Отбор для наследника Подземного царства

Глава 14.

Дамиан, наследник Подземного царства.

Я наблюдал за Избранной около часа и за это время успел убедиться в том, что моя помощь ей совершенно не нужна. Что почувствовал? Наверное, некую неловкость от того, что не поверил в её способности и небольшую толику обиды, что она не обратилась ко мне за помощью, а предпочла всё сделать самостоятельно.

Когда время приблизилось к полудню, я решил, что достаточно увидел и пора отправляться восвояси. Мой уход заметил лишь наставник. Он удостоил меня мимолётным насмешливым взглядом и вновь обратил всё своё внимание на Киру, которая забавно морща нос, рассуждала вслух о том, что необходимо вместо целых свиных туш, что обычно жарятся на углях и подаются, как основное угощение праздника, мариновать и жарить порубленное на кусочки мясо. После её слов, я совершенно точно понял, что в данный момент мне необходимо больше всего прочего – огромный, хорошо прожаренный кусок мяса. Нет, одного куска мало, нужно как минимум два, а то и три и побольше гарнира.

Едва не захлебнулся собственной слюной. Сглотнул, завернул на лестницу, ведущую в кухню, и только тогда решился выйти из-под прикрытия Мрака. До кухни добраться не успел, встретил в коридоре очень печального поварёнка, приказал ему подать в мой кабинет плотный обед, а сам направился для начала на поиски родителей. Мне отчего-то казалось важным найти мать и отца именно сейчас, но они словно в воздухе растворились, будто в портал шагнули. Хотя возможно так оно и было. Я расспросил всех встреченных слуг, но никто не мог дать мне вразумительного ответа. Создавалось такое впечатление, что мои родители одновременно находились в разных местах, что вполне вероятно так и было, то есть матушка создала фантомов и отправила их бродить по дворцу, чтобы внимание отвлечь. Это не есть хорошо.

Бросив бессмысленные поиски, я отправился в свой кабинет обедать, после чего решил всё же заглянуть на кладбище – ну, не давало оно мне покоя. После еды, разумеется, идти уже никуда не хотелось, но оставаться в неведении на счёт того, что ночью там делала матушка, я тоже не хотел.

Собрался быстро и тайным ходом отправился на вылазку, скрываясь от всех в своём собственном дворце, будто вор. До кладбища, что располагалось в получасе неспешной ходьбы от дворца, я добрался в мгновение ока, но озадаченно замер у самых ворот. Дело в том, что на старом, вернее сказать древнем кладбище бы подозрительно чисто. Где залежи спрессованной прошлогодней и позапрошлогодней листвы? Где сорные травы высотой мне по пояс? Где сломанные с ближайших деревьев ветви? Где засохшие венки, сорванные с надгробий?

-Ничего не понимаю, - пробормотал я, распахивая кованые ворота и закрывая их за своей спиной, стоило оказаться на территории кладбища.

Остатков чужого магического присутствия я не ощущал. На очищенных и натёртых почти до зеркального блеска плитах дорожек ничьих следов не было видно. Да, что вести речь о дорожках?! Даже земля между надгробий была тщательно очищена от травы и всякого сора, тщательно разрыхлена и выровнена. Последний раз подобное я здесь наблюдал, дайте-ка вспомнить когда…. Никогда! На этом кладбище уже лет триста никого не хоронят, а уборку делают только раз в год в день Всех Ушедших, а он между прочим только весной будет.

Теперь сомнений нет – мама что-то задумала и для этого приказала вылизать это кладбище до первозданного вида. Осталось узнать, что именно она решила вытворить, для этого придётся обойти всё кладбище – где-то она же должна была проколоться.

