тебе, но и обо всех Тёмных землях, на которых тебе предстоит править.

-Достаточно! – не сдержался и чуть повысил голос, но тут же поспешил повиниться. – Простите, матушка! Но у меня ещё есть неотложные дела, мне пора.

Поклонился ей церемонно и сбежал. Именно сбежал! По-другому это и не назовёшь – побег и есть.

Даже не замечал, куда несут меня ноги, ибо мой разум занимали иные мысли. Слова матери набатом звучали у меня в голове, порождая глухую ноющую боль в затылке, заставляя сердце болезненно сжиматься. За те мгновения, что мать расписывала мне не слишком-то счастливое будущее с Кирой в качестве моей супруги, я успел представить перед своим внутренним взором это самое будущее, наших с ней детей. Представил это так ярко, что почти физически ощутил боль от потери. «Представь на мгновение, что с вами будет, если у вас родиться ребёнок, такой же, как мать – слабый, лишённый магии, уязвимый! Он погибнет, Дамиан, а вы не сможете больше смотреть друг другу в глаза», - раз за разом прокручивал мой разум слова тёмной императрицы, воспринимая их как неизбежное предзнаменование грядущей трагедии. В один миг я потерял не обретённый, но такой желанный мир. Да, Кире никогда не быть моей супругой и матерью моих детей, но ведь это не единственный способ для неё быть рядом со мной?

Я резко остановился, озарённый и воодушевлённый новой мыслью. А ведь есть выход, даже из этой, казалось бы, безвыходной ситуации. Только вот всё это необходимо обсудить с Кирой. Есть большая доля вероятности, что, не дослушав меня до конца, Избранная может изрядно разозлиться и потому необходимо наше с ней общение хорошенько скрасить.

-Ну-ка постой! – окликнул я проходившего мимо слугу.

-Чем могу служить, ваше высочество? – слуга замер в низком поклоне, не смея поднять на меня глаза.

-Мне необходимо, чтобы через четверть часа в зимнем саду у фонтана накрыли стол – лучшее вино, лёгкие закуски и фрукты, - распорядился недолго думая. – Всё освещение, кроме фонарей на главной дорожке, следует затушить, вместо этого украсьте всё вокруг магическими фонариками. Да, и проследите, чтобы никто посторонний к зимнему саду не приближался – передай мои слова гвардейцам с ближайших постов.

-Кого следует считать посторонним? – тихо осведомился слуга, наконец-таки распрямляясь, но всё ещё не глядя мне в глаза.

-Всех кроме меня и леди, которую будет сопровождать лорд Деймор, - ответил я и, на мгновение закусив губу, добавил хмуро. – Самого лорда в зимний сад пускать запрещено.

-Но, мой принц, разве мы можем что-то запрещать лорду-защитнику тёмного престола?! – почти с ужасом вопросил слуга, впервые подняв на меня невероятно бирюзовые глаза чистокровного водяного дракона.

-Вы не можете, а я могу, - кто бы ещё объяснил мне, почему в моём голосе явственно слышно злорадство. – От вас лишь требуется довести мою волю до лорда Деймора, а от него повиноваться моему приказу.

-Я понял вас, ваше высочество, - слуга вновь опустил взгляд, заметно поёжившись. – Могу я приступить к выполнению вашего поручения?