Принцесса Побережья

— Они пустые, — сказала Элла, проследив за Аланиным настороженным взглядом. Это ящики для ткани.

Она отодвинула застёжки на одном из верхних ящиков и откинула крышку. Та со звоном лязгнула о стену.

— Можешь посмотреть!

Алана приподнялась на цыпочки и с некоторой опаской заглянула внутрь. Ящик действительно был пуст, только несколько ворсинок зацепились за стенку. Она выдохнула, не без облегчения.

— Мне они тоже напоминают гробы, — походя, обронила Элла, и пошла себе дальше, не заметив того, как вздрогнула её спутница от этих слов.

Алана прикрыла крышку. Ящик пуст, но всё равно так она чувствовала себя спокойней. И тут же услышала впереди едва различимые шаги. Тихие, почти шуршащие, будто кошка кралась на мягких лапках. Обернувшись, она увидела спешащих к ним навстречу троих мужчин. Должно быть, это и были обитатели таинственного города Снейк-апа.

******

Все трое были одеты в длинные белые халаты, тоже напоминающие больничные, и за это Алана сразу окрестила их "людьми в белом" — в противовес "людям в чёрном" Морро и Лбану. Выглядела компания "в белом" не столь устрашающе, но от этого не становилась менее колоритной.

Слева топал важный пухлощёкий блондин с всклокоченными волосами, рыжеватой бородкой и в круглых роговых очках. С первого взгляда он напомнил Алане Сумасшедшего Профессора из детского мультика и, может быть, отчасти из-за этого, показался каким-то ненастоящим. Справа вышагивал невысокий молодой парень, черноволосый, цыганской внешности, с крупными золотыми кольцами в ушах и пирсингом над бровью. Этого можно было назвать даже симпатичным, если бы не огромный рваный шрам, пересекающий левую щёку от уха до самого подбородка. В руке "цыган" держал продолговатый чёрный предмет и поигрывал им на ходу. Алана пригляделась и не поверила своим глазам, распознав в предмете самый настоящий электрошокер.

Но самым интересным персонажем из них, вне всякого сомнения, был тот, что шёл посередине. Высокий, плотно сбитый мужчина, слегка сутулый и почти полностью лысый. На красавца он вряд ли вытягивал, но при определённых обстоятельствах вполне мог бы пользоваться успехом у дам: большие тёмные глаза, привлекательный рот, уверенный подбородок с ямочкой. Нос, правда, подкачал — великоватый и хрящеватый, однако портил мужчину отнюдь не он. Отталкивающее впечатление производило большое неровное родимое пятно на голове — безобразный нарост почти на половину лба, как будто черепная коробка оказалась маловата для мозга этого человека, и он частично вылез наружу. При взгляде на это пятно, первым желанием было отвести взгляд, что Алана тут же и сделала.

— Я приветствую тебя, о, светлейшая Принцесса Побережья! — остановившись в двух шагах от девушек, "центральный" сложил лодочкой ладони и слегка поклонился. Голос у него оказался неожиданно тихим и каким-то даже нежным для такой брутальной внешности. — Искренне рад видеть тебя, Элла Доминика, хоть и не могу сказать, что не удивлён визиту.

— Доброго времени суток, Муради-ата, — откликнулась Элла, сверкнув сразу всеми своими великолепными зубами. — Рада, что ты рад меня видеть. Хотела бы ответить тебе взаимностью, да королевский этикет велит держаться от вашего брата на расстоянии.

Человек, названный Муради-атой, понимающе кивнул.

— У "королевского этикета" есть имя, да, Элла? Как здоровье великого Правителя?

— Спасибо, — ответила Элла и перестала улыбаться. — Отец, хвала Духам, пребывает в добром здравии. А ты, смотрю, всё так же остер на язык, достопочтеннейший Муради?

"Достопочтеннейший" улыбнулся. Улыбка его была странной — он словно не радовался, а лишь кривил в усмешке губы. Алана решила, что Муради-ата ей не нравится.