Я обошёл кладбище по периметру, по диагонали, после чего принялся прочёсывать его пядь за пядью, но ничего не нашёл кроме кем-то забытой метлы. Метла была осторожно прислонена к надгробию из чёрного с золотыми прожилками мрамора, гладкого и сияющего под лучами заходящего солнца. Воззвав к Тьме, я обшарил с её помощью все ближайшие могилы и склепы, но не нашёл ни одного мертвеца, ни одного скелета. Это было само по себе ужасно странно, а уж в совокупности с тем, что мне пришлось узреть прежде, заставляло лихорадочно искать логическую причину, по которой матушка затеяла эту уборку.

Причину, уж тем более логическую, мой разум так и не смог найти. В голову лезла всякая чепуха вроде мысли о том, что тёмная императрица подняла кладбище для уборки, а после забыла вернуть их назад и отправила мертвецов…. А куда она могла их отправить? У меня дурное предчувствие. Очень дурное предчувствие. Не могла же она, в самом деле, направить по меньшей мере тысячу мертвецов в мой дворец?! Нет, она не могла сотворить нечто настолько безумное! Или всё же могла?

Последнюю мысль я додумывал на бегу. Я бежал так, будто за мной гонится вся светлая рать и, что ещё ужасней, темный жрец желающий провести для меня свадебный обряд, но, кажется, безбожно опаздывал. Если моя интуиция меня не подводит, то мама затеет очередное «испытание» даже не разобравшись толком с предыдущим, а это значит, что стоит только кандидаткам собраться в одном месте, как она натравит на них мертвяков. И ладно, если бы там были одни тёмные леди, у которых в большинстве своём зомбики были вместо домашних звериков, но есть же и обычные девушки… и Кира! Мать Тьма, заклинаю помоги! Я не сомневаюсь в отваге, решительности и находчивости Избранной, но фантазия у матушки настолько богатая, что не каждая смекалка способна помочь справиться с ней.

Я стремительно преодолел парк, пробежал по совершенно пустым коридорам дворца, распахивая все попадавшиеся по пути двери. Тишина стояла невозможная, и лишь топот моих собственных ног, да хлопанье дверей рвали это безмолвие резкими звуками. Чем больше распахнутых настежь дверей оставалось за моей спиной, тем больше я страшился услышать крики ужаса из тех комнат, которые ещё не успел проверить.

Был примерно на полпути к малой столовой, когда откуда-то сбоку, из узкого коридорчика выскользнула весело мурлыкающая песенку служанка. В руках молоденькой полудраконицы был зажат поднос со всевозможными сладостями, а на губах блуждала мечтательная улыбка. Не совсем отдавая себе отчёт в том, что делаю, я подскочил к девчонке, схватил её за плечи, встряхнул и рявкнул прямо в вытянувшееся от удивления лицо:

-Где все кандидатки?!

-В чайной гостиной, - растерянно, но не испуганно пролепетала она и уже мне вдогонку крикнула. – Её величество пригласила на чай только леди!

А то я сам не догадался! Мать решила собрать всех девчонок в одном месте, наверняка предварительно отослав в приказном тоне их охранников куда-нибудь подальше, а потом натравить на них зомби. Она же обещала, что не будет вмешиваться в ход испытаний. Она не должна была устраивать это…

-Чаепитие?! – удивлённо воскликнул я, распахнув дверь в чайную гостиную и статуей самого себя замерев на пороге.

На мой возглас отреагировали без исключения все – двадцать пар глаз обратили свой взор на меня, но лишь матушка не смотрела в мою сторону, зато заговорила первой:

-Дамиан, разве я не говорила тебе, что врываться подобным образом на чаепитие к леди неприемлемо?

-Прошу меня простить, - проскрежетал я, игнорируя взгляды кандидаток, включая Киру, и сосредоточил всё своё внимание исключительно на матери. – Матушка, не уделите ли вы мне немного времени прямо сейчас?

-Милый, мне кажется, будет некрасиво с моей стороны покинуть общество собравшихся здесь леди, тем более что именно я пригласила их попить со мною чаю, пока мои помощники проверяют результаты испытания, - матушка мило улыбнулась, наконец-то, соизволив посмотреть на меня. – Тебе тоже следует присутствовать на оглашении результатов, но сперва тебе стоило бы привести себя в порядок. Ты выглядишь немного…взъерошено.

