Сердце на двоих. Истинная друга

Глава 7

Шел уже третий час безуспешных попыток сосредоточиться на работе. Всю эту бумажную волокиту принц Белегор ненавидел. Он был воином, а не книжным червем, но отец-король и его советники считали иначе: по их мнению, обязанность будущего правителя — как можно раньше и глубже вникнуть в дела государства.

Пока несчастный принц страдал в четырех стенах, его лучший друг укатил на охоту — проветриться и погонять диких кабанов. Его Высочество не одобрял таких бесчинств. Сам он, как и прочие эльфы, не терпел мяса на своем столе, предпочитая рыбу, зелень и фрукты, но от прогулок в хорошей компании никогда не отказывался. Свежий воздух, задушевные беседы, быстрая скачка, разгоняющая кровь, — все это лучше, чем киснуть над документами и дышать книжной пылью. Однако Сверр не позвал Арквэна с собой, как это делал раньше. Судя по тому, что он не взял ни лошадь, ни оружие, охотиться генерал собирался в облике зверя.

Со вздохом Арквэн прикрыл глаза. И тотчас перед внутренним взором возник навязчивый образ: рыжие кудри, россыпь оранжевых точек на щеках, фигура, похожая на песочные часы.

Нет, это просто наваждение! Проклятье. Колдовство. Почему он постоянно думает об этой девице, о том, как она выплеснула на его штаны чай, а потом с готовностью опустилась на колени?

Он даже к Сверру начал заглядывать по десять раз на дню в надежде хотя бы мельком увидеть его личную служанку. Что за глупый, нездоровый интерес к человеческой женщине?

Арквэн Белегор сердито тряхнул головой, пытаясь вернуть контроль над собственными мыслями.

Гусиное перо снова заскрипело в его руке. Размякший кончик оставлял на бумаге кляксу за кляксой, но вместо того, чтобы взять нож и починить пришедшее в негодность перо, Арквэн раздраженно отшвырнул его от себя.

Работа не спорилась. Мысли раз за разом возвращались к огненной бестии. Ее круглое личико в обрамлении пышных кудряшек напоминало цветок. Внешность этой девушки была очень яркой и очень… подвижной? Он не мол подобрать иного слова. Подвижной. Ее рыжие локоны-спиральки подскакивали во время ходьбы, полная грудь колыхалась при каждом шаге, широкие бедра покачивались, приковывая взгляд. Арквэну казалось, что даже пятнышки на ее лице постепенно меняют свое расположение, как звезды на ночном небе.

— Обычная служанка, — хмуро сказал себе принц. — Безродная девица с кухни. Человек. Люди — грубые и примитивные создания. Не то что эльфы.

Он воскресил в памяти образ прекрасной Имрэи, которая должна была стать его спутницей на ежегодном маскарадном балу, и с трудом подавил зевок.

Имрэя. Блистательная красавица из древнего и знатного рода, аристократка до мозга костей, идеальная со всех сторон. Отец считал, что нашел Арквэну отличную партию. Они не были помолвлены. Пока не были. Да и виделись не особо часто, а когда виделись, почти не разговаривали. Но в последний день лета во время чествования семерых великих богов Арквэн собирался сделать ей предложение. От него этого ждали.

Вспомнив неподвижное лицо Имрэи, полностью лишенное мимики, ее чинно поджатые губы и прямую спину, словно с шестом в позвоночнике, принц Белегор все-таки зевнул.

Договорной брак — это нормально. В конце концов, он никогда не был горячей и страстной натурой, чтобы переживать из-за своего равнодушия к будущей жене. Это у оборотней есть истинные пары, а эльфы скупы в проявлении чувств и эмоций. За двести тридцать лет Арквэн ни разу не влюблялся.

В дверь постучала экономка и после разрешения войти закружила по комнате, зажигая масляные лампы. Тут и там в полумраке вспыхивали островки света. Надо же, пока он лениво и бездумно шуршал бумагами, за окном успело стемнеть.