— Я всего лишь пытаюсь быть любезным, — прошелестел мужчина и дотронулся до пятна рукой, будто хотел его погладить. — Ты же знаешь, с людьми это бывает сложно.

"С людьми? А вы-то кто же?", — подумала Алана, и тут же подумала, что зря она об этом подумала. Попыталась перевести взгляд на "цыгана", стоящего по правую руку от Муради и невольно вздрогнула, увидев, что парень тоже внимательно на неё смотрит. Поймав на себе взгляд девушки, он даже попытался изобразить на лице подобие улыбки, но из-за шрама улыбка получилась больше похожей на оскал.

— Тогда оставим излишние церемонии! — воскликнула Элла и хлопнула в ладоши. — Говоришь, тебя удивил мой незапланированный визит, уважаемый Муради? Но, видишь ли, я пришла сюда отнюдь не по своей воле.

Элла скрестила руки на груди, выдержала паузу, в течение которой взгляды всех троих "белохалатников" устремились на неё, и слегка кивнула головой в сторону Аланы.

— Моя дальняя родственница с Востока столько наслушалась о твоей замечательной фабрике, что уговорила меня показать ей это удивительное место. Я надеюсь, ты не против, достопочтеннейший?

Мужчины, как по команде, переместили взгляды на Алану. От подобной наглости "дальняя родственница" потеряла дар речи. Выходит, это она уговорила несчастную принцессу притащиться в этот склеп? Ну, Элла!..

— Я и не знал, что у Горацио на Востоке есть родня, — задумчиво проговорил Муради-ата, внимательно разглядывая девушку. От этого острого, въедливого взгляда ей стало совсем неуютно. Алана покраснела, буркнула "Здрасьте", и уставилась в пол.

— Я и сама этого не знала, представь себе, — Элла хихикнула. — Оказывается, есть! Нас познакомили всего три дня назад. Алана живёт с отцом в глухой деревушке неподалёку от Вест-Адика. Её отец — внучатый племянник троюродного брата мужа двоюродной сестры моей покойной матушки. Он человек очень строгих нравов, и дочь свою никуда до этого не вывозил, но тут решил, что пора подыскать ей жениха. Конечно, не в Снейк-апе, — тут же уточнила она и, вновь испустив короткий смешок, и незаметно подмигнула "родственнице" правым глазом. Алана сделала глубокий вдох. Спокойствие, только спокойствие!

Муради-ата продолжал буравить Алану недоверчивым взглядом, и она уже ничуть не сомневалась, что сейчас он выставит вперёд кулак с оттопыренным указательным пальцем и завопит изо всех сил: "Что вы мне здесь заливаете? Ведь это же ТА САМАЯ преступница, что сбежала от Морро! Взять её!"

Но ничего подобного Муради-ата не сказал, наоборот — прижал руку к груди и почти подобострастно расшаркался.

— Разумеется, моя дорогая принцесса! Мы будем очень рады показать и тебе, и твоей прелестной родственнице всё, что вы пожелаете. Что очаровательная гостья светлейшего Величества хотела бы увидеть? Лучшие прядильные машины, самые новейшие ткацкие станки, швейные установки высочайшего качества — всё к вашим услугам!

Алана уставилась на новоиспечённую родню с плохо скрываемой яростью. Неужели в довесок ко всему её сейчас ожидает экскурсия по мотально-чесальным цехам и прядильно-швейным отделениям? По сравнению с подобной перспективой все остальные невзгоды сразу померкли, и остался лишь один вопрос: "За что?".

В ответ Элла послала ей ещё одну неподражаемую улыбку.

— Помилуй, господин! — пропела она самым елейным голосом, на который, вероятно, вообще была способна. — Ну, кому нужны твои железяки? Это нам неинтересно. Мы хотим полюбоваться на твой питомник, Муради-ата. Алана ещё ни разу в жизни не видела живого адиназеля.

******

Улыбка медленно сползла с лица Муради-аты. Какое-то время он переводил взгляд с Эллы на Алану и обратно, и молчал. В это время парень со шрамом встал на цыпочки, чтобы дотянуться до уха старшего:

— Ты же не сделаешь этого, док? — прошептал он так, что все услышали. — Сам же запретил подпускать принцессу к адиназелям на расстояние выстрела. Я помню.

Элла так же перестала улыбаться.

— Это ещё почему? — спросила принцесса и на скулах её проступили яркие красные пятна. — Что за новости, Муради-ата?

Муради выглядел смущенным, хоть в отличие от Эллы, при этом ни капли не покраснел. Лицо его по-прежнему оставалось мертвенно-бледным, и в неоновом свете даже немного отдавало зелёным.

— Видишь ли, принцесса, — наклонив голову, тихо пояснил Муради-ата. — Всё дело в том, что после твоего последнего визита, адиназели вели себя несколько беспокойно. Я бы сказал даже — очень беспокойно они себя вели. И это несколько отразилось на качестве нити, видишь ли!..

Глаза его внезапно сверкнули недобрым блеском. Алана отпрянула, а Элла сделала вид, что невероятно удивлена.

— Да что ты говоришь, достопочтеннейший! Клянусь тебе, это вышло совершенно случайно! — провозгласила она, подняв руки вверх и потрясая ими в воздухе, отчего "цыган" поморщился, а рыжий очкарик испуганно юркнул за спину Муради. — Но если ты действительно полагаешь, что адиназели расстроятся, увидев меня, то… можешь показать питомник одной Алане. Я к нему и близко не подойду! Как ты говоришь — на расстояние выстрела…

— Нет!

Прежде, чем Муради-ата успел что-либо ответить, Алана схватила новоиспечённую "родственницу" за руку и, потеряв всякий страх, свирепо зашипела ей в ухо:

— Элла, ты что задумала? Не вздумай оставить меня с ними наедине!

— Вот видите, почтеннейшие, — Элла укоризненно покачала головой. — Вы и двух слов не успели сказать, а уже напугали мою родственницу до полусмерти. Как так можно? Расстрелять вас за это, что ли?

Элла положила руку на револьвер. Алана недоверчиво покосилась на неё, а Муради-ата кисло улыбнулся и вновь пригладил лысину.

— Ну-ну, — сказал он. — Всё шутишь, принцесса? Ладно, будь, по-твоему. Клим проводит вас в питомник. А я, с твоего позволения, пожалуй, вернусь к более неотложным делам. И, ради твоего отца, Элла, не забывай, что адиназели не любят громких звуков и бессмысленной суеты. Не заставляй их нервничать — это влияет на качество нити.

— О, да, — важно кивнула Элла. — Качество нити превыше всего, это я помню. Это же главное правило Снейка-апа. Самое главное и самое непререкаемое правило… ну, не считая, конечно же…

Муради-ата вдруг резко развернулся на сто восемьдесят градусов и, не сказав больше ни слова, засеменил в обратную сторону. Очкарик кинулся за ним, как показалось Алане, с явным облегчением. Спустя мгновенье в коридоре с ними остался лишь чернявый парень с шокером, названный Климом. Оказавшись с девушками наедине, тот старательно ухмыльнулся во весь рот, и от вида его кривых острых зубов Алане ещё больше захотелось сбежать.

— Можешь не скалиться понапрасну, чертов кровосос, — сказала ему Элла. — Если что, и для тебя у меня найдётся серебряная пуля.

— А ты всё такая же грубиянка, Элла Доминика! — отозвался Клим баском и деловито постукал шокером по своей руке. Улыбка его стала шире, но приятнее — точно нет. Лучше бы уж он вообще не улыбался. И что, собственно, означала фраза Эллы о кровососах?

— Много чести с вами миндальничать, — объявила Элла и сладко потянулась, расправив плечи. — Вот тебе загадка, Клим: что общего между снейком и зелёной соплей? Отгадаешь — получишь пирожок. С ливером!

Клим закатил глаза, чем внезапно до боли напомнил Алане подругу Сонечку Лаптеву.

— Очень смешно, принцесса! Я сейчас прямо описаюсь от смеха. Не смогла вспомнить ничего умнее шутки из обихода портовых малолеток?