-Ты так тактична, мама, - нехорошо улыбнувшись, процедил я, вполне осознавая, что выгляжу не взъерошено, а весьма потрёпано. – Но полагаю, что лучше мне всё же остаться с вами и дождаться появления твоих помощников, ведь последнее слово остаётся за мной, если ты не забыла. Думаю, леди не будут против моего присутствия в столь ненадлежащем виде. Ведь так?

С этими словами я обвёл взглядом тихонечко сидевших на своих местах девушек и лучезарно улыбнулся. Моя улыбка подействовала почти на всех так, как того и ожидал – леди оказались не против. Вот только Джулс презрительно наморщила нос, а Избранная едва слышно насмешливо фыркнула. Смейся, смейся! Если бы императрица натравила на всех вас своих зомби, ты бы точно смеяться не стала.

Получив одобрение от большинства кандидаток, я опустился в свободное кресло, откинул голову на спинку и принялся отстранённо наблюдать за собравшимися девицами сквозь полуопущенные ресницы. После столь стремительного забега, настроение моё было не очень радужное, а примерно такое же потрёпанное, как и внешний вид, но виду я не подавал. Похоже, матушка снова меня обыграла, затеяв весь этот спектакль только ради того, чтобы я опоздал к тому моменту, когда придёт время выгонять неисправившихся кандидаток с отбора. Возможно, я преувеличиваю размах деяний моей матери, но убеждён, что всё случившееся со мной неспроста.

Прошло около получаса. Я делал вид что дремлю. Девушки во главе с императрицей пили чай со сладостями и вели пустые, ничего не значащие беседы. И тут вдруг с едва слышным упредительным стуком распахнулись двери, и в гостиную вошёл смутно знакомый седовласый демон в строгом костюме, почтительно передавший моей матери стопочку листов, подшитых в папочку. А вот и результаты испытаний.

Резко поднялся со своего места, заставив сидевшую ближе ко мне пепельноволосую девчонку вздрогнуть и испуганно вжаться спиною в кресло. Уж кто-кто, а эта малышка совершенно точно не победит и моей женой не станет.

-Матушка, позволь мне! – с улыбочкой выхватил я из рук родительницы только что раскрытую папку. – Мне любопытно на это посмотреть.

Ничего удивительного, что тёмная императрица попыталась возразить, но было уже поздно. Я открыл папку, осторожно присел на подлокотник кресла, в котором устроилась мать, и принялся читать отчёт о проделанной кандидатками работе. Как и ожидалось, лучше всех отличились леди Эйрехер и леди Линнат. Что ещё можно было ждать от тех, кому покровительствует моя мать? А вот сразу же за ними шла Кира, и у меня сразу как-то отлегло от сердца – родительница не видит пока в ней угрозы своим планам, а значит, намерено вредить не станет. В ближайшее время, по крайней мере.

Главное я увидел, а теперь, пожалуй, можно и на выбывающих посмотреть. Слава Тьме! Юлиана, Сисиль и некая Розмунда не смогли или не пожелали справиться со своими заданиями , а значит сегодня же отправятся порталом обратно под крылышко родителей, зализывать душевные травмы. У меня же на три головные боли будет меньше.

-Могу ли я теперь это прочесть? – хмуро уточнила мать, в требовательном жесте протягивая ко мне руку.

-Да, - я любезно передал императрице папку, а сам обвёл взглядом кандидаток.

На лицах девушек явственно различалось тревога и нетерпение. Все леди застыли в напряжённых позах, некоторые так и не донеся полупрозрачные фарфоровые чашки ко рту, а другие настолько неестественно выпрями спину, что от одного взгляда на них мне становилось не по себе. Нервно повёл плечами, сам чувствуя некую скованность, и посмотрел на мать. Она внимательно, даже чересчур внимательно, читала написанное.