Принцесса Побережья

Глава 16

Выход из портала, в отличие от входа, оказался не из дупла дерева, а из расщелины в песочной насыпи. Насыпь примыкала к сопке, стёсанной приблизительно на уровне в два человеческих роста. Срез обвивал сопку по периметру и уводил куда-то вверх. Возможно ли, было сотворить такое без использования машин и механизмов? Алана окинула сопку взглядом и невольно присвистнула.

— Ого!

В этой части света было довольно мрачно, и деревья покрыты листвой лишь наполовину. Вторая же половина леса была, словно сказочным кружевом, сплошь обмотана серебристой паутиной. Алана подняла глаза и отпрянула. Прямо над её головой огромная ярко-красная гусеница длиной с ладонь и толщиной с руку пятилетнего ребёнка, громко хрустела уцелевшим листочком. Причем хрустела в прямом смысле этого слова — как будто это была не гусеница, а, по меньшей мере, кролик.

— Элла, где мы?

От подножья сопки вела дорога, довольно широкая и наезженная. Вдалеке маячили очертания домов, серые и мрачные, совсем не похожие на весёленькие домики и украшенные колоколами башни Старого Города. Из огромной трубы позади строений валил в небо чёрный дым. Что там находилось? Завод?

— Элла, это не мой город.

Элла повернула голову.

— Ага, — сказала она. — Я знаю. Это Снейк-ап, и это всё ещё Побережье. Как тебе?

"Весьма поганое местечко, — поёжился внутренний голос. — Гусеницы эти ещё… посмотри на них, это не гусеницы, это же просто монстры какие-то! Они, похоже, даже солнце сожрали!".

Алана посмотрела вверх. Солнце действительно находилось в серой дымке, будто его тоже оплели паутиной.

"И заметь — она ведь знала, куда идёт! Знала, и все равно попёрлась, а заодно и тебя с собой поволокла, — внутренний голос всё бухтел и никак не желал угомониться. — Вот, теперь будешь знать, как меня не слушать! Нет, чтобы сразу сказать, что это не тот портал. И что теперь, скажи на милость, ты собираешься делать?"

— Элла, и что же теперь делать? — озвучила вопрос Алана. Тихо так озвучила, почти проныла, рассчитывая, что Элла Доминика сжалится и даст заднюю. — Может, …назад вернёмся?

Элла задумалась на мгновенье (или сделала вид, что задумалась), и отрицательно помотала головой.

— Ну, нет, зачем же назад? Раз уж мы всё равно здесь, то, как же я могу лишить тебя такого зрелища? Идём, покажу тебе главную достопримечательность королевства!

— Куда, в город? Туда же пешком идти не меньше суток! — перепугалась Алана. И перепугалась недаром — может, неутомимая Элла и допыхтит на своих двоих до этого поселения с заводом, несмотря даже на тяжеленую поклажу за плечами — такое чувство, что усталость этой девушке была неведома. Но она, Алана, точно рухнет кулём где-нибудь по дороге, это и к бабке не ходи. Свой ресурс на сегодня она почти выработала, а до конца дня ещё времени вагон.

— Не переживай, — успокоила Элла. — Здесь есть короткий путь, и я его знаю.

Нет, это невыносимо! У неё на всё был ответ. Алана окончательно приуныла, и только теперь обратила внимание на давящую тишину кругом. Ни шорохов, ни звуков, ни птичьего пересвиста — ни-че-го. Ну и местечко.

— Но я… пить очень хочу, — вывалила она свою последнюю отговорку, и тут же поняла, насколько беспомощно и глупо она звучит. Элла засмеялась:

— И это всё? Ну, тут я точно могу тебе помочь!

Она порылась в своём мешке и вытащила из него флягу, обтянутую кожей.

— Держи. А в Снейк-апе как раз и отдохнёшь, — она кинула флягу Алане и подмигнула. — Может быть, нас там даже накормят.

"Вот сама там и ешь. Ещё отравят!", — пробубнил внутренний голос.

Алана усмехнулась. Если кому-то и понадобится её травить, то уж точно не Элле. Она отвинтила крышечку от фляги и отхлебнула воды. Вода была такой же вкусной, как и в ручье, и самочувствие улучшилось после первого же глотка, а вот в душе накрепко поселилось смятение.

******

Элла не обманула, она действительно знала короткий путь — прямиком через лес, по еле заметной тропинке, которую вряд ли разглядел бы случайный прохожий. Интересно, кто здесь ходит? Алана решила, что это жители того городка таскаются через лес к порталу, больше некому.

Но как же сильно отличался этот лес от леса в окрестностях Прянограда! Никакой буйной растительности, одни прямые, полуобглоданные, опутанные паутиной деревья, и никакой живности, кроме гусениц. Вот чего-чего, а гусениц здесь хватало, при том весьма прожорливых. Со всех сторон раздавалось душераздирающее чавканье, от которого пробирал мороз. Ещё вчера Алана и представить себе не могла, что насекомые способны издавать подобные звуки.

Вот сейчас даже болтовня Эллы пришлась бы как нельзя, кстати — любая дурацкая история, хоть страшная, хоть скабрезная. Она была бы рада уже всему, лишь бы не слышать этот звук. Но — странное дело — Элла молчала и, в конце концов, Алана просто заткнула уши пальцами.

Потом лес закончился, и девушки вышли на мостовую из красного камня, им была выложена центральная улица — она же, впрочем, и единственная. Город со странным названием Снейк-ап оказался совсем маленьким. Да, его и городом-то сложно назвать — около двух десятков каменных домов-мешков, расставленных по обеим сторонам дороги, которая упиралась в большое серое здание высотой в шесть этажей. Из-за здания выглядывала труба, выбрасывающая в небо клубы черного дыма.

Городок был пуст и безлюден, здесь не возникало и ощущения каких-либо признаков жизни. Ни людей, ни животных, даже трава росла лишь кое-где, убогими клочками. Маленькие узкие окошки в домах были наглухо заколочены или закрыты плотными ставнями. И лишь тяжёлые, глухие удары неизвестного механизма навевали на мысли о чьём-то присутствии. "Уухх- клак!"… "Уухх- клак!" Словно кто-то раздувал огромные меха, и одновременно припечатывал стальной подошвой.

Элла уверенно шла по направлению прямо к серому зданию. Алана ковыляла за ней, совершенно не зная, чего ждать дальше. Прислушавшись к шагам, Алана поняла, что слышит только свои собственные — её спутница ступала абсолютно бесшумно.

Наконец, она не выдержала.

— Элла, мне не нравится это место. Где все люди? Где вообще все? Здесь кто-нибудь живёт?

— А как же, — отозвалась Элла. — Зачем тогда, по-твоему, построили эти дома? Просто местные жители привыкли выходить из дома к вечеру.

— К вечеру? А днём они что делают? Спят? Они что же… нигде не работают?

Элла окинула её внимательным взглядом и криво улыбнулась левой стороной губ.

— Работают, разумеется. Ну-у… работа у них такая, понимаешь ли. Ночная.

Вроде, ничего особенного она и не сказала. Подумаешь — ночная работа! Но отчего-то после этих слов у Аланы пропало желание спрашивать что-либо ещё.

По мере того, как они подходили к высокому зданию, шум механизмов становился громче, и она поняла, отчего здесь всё кажется таким серым. Копоть. Дым из огромной трубы разносился по всему городу и оседал на дороге, редкой траве и стенах домов. И — самое неприятное — на одежде и волосах он оседал тоже. Впрочем, кроме неё, вряд ли кого-то это слишком сильно здесь волновало.

В здании была всего лишь одна дверь — железная и без ручки. Окна — такие же маленькие и редкие, как и в других домах. В отличие от тех окон, эти не были закрыты ни ставнями, ни шторами, их просто густо замазали чем-то чёрным.

"Я не войду туда! Ни за что не войду, она меня не заставит!" — подумала Алана, чувствуя, как юркой мышью в живот проникает паника. Элла подошла к двери и приложила левую ладонь к едва заметной вмятине посередине. Дверь негромко зажужжала и начала медленно подниматься вверх. Прикольно. Оказывается, технический прогресс добрался до Снейк-апа немного раньше, чем до столицы Побережья. Хотя Элле наверняка сказали, что дверь на фотоэлементах — это тоже волшебство.

За дверью зияла кромешная тьма. Элла обернулась и поманила её рукой.

— Пошли, Алана!

Алана не двинулась с места и изо всех сил замотала головой.

— Н-не пойду. Ни за что на свете, пока не скажешь, что там!

— О, Духи, какая же ты трусишка! — рассмеялась Элла Доминика. — Чего ты испугалась? Это всего лишь ткацкая фабрика. Но не простая, а лучшая в мире! Клянусь тебе — такого ты больше точно не увидишь нигде и никогда. Откажешься — будешь жалеть всю свою оставшуюся жизнь. Идём!

******

Алана нервно хихикнула. Ткацкая фабрика? А она-то уж подумала, что Элла притащила её, по меньшей мере, в морг. Ну, фабрика — это не страшно, хоть Алана вовсе и не горела желанием смотреть, как в этом мире прядут и ткут. Что может быть интересного в нитях и тканях? Она и дома-то шить не особенно любила, хотя, конечно, приходилось. А как там, интересно, в царских покоях, обстояли дела с шитьём?

— Элла, а ты шить любишь?

— Чего? — спросила Элла из темноты таким тоном, что больше она не рисковала задавать глупых вопросов.

Изнутри помещения веяло холодом.

— А почему здесь так темно? — подозрительно спросила Алана, переступая порог.

— Сейчас будет светло, — заверила её Элла и снова приложила руку — на этот раз уже к выступу в стене. Дверь так же медленно, с нудным жужжанием, начала опускаться вниз. В тот момент, когда она достигла пола, раздался негромкий лязг механизмов и на стенах зажглись тонкие длинные лампы.

— Да зажжётся свет! — продекламировала Элла Доминика, театрально воздев руки к потолку. — Ну, как тебе? Не так, конечно, ярко, как во дворце во время званого ужина, но тоже ничего. Кстати, сегодня званый ужин, посвящённый помолвке, — сообщила она, быстро сменив тон на будничный и хихикнула: — Только невеста сбежала.

"В конце концов, отец лишит тебя наследства, — проворчал внутренний голос. — И будет трижды прав!".

— Алана, почему ты молчишь? Я спросила: как тебе здесь? Нравится?

— Миленько, — пробормотала Алана, настороженно разглядывая узкий, абсолютно пустой коридор, в котором они находились. Стены ровные, чисто выбеленные, пол выложен плитами. В воздухе витал непонятный запах, похожий на смесь хлорки с каким-то лекарством, будто это было помещение больницы, а никакая не фабрика. — А ты не говорила, что в вашем мире пользуются электричеством.

— Что такое "лектричество"? — нахмурилась Элла Доминика. Алана повернула голову, взглядом указывая ей на ближайший светильник:

— Ну, вот эти лампы, например. Или дверь, которая ездит вверх и вниз. Думаешь, это всё волшебники сделали?

— А кто же? — искренне изумилась Элла. Алана посмотрела на неё и вздохнула:

— Люди, Элла! Обычные люди. В моём мире этого добра, как ты говоришь, навалом! Больше, чем у вас нечисти. Это обычная физика. И электроника.

Элла уставилась на дверь, будто видя её впервые. Выглядела она обескураженной. Видно, переваривание полученной информации давалось ей непросто.

— Ладно, — наконец, с трудом выдавила она из себя. — Я спрошу у Муради-ата, что такое "физика", и что такое "лектроника".

— Э-лектроника, Элла! — машинально поправила Алана, и осеклась, напоровшись на ледяной взгляд. Чёрт, действительно лучше иногда молчать.

— И это тоже, — сказала Элла, скрипнув зубами. — Всё, идём!

Первый "больничный" коридор упирался в дверь, которую Элла открыла тем же способом, что и предыдущую, только теперь она внимательно наблюдала за тем, как дверь едет вверх, а потом — вниз. За дверью находился следующий коридор, точно такой же, лишь с одним отличием — левая стена его была заставлена деревянными ящиками в три этажа. Массивными, длинными, закрытыми крышками с железными застёжками. В таком вполне можно было спрятать человека. Или труп.