На дне

Осенний бал

Естественный отбор и рыбный промысел людей были главными регуляторами первородного хаоса жизни в морских глубинах. Но, после того как все водные жители обрели дар телепатии, их жизнедеятельность, хотя бы отчасти, стала контролироваться пищевой «элитой». Высшие хищники начали «мечом и огнем» насаждать свои правила на «подведомственных» им территориях. Со временем была установлена довольно жесткая система сословий, власть над которой принадлежала королю или королеве, избираемых советом из представителей доминирующих видов крупных животных. Такая система существовала и в Красном море со своими правилами и традициями. Ежегодно в один из осенних дней к двум островкам устремлялось множество водных обитателей. Эти островки располагались с северо-западной стороны Синайского полуострова. Вдалеке от берега, почти посередине Красного моря, находилась гряда мелких, скалистых, необитаемых, вулканических островков. Два из них находились в некотором отдалении от остальных и были соединены между собой двумя почти параллельно расположенными, узкими рядами, торчащих из моря скал. Образованная этими рядами плотно пригнанных друг к другу скал и островками лагуна не имела прямого соединения с морем. Морские обитатели могли попасть в нее только через сеть просторных, подводных туннелей и пещер, образованных волею бога