Ихор. На север

Передвижение такого орудия отдельная песня. "Королевская пушка" передвигается на тяжелой телеге с жесткой рамой, отчего она слишком требовательна к местности. Для маломальски эффективного передвижения, земля должна быть максимально ровной, без единой кочки на дороге, иначе просто встанет на месте. Никаких возвышенностей или углублений, либо застрянет перед небольшим холмиком, либо скатится в углубление, откуда ее уже не вытащишь.

А расходы, это еще один вид добровольного безумия. За этим орудием нужно постоянно таскать специально оборудованный обоз нагруженный огромными ядрами и целой кучей мешков с порохом, которых хватало максимум на два три выстрела. Такие затраты на содержание одной единственной пушки казались Андре пустой тратой средств.

Он даже не понимал для чего именно король отдал приказ на создание подобного рода пыток для солдат и бедных лошадей. Хотя, одна мысль все же закрадывалась в голову Андре. Похоже его величество хочет таким образом компенсировать размеры своего мелкого достоинства и это даже не догадки, практически все его наложницы, которые не боялись говорить о короле в плохом свете, шептались о его крошечном аппарате.

Да уж, эти женщины. В молодости Андре любил побегать за придворными красавицами и дворянками. Как-то невзначай, эти мысли повлекли за собой ряд воспоминаний из прошлого, те времена когда Андре еще не был коннетаблем королевской армии, а простым служащим в армии одного из баронов в северных регионах королевства. Он еще помнит, как когда-то в молодости его кровь бурлила и как с нетерпением он ждал новой битвы, чтобы в конечном счете обрести не бывалую славу, но эти воспоминания больше ничего не значили для Андре.

Воспоминания превратились в простой набор знаний и жизненного опыта, битвы стали простыми столкновениями, не смотря насколько масштабными они могли быть. А друзья, с которыми он мог проводить тихие и шумные вечера, либо погибли в боях, либо тихо и мирно состарились, оставив Андре совсем одного. События наполнявшие его авантюристский образ жизни начали терять всякий смысл. Радость, печаль, отвращение, удивление, гнев, вина, страх, стыд, все эти эмоции один за другим покинули его, оставив после себя один лишь обезличенный разум, наполненный лишь холодной расчетливостью.

И сейчас, разглядывая вид из окна, он понимал это как никогда раньше.

— Знаешь, я тут немного задумался о прошлом, о тех временах, когда был еще совсем не опытным юношей… Я кое-что понял за мою долгую жизнь. Здесь нет ничего, что могло бы порадовать мою старую душу, а этот вид на пепельный снег, вместо настоящего, вгоняет меня в тоску.

— Думаете уйти в отставку? — Спокойно предположил Флюгер, совершенно не удивляясь таким заявлениям. Пусть Андре и великий полководец, но и он не лишен человеческого бремени, старости. — Это плохо скажется на морали вашей армии, еще ни один человек не смог заменить вас на вашем посту.

— Кроме меня есть еще много способных командиров, юных и энергичных, в отличие от меня. — Слова Флюгера моментально были отрезаны уверенным ответом Андре. Но… вот досада, ни один из аристократов не позволит своему конкуренту встать на мой пост, в результате никто из них даже на толику не смог приблизиться к посту коннетабля, да и самого короля это нисколько не заботит. Его величество не видит как я состарился и даже не думает о том, что бы найти мне замену. Лишь целыми днями развлекается в своем гареме и попивает сигбрау. Мне это надоело.

— Что именно, господин? — Переспросил Флюгер, после чего последовал короткий и уверенный ответ.

— Все.

— ?.. — Немного удивился помощник.

— Мне надоел этот вид из окна, мне надоело служить королю полководцем его армии уже черт знает сколько лет, мне надоело постоянно побеждать в битвах, надоело стоять и смотреть, как людей которых я защищаю, используют как рабов. Нет, мне просто наплевать… Похоже я уже начинаю уставать от этой жизни.

Последние слова особенно сильно обеспокоили Флюгера, но он мог понять его чувства, как старик старика и сделал предложение от которого сам бы не отказался.

— Я слышал, что если сменить обстановку, то это может помочь вам. Пробудит ваш интерес или же просто успокоит вашу душу.

— Хочешь отправить меня в путешествие? — Вяло поинтересовался Андре выражая явную не заинтересованность. — Я в первую очередь сражался за Фестуа, не за одну из трех рыцарских графств, не за западные леса и даже не за короля. Только Фестуа и я хочу остаться здесь, до конца своих дней.

— Вот как, я не вправе вам указывать.

— Но… думаю ты все же прав. — Внезапно Андре согласился со своим помощником и сощурил хитрые глаза. — Может действительно стоит сменить обстановку?.. — Голос полководца сменился на грозный и пугающий шепот. — Этот глупый король, эти битвы и эта обстановка в королевстве мне ужасно осточертели. — Честно признался Андре. Флюгер сжал брови в ожидании, чувствуя, что последующие слова будут более шокирующими для него. — Что ты думаешь о военном перевороте?

Флюгер моментально оглядел комнату на наличие посторонних ушей. Убедившись что никого нет, он перешел на шепот за своим господином.

— Что вы такое говорите, — на сморщившемся от страха лице Флюгера начали проступать капельки пота — это вовсе не смешно.

