Завидные невесты

Глава 18.1

Недовольный Равьен мерил шагами пол, застланный первоклассными коврами, и выслушивал невнятное оправдание нерадивого лакея.

— Она даже не шелохнулась, осталась сидеть на месте, едва увидела, что мистер Пеппер вышел на террасу. Я был вынужден затеряться в толпе.

Старший из братьев Стоун перевёл многозначительный взгляд на Витони.

— А ты говоришь, она не заинтересована в моём отце.

— Да я же вам уже сказал, — Джульен затянул прежнюю песню. Вопреки привычному положению дел, Этьена в гостевой зале не было. Он был наказан и сидел взаперти наверху, пока братья и виконт совещались.

— И что нам делать? Попробовать позвать эльфу? — Вит предлагал варианты. — Она, если Джул не врёт, обладает лидерскими навыками и быстро всё поймёт.

— Уже поздно, — Равьен с прискорбием отметил, как толпа девиц и их мамаш ринулись в столовую, участвовать в жеребьёвке. — Нам придётся подчиниться в этот раз, чтобы отец ничего не заподозрил.

Джульен громко хмыкнул.

— Э, нет, наоборот, — не согласился он, — если мы просто так ему уступим, он будет искать подвох.

— Тогда нужно увернуться от свиданий, — Вит пожал плечами, — но как именно? Я себе вообразить не могу.

Слуга, что был невольным свидетелем братской перепалки, скорбно опустил взгляд в пол и старался как бы закрыть уши, иначе ему будет сложно решить, кому сохранить преданность, на случай расспросов хозяина Огуречного края, то есть работодателя. Однако и Равьен имел некоторую власть над слугами, занимаясь бесхитростным шантажом. Пускал в ход разные уловки и всегда добивался своего, что бы ни задумывал. Среди работников поместья даже ходила легенда, будто он умеет читать мысли. Поэтому слуга, что было сил, думал сейчас о крышках, кастрюлях и суповой пенке — благодаря истории с Милчем ставшей притчей во языцех.

— Тогда я не вижу иного выбора, кроме как обриться налысо, — Равьен предложил решение, но тотчас посмотрел на лишнего свидетеля разговора и строго наказал: — Спасибо, Лиерм, — Стоун махнул рукой. — Будь добр, найди, пожалуйста, мою Малышку и принеси её сюда. Она успокаивает мне нервы и помогает сосредоточиться.

— О, твоя любимая кошка? — Вит припомнил о существовании пушистой Подушки с когтями, как он время от времени её называл. А всему виной излишняя избирательность любимицы Равьена. Надменная, она не позволяла никому брать себя на руки, кроме хозяина, и всегда сильно царапалась и кусалась, если её покой был бесцеремонным образом нарушен кем-то. А иногда просто так от скуки. Пушок же, наоборот, в противовес кошачьей недотроги, вёл себя приветливо с каждым желающим его потискать. А иной раз сам забирался на колени и топтался по ногам до тех пор, пока его не погладят за ушками до громкого урчания.

— М-малышку, сэр? — изумился слуга, памятуя о том, как ведёт себя кошка, едва её пытаются взять на руки. — Но…

— Ладно, я сам её найду, ступай, — сжалился хозяин этакой привереды.

— Так на чём мы остановились? — Витони попытался вернуть разговор к прежней теме. — Отец будет выбирать вам пару на «смотрины» по крашенным палочкам? И та палка, чей цвет совпадёт с цветом ваших волос, будет победной?

— Я сам не поверил, когда «выпытал» эту версию у Мередит. У бедняжки все руки в краске. Настолько она увлеклась исполнением хозяйского наказа, что не заметила моего приближения.

— Скверно, — Джул подошёл к окну и посмотрел туда же, куда и брат. — А эти наши четверо сидят себе за столом и в ус не дуют. Дались мы им, не так ли?

— Видимо, — ответил брат.

А Витони громко засмеялся, стукнув себя ладонью по колену, ради чего даже неприличным образом согнулся.

— Ничего смешного! — Равьен вознегодовал, переводя взгляд в комнату. — Издеваешься, да?

— Нет уж, я лишь вспомнил предложение Тианы и, кажется, придумал выход из ситуации!

— М-м-м?

— Краска для волос, — указательный палец виконта устремился к потолку. — Помнишь, во время прогулки моя подруга предлагала воспользоваться хной или скороспелкой?

— Допустим…

— Тогда я советую вам обесцветиться. Но для начала проверить, кому достанется белые палочки. Иначе вдруг вам придётся посыпать голову хной?

— Да! Там были как раз четыре белые палки…

Братья переглянулись и вмиг возликовали:

— Гениально!

— Э-эй, рано не радуйтесь, вдруг кто-то возьмёт этот цвет, и придётся вам переигрывать. Для начала предлагаю спуститься вниз и проверить ситуацию.

Витони остановил преждевременную радость, за что и поплатился просьбой-приказом:

— Вот ты и спустись, а заодно договорить о скорой встрече со своей эльфийкой возле того самого пенька, на котором Лара сидела босоногая.

— О, я что-то пропустил? — Джульен вмиг заинтересовался предметом нового разговора. Глаза его загорелись энтузиазмом, едва пикантный смысл дошёл до его развращённого ума.

— Ничего, что можно было отнести к твоему излюбленному легкомысленному времяпрепровождению. Ларе отдавили ногу на пороге Истленда, и этим бесцеремонным хамом оказался наш Этьен. Она его поэтому и запомнила, о чём нам и сообщила с прискорбием, жалуясь на кровоточащую мозоль.

— В общих чертах я уже слышал, вот босоногая дама на пеньке… — Джул многозначительно приподнял брови, — вы уверены, что вас не пытались скомпрометировать?

— Если бы это было так, над нашими головами уже бы звучали свадебные колокола.

Не сговариваясь, все трое устремили взоры к потолку.

— Да ну вас, глупости тут говорите, — Равьен фыркнул первый. — Вит, надеюсь на тебя. Поспеши пока не поздно. Иначе даже не знаю, как буду выкручиваться из цепких лап этих якобы невинных фурий и их бдительных мамаш.

— Да, да, — согласился друг и поспешил покинуть комнату, чтобы исполнить чужое пожелание, а заодно порадовался новому поводу увидеться с Тианой и Ларой. Последняя почему-то не выходит у него из головы уже второй день подряд. Её будто окутывала тайна, которую ему хотелось поскорее разгадать, чтобы избавиться от этого досадного чувства, похожего на привязанность. Нет, второй раз он не обманется столь жестоким образом. Всему виной интригующее поведение этой девушки, которая могла показывать влюблённость и тотчас отчитывать его за лицемерие. Любая другая бы уже впала в немилость и ощутила на себе силу его вежливой надменности. Стала бы для него пустым местом. Но только не Лара. Однако это пока…