— Сина Ланда, пусть син Эльмон приготовит мне все для купания.

В голове ядовитым цветком распустилась шальная мысль. Сладкая, как запретный плод.

Что, если…

— Не надо Эльмона, — Арквэн облизал губы и почувствовал, как в груди все замирает и начинает трепетать, наполняясь предвкушением. — Пусть этим займется сина Ондина.

У него задрожали пальцы, а сердце забилось чаще.

Экономка на пару секунд застыла в растерянном молчании.

— Личная служанка Его Превосходительства генерала Канагана?

Внутри кольнуло чем-то похожим на угрызения совести. Арквэн задумался, уместно ли одалживать у друга помощницу и не разозлится ли Сверр, узнав о его своевольстве?

В глубине души принц понимал, что эта идея — плохая, но отказаться от нее уже не мог. Она завладела им целиком и полностью, каждой мыслью, каждой клеточкой разума. Невозможно отступить, когда сделан первый шаг.

— Да, она, — кивнул Арквэн, не в силах отделаться от неприятного чувства, что поступает скверно по отношению к другу.

А впрочем, кто Ондина для Сверра? Всего лишь служанка, пусть и личная. Он же не любовницу у него собирается позаимствовать. Да и зовет Ондину не для разврата, а себе в помощницы. Что тут такого?

Утешая себя этой мыслью, Арквэн Белегор направился в купальню.

— И поторопите ее, пожалуйста, — бросил он экономке, сгорая от нетерпения и не понимая его причин.

Сина Ланда проводила принца удивленным взглядом, хмыкнула себе под нос и скрылась за дверью.

* * *

— Что он хочет?

Немногочисленные дела были закончены, и я решила вздремнуть, пока мой господин не вернулся с охоты и не потребовал еды, чистой одежды или горячей ванны. Но только я легла, как явилась главная экономка и заставила мою челюсть отвиснуть до пола.

— Его Высочество пригласил тебя помочь ему искупаться.

— Почему меня?

На лице сины Ланды отражалось то же недоумение, что и на моем.

— Неужели больше некому?

— Слишком много вопросов задаешь. Тем временем Его Высочество принц требовал поторопиться. Уже поздно. Господин желает вымыться и лечь спать, а ты языком мелешь вместо того, чтобы собираться.

Вскочив с постели, я начала быстро приводить себя в порядок.

— Я думала, что буду прислуживать только генералу Канагану.

Дворцовые коридоры купались в дрожащем свете факелов, мы шли сквозь их рассеянное мерцание, обе нагруженные полными ведрами горячей воды, и рядом по стене скользила наша общая, сдвоенная тень.

— Ты должна не думать, а подчиняться. Его Высочеству не отказывают. Если он пожелал тебя, значит, помогать ему будешь ты.

Заметив, что я беспокойно кусаю губы, сина Ланда добавила:

— Не волнуйся. Принц Белегор не пользуется услугами купальщиц. Просит набрать ему купель, а дальше моется в одиночестве. Не любит, видимо, обнажаться при посторонних и когда его трогают. Скромник наш принц. Так что натаскаешь ему горячей воды, и он тебя отпустит. Вернешься к себе отсыпаться до прихода генерала.

Услышанное меня успокоило. Воспоминания о конфузе с чаем были еще свежи и заставляли чувствовать себя неловко в присутствии жертвы моей криворукости. И да, после целого дня на ногах меня клонило в сон.

— То есть все ему подготовлю и буду свободна? — уточнила я с сомнением. — Он даже не попросит потереть ему спинку?

«Как его приятель волк».

— Говорю же. Не любит принц плескаться у других на глазах. Даже не разоблачится, пока кто-то есть в комнате.

Обнадеженная, я последовала за синой Ландой в королевские покои.

Подтверждая слова экономки, Арквэн Белегор встретил нас в купальне полностью одетый. В бежевых штанах и наглухо застегнутом камзоле он молча наблюдал за тем, как мы наполняем чан водой.

— Можете ступать, — бросил он, когда сина Ланда растопила камин.

Но только я дернулась к выходу, как низкий голос с хрипловатыми нотками снова прорезал тишину:

— Я имел в виду сину Ланду.

Экономка коротко взглянула на меня и покинула комнату.

— Что-то еще, Ваше Высочество? — спросила я, переминаясь с ноги на ногу и косясь на дверь.

— Вы подготовили полотенце?

— Да, вот оно, — я кивнула на стул, на котором разложила все необходимое, от халата до баночек с ароматными маслами.

— Мочалку?

Принц стоял в темном углу и, заложив руки за спину, смотрел на пламя за чугунной решеткой.

— И ее тоже.

— Сменную одежду?

— Разумеется, Ваше Высочество. Я свободна?

— Нет.

Арквэн Белегор шагнул вперед, выйдя из тени на свет огня, и я увидела, что его лицо розовое от румянца. Опустив взгляд, он взялся за пуговицы камзола.

Он же не раздевается при посторонних! Так сказала моя начальница.

Но принц раздевался — одну за другой освобождал пуговицы из петель, пока ткань с тихим шорохом не упала к его ногам. Под камзолом обнаружилась белая рубаха, такая тонкая, что угадывались соски.

Я отвела взгляд и смотрела, как на стене двигается его тень, пока не услышала плеск воды.

* * *

— Я точно вам нужна? — голос Ондины дрожал от смущения, но Арквэн Белегор был смущен не меньше нее. Впервые он позволял служанке помогать себе во время купания.

Сидя в деревянной бадье, голый, уязвимый без одежды, он потянулся к банке с мыльным раствором: добавишь в воду — и ее поверхность затянется шапкой пены, которая скроет самое сокровенное.

— Помогите мне вымыть голову.

С закрытыми глазами принц слушал звук дыхания в тишине, а затем и шелест неуверенных шагов. Он всегда со всем справлялся самостоятельно, наизусть знал содержимое всех флакончиков, что приносили служанки, но сейчас ему хотелось ощутить на себе руки Ондины.

«Это ничего не значит, — мысленно сказал себе Арквэн. — Я просто устал. Могу же я устать так, что буду не в силах даже пошевелиться?»

И он не шевелился, но не оттого, что устал, — его сковало томное оцепенение, нечто среднее между напряженным ожиданием и предвкушением удовольствия.

Краем глаза Арквэн заметил темно-зеленые складки ткани, кусочек женской юбки: Ондина подошла к купели. Помедлив, она взяла железный ковш, погрузила его в полный чан, и через пару мгновений теплая мыльная вода потекла по волосам Арквэна, на плечи, на обнаженную грудь, вздымающуюся от частого дыхания.

Приятно.

Он опустил веки и запрокинул голову, отдаваясь во власть своей помощницы.

Судя по звукам, Ондина взяла со стула одну из баночек — и вот ее нежные пальцы зарылись принцу в волосы. Служанка осторожно разбирала длинные пряди, массировала кожу головы, втирая в волосы ароматное мыло, и Арквэну хотелось стонать от этой нехитрой ласки. Хотелось просить Ондину не останавливаться и чтобы ее чудесные руки почаще задевали острые кончики ушей.

Принц не знал, у всех ли эльфов уши такие чувствительные, но от прикосновений к его ушам внутри все сладко замирало и по телу волной разливалась нега.

Хорошо, что мыльная шапка скрывала Арквэна ниже пояса и можно было не стесняться своей реакции. А реакция с каждой секундой только крепла, наливалась силой, каменно-твердая прижималась к животу.

Сквозь сомкнутые веки принц различал дрожание света, на лбу и висках ощущал хлопья пены, слышал, как плещется вода, как лопаются на его коже мыльные пузырьки.

— Достаточно?

«Нет!»

— Да.

Водой из ковшика Ондина старательно смывала пену с его волос, пока мокрые чистые пряди не заскрипели под ее пальцами. Закончив, она отстранилась, заставив Арквэна мысленно застонать от досады.