— Я не шучу. — Андре говорил с пугающе холодным тоном, леденящим саму душу. Пока он говорил совершенно не мыслимые вещи, его лицо даже не дернулось в сомнениях или в спектре любых других эмоций. Его лицо по настоящему стало каменным и не читаемым. — Больше ничего не может вызвать во мне удовлетворения, даже Шафранское вино которое я так любил, мне надоело. Этот сладко-приторный вкус… — Немного вздрагивал тот, припоминая привкус того вина. — А мои победы стали чем-то обыденным. Я хочу сделать что-то действительно значимое перед моим уходом. Что-то, что пошатнет баланс сил на центральном континенте.

— Если вы хотите оставить след в истории, то поверьте мне, вы и так много добились. Это… — Флюгер немного запнулся прежде чем отговорить Андре от опрометчивых поступков — это слишком рискованно… Кхм… устроить переворот не составит труда но, что вы будете делать с Материалистами, они наверняка будут препятствовать вам и могут даже убить вас.

Андре не проявил ни капли эмоций, было невозможно сказать о чем он сейчас думает. Но чувство всезнания Андре, не покидало голову Флюгера.

— Материалисты тоже не проблема, в Сомерсете развелось множество подпольных гильдий, занимающиеся наемными убийствами. Меня особенно заинтересовал слух о гильдии "Шутов", о них говорят как не превзойденных убийцах, для которых не существует такого слова как "неприкасаемый" или "непреступный". Граф-магистр Филип непременно должен что-то знать о них, они помогут мне защититься от агентов Материалистов.

Флюгер все с тем же сомнением задал вопрос.

— Значит, вы всерьез все это затеяли?

Андре посмотрел на Флюгера своими потухшими глазами и лениво подтвердил его слова.

— Да, все что я тебе сейчас говорил, это всерьез. — Не смотря на уверенный ответ, мысли Флюгера разрывались от неопределенности, он не знал как ему ответить. До этого момента Флюгер верно служил своему королевству под началом Андре, но внезапно, безо всяких причин до этого, Андре вот так взял и признался Флюгеру в своих намерениях. Помощник не был готов принять столь сложное решение прямо сейчас, но чувствовал, что придется выбирать, здесь и сейчас. — Флюгер, сколько раз мы рисковали своими жизнями, так почему бы не попробовать еще раз, как в старые добрые?.. Ты со мной?

Зажмурив глаза, помощник привел свои мысли в порядок, открыв глаза, его лицу вернулась прежняя стойкость и решимость.

— Я и королевская… нет, я и ваша армия отправимся за вами хоть в ад, хоть в темницу под пытки.

Андре радостно улыбнулся, поняв, что солдаты еще верны ему и даже его помощник не отрекся от него и его намерений.

— Я рад, что ты решил остаться со мной.

Дела складывались как нельзя лучше, солдаты лояльны по отношению к своему полководцу Андре, место где они базируются столица Бордо и многие из солдат составляют придворную гвардию. Все что остается сделать Андре, это заручиться поддержкой "Шутов" для защиты от Материалистов и тогда, его руки будут полностью развязаны. Он сможет делать все, что его душе угодно. Теперь главное не торопиться и не совершать глупых ошибок.

…

Близ северных берегов.

Остров Аркней.

Ставка конунга Харальда.

Жизнь на северном континенте крайне сурова и безжалостна к своим обитателям. На леденящих пустошах в холодных бурях выживают лишь те, кто сумел приспособиться к строгим правилам природы, те кто действительно тянется к жизни не смотря ни на что, те кто не боится запачкать свои руки в крови. Слабые умирают, сильные выживают, самое простое правило, что царствует на континенте определило судьбу слабых людей.

Человеческий род не мог прокормить свой неутолимый голод на холодных пустошах, бедные на дичь и растительность. Земля не жалела слабые фермерские растения и мягкотелых одомашненных зверей, растения замерзали от внезапных бурь капризной погоды, а животных крали племена зверолюдей в постоянных набегах.

Людские племена с великим трудом еще не вымерли с лица северных земель, выжимая все свои соки, только ради того, чтобы прожить еще один ужасный день наполненный страхом перед постоянно рыскающими хищниками и переменчивой погодой, что по желанию легко сметет их скудный урожай. Такие жестокие условия породили настоящих воинов, со времен научившиеся стойко держать удары и невзгоды. Помимо мужчин, каждый ребенок и каждая женщина воин и никто другой. Но человеческая приспособленность оказалась не достаточной по сравнению со зверолюдьми. Быстрые и юркие вервольфы непрерывно нападали на людские поселения, медленно истощая их запасы. А тяжелые белые мордвары (белые медведи зверолюды) тяжелыми лапами сминали деревни и города, вырезая всех подчистую и забирая скромные ресурсы себе.

Все, что оставалось делать людям, это собрать свои жалкие пожитки и переселиться к южным берегам северного континента, где была лишь капля надежды на выживание людского народа. Но зверолюды так просто их не оставили, короткие налеты и истощающие воины не прекратились.

Переселение народа, вот о чем начал грезить еще прошлый конунг, отец Харальда. Он беспрерывно говорил о теплых землях, богатой почве на которых вырастают огромные деревья всего за десяток дней, где живности некуда ступить от ее обилия и где люди живут, а не выживают. Дети смеются и играют, женщины готовят вкусное мясо, а простые работяги трудятся на золотых полях.

Эту мечту Харальд перенял от своего отца и буквально стал одержим ею. Все его силы были направлены на подготовку к самому масштабному переселению целого народа, в новые для них земли, где нет смертельной стужи и хищных отродий, что были созданы самой богиней бездны Хелой. Туда, где люди будут жить, процветать и просто радоваться жизни.

— Ты сошел с ума! Из-за твоих действий ведроголовые точно обрушат на нас всю свою мощь! — Внезапно, мечтания Харальда прервались криком одного из ярлов.