Сердце на двоих. Истинная друга

Наконец туман рассеялся, и Арквэн с удивлением обнаружил, что стоит в пещере. Ее низкий свод нависал над ним неровными волнами гранита. Под ногами хрустели мелкие камни. У дальней от входа стены свернулась калачиком рыжеволосая девушка. Ондина спала и во сне выглядела до того хрупкой, что при взгляде на нее сердце пропускало удары. Под ладонью, усыпанной веснушками, мерцал прижатый к животу синий камень. Артефакт Ультуна.

Убей Красную ворону.

Спаси Энвед.

И снова перед внутренним взором качнулись метафорические весы.

Дети и женщины эльфийского королевства взывали к Арквэну, тянули к нему руки, моля своего принца о защите.

В углах пещеры оживали тени, стекали со стен и превращались в демонов с красными угольками вместо глаз. Они не могли навредить Арквэну, потому что были рождены его воображением, болезненными воспоминаниями, но стояли перед ним как живые и скалились. Открылся шлюз памяти, и голову наводнили жуткие образы из прошлого. Война. Смерть. Крики. Кровь. Не хотелось снова окунаться в этот кошмар. Во второй раз проходить через эту мясорубку.

Прямо сейчас Арквэн мог остановить нашествие демонов. Просто убить их предводителя.

Во сне. Как последний трус. Как отпетый мерзавец. Подло ударив беззащитного в спину.

Но если Красная ворона очнется, ему с ней не справиться.

С тихим шорохом клинок выехал из ножен.

Ондина спала, положив руку под голову.

Золотистые ресницы дрожали, отбрасывая на щеки длинные стрелки теней. Рыжие кудряшки разметались по серому камню. Из-за веснушек на носу его любимая казалась еще более юной и невинной.

Зло во плоти.

Ведьма, которая собирается впустить демонов в Энвед.

Сжимая нож, Арквэн медленно шагнул в глубь пещеры.

Призраки прошлого таращились на него из каждого угла: черная лапа с когтями насквозь пронзает грудную клетку Сверра; на лице оседают брызги его крови; на губах капельки влаги и вкус металла; корни мертвых дубов со свистом вспарывают воздух; тело его друга на земле, демоны окружают Сверра сворой голодных псов, и со стороны это выглядит как черная копошащаяся масса.

Убей Красную ворону. Избавь Энвед от угрозы.

В темноте блеснуло изогнутое лезвие.

Тень Арквэна накрыла свернувшуюся калачиком на полу Ондину.

Убей. Избавься. Это будет правильно. Это единственный выход.

«Спаси нас! Спаси! Спаси!»

Ты должен!

Он должен, но…

Ондина тихонько вздохнула во сне, и пальцы разжались, выпустив рукоять кинжала.

Одна чаша весов резко ушла вниз. Арквэн сделал выбор. Лезвие со звоном упало к его ногам, и этот звон разбудил Красную ворону.

— Я не верю, что ты зло, — шепнул принц проснувшейся Ондине, а та вдруг улыбнулась, тепло и нежно, а затем метнулась к нему и прижала пальцы к его вискам.

Мучительная волна боли судорогой прошла по всему телу, и перед распахнутыми глазами Арквэна возникла знакомая обстановка храма Великих. Того самого, где Сверр женился и во время свадебной церемонии пытался убить собственную невесту. Мрачное помещение — идеальный круг. Голая, бугристая кладка стен — тут и там наружу торчат отдельные камни. Сверху на пустые деревянные лавки льется свет луны — он проникает в храм сквозь кольцо маленьких квадратных окошек, обрамляющих свод.

Исчезла Ондина, держащая пальцы у его висков. Перед темной нишей с бронзовой статуей божества на коленях стояла женщина с белыми волосами до талии и исступленно молилась.

— О дух-заступник, приди, защити свой народ. Молю тебя! Энвед пал. Демоны в Верхнем городе. Уже проникли за крепостную стену. Ничто не спасет нас от истребления. Только ты. Молю. Мудрый Ультун, твое сердце в руках врагов. Милостивая Хтунам, леса вокруг Энведа горят. Добрая Ахрай, твои дети в опасности. О Великие, отправьте нам на помощь духа-заступника.

Свет луны не добирался до угла, где застыла на коленях эльфийка, но за ее плечом в глубоком арочном углублении в стене Арквэн каким-то чудом разглядел очертания распахнутых бронзовых крыльев. Этой статуи он не помнил, зато узнал расположение ниши. Восьмая. Та, что долгие годы была пустой.

Мрачную величественную тишину храма разбил звук шагов. Он приближался, становился громче. Грохот тяжелых сапог по камню, несущий угрозу. Эхо неотвратимой беды.

Понимая, что время на исходе, что, возможно, это последние минуты ее жизни, эльфийка на коленях перед статуей сжалась и принялась молиться еще усерднее. За дубовой дверью раздался шум битвы — лязг мячей, предсмертные хрипы, треск, с которым сталь встречалась с древом щитов.

— О дух-заступник, приди, защити свой народ.

И вот все стихло. Последняя преграда на пути врага пала, и ворота в храм содрогнулись. Плоская деревянная балка еще какое-то время удерживала створки закрытыми, но под градом мощных ударов трещала и выгибалась. Наконец двери распахнулись, с грохотом стукнувшись о стены.

Молившаяся эльфийка вскочила на ноги. Когда она обернулась к воинам, хлынувшим внутрь пустынного помещения, свет луны упал на ее лицо, и Арквэн дернулся.

Эти голубые глаза, эту скульптурную лепнину скул и подбородка он каждый день видел в отцовском кабинете, когда смотрел на огромный портрет над камином. Эти же очи ласково глядели на Арквэна с миниатюры, которую он любовно хранил в ящике своего рабочего стола.

Юльвенна.

Женщина, подарившая ему жизнь ценой собственной.

Его мать.

Он хотел броситься к ней, заслонить собой, защитить от мужчин, вторгшихся в храм, но не мог сдвинуться с места, его ноги приросли к полу, горло железным ошейником сковала немота.

Тем временем враги пробирались между лавками, окружали Юльвенну, и среди них не было ни одного демона. Ни одного существа с угольной черной кожей и кровавым огнем в глазах.

Эльфы. Святилище наполняли эльфы.

— Убирайтесь! — закричала Юльвенна, в отчаянии размахивая перед собой ножом. Ее голос дрожал. Рука, сжимавшая нож, тряслась. Прекрасные черты искажала паника.

— Какая красотка, — вышла вперед эльфийка с фиолетовыми глазами. — Можно я возьму себе ее облик?

— Ты уже выбрала себе лицо, — прогремело в тишине, и Арквэн тряхнул головой, не веря своим ушам.

Эльфийские воины расступились, выпустив в круг лунного света под куполом своего предводителя.

С ужасом Арквэн уставился на отца.

Высокий, широкоплечий, в сверкающих белых доспехах, Его Величество Миримон дернулся к Юльвенне и коротким молниеносным движением выбил нож из ее руки, а затем сжал горло женщины мертвой хваткой, так что несчастная начала задыхаться.

— Эту мы оставим. — Он медленно, с наслаждением провел носом по щеке своей хрипящей жертвы. — Чистая, светлая. Безупречная. Мой трофей.

Картинка изменилась. Теперь Арквэн видел перед собой большую двуспальную кровать. Комната тонула в красноватом отблеске свечей. На разбуренной постели среди мятых, сбившихся в ком одеял в порванной ночной сорочке рыдала Юльвенна. Возвышаясь над ней, Миримон Третий неспеша запахивал роскошный халат.

— Почему ты плачешь, жена? Разве для тебя что-нибудь изменилось? Ты по-прежнему королева, живешь в своем родном замке, спишь с любимым мужем, видишь вокруг привычные лица.

— Ненавижу, — сквозь слезы простонала Юльвенна в подушку. Ее плечи содрогнулись.

— Ненавидишь? — в притворном удивлении вскинул брови владыка. — Своего супруга?

— Ты не мой супруг. У тебя его лицо, но ты не он. И все вокруг обман. Ложь! Иллюзия!

— Так позволь себе обмануться. Тоже окунись в эту сладкую ложь, — матрас прогнулся, мужчина с лицом эльфийского короля опустился на кровать рядом с пленницей, и та напряглась в ожидании его прикосновений. — Поверь своим глазам.

Шершавая от мозолей рука легла на плечо Юльвенны, и женщина всхлипнула.

— Наслаждайся дарованной жизнью, ибо другим из твоего народа повезло меньше. Они либо пища для нас, либо заменили нас за теневой гранью, и теперь сами страдают от мук вечного голода. Безликие изгнанники, мечтающие о доме. Хочешь и себе такой судьбы?

Юльвенна плакала, морщась от тошнотворной ласки. Ладонь врага прошлась по напряженной спине, огладила бедро и скрылась под подолом нижней сорочки, превращенной в лохмотья.

— Я буду тебя любить, — прошелестело в сумраке обещание. — Любить как могу. И ты родишь мне ребенка.

— Полукровку, — еще горше разрыдалась женщина в плену мятых одеял.

— Первого демона, свободного от сводящего с ума голода. С идеальным эльфийским телом. Настоящим. Мы положим начало новой расы.

— У тебя не получится! — взревела Юльвенна, выкручиваясь из ненавистных объятий.

— Еще как получится, — новый правитель Энведа рывком опрокинул ее на спину и придавил собой.

Жадно хватая губами воздух, Арквэн вынырнул из омута прошлого в реальность и увидел россыпь оранжевых точек на лице Ондины. Всего на секунду. Потом его снова затянуло под темную толщу минувших столетий.

— А я говорил вам, что этот брак — блажь. Что ничего из вашей затеи не выйдет.

Тяжелые капли дождя разбивались о каменный подоконник. Из открытого окна тянуло холодом. В темном углу стояли двое. В одной из мрачных фигур Арквэн узнал советника короля Дарона Канагана.

— Младенец болен. Чрево эльфийки неспособно подарить демону здоровое потомство.

Принц проследил за взглядом владыки — в темноте белела простыня. Шелковая ткань, вся в пятнах крови, с головой укрывала лежащее на кровати тело.

— Великая мощь таится в Сердце Ультуна. Артефакт помог нам поменяться обличиями с эльфами, поможет мне и сына спасти, — прохрипел тот, кто теперь назывался Миримоном Третьим.

Дверь отворилась, и упомянутое Сердце холодным мистическим светом озарило спальню. Камень, полный магической силы, покоился в ладонях чародейки, окрашивая кожу ее рук, шеи и подбородка в синие тона. Теперь Арквэн знал, почему у глаз ведьмы такой необычный цвет. Красный, смешиваясь с голубым, дает фиолетовый. Все это время алые глаза демоницы смотрели на Арквэна сквозь чужие небесные.

— Я знаю, как спасти маленького принца, — шепнула вошедшая. — Для этого нам нужен другой младенец, крепкий, со здоровым сердцем, рожденный в тот же месяц, что и ваш наследник.

Губы колдуньи тронула змеиная улыбка.

— Такой младенец есть в Энведе. Вам несказанно повезло, Ваше Величество. В лесу у южных границ разбила лагерь волчья стая. Кочевники. Только трое мужчин. Не самых сильных. Одна из женщин недавно родила.

— Всех убить, — бросил король. — Ребенка забрать и принести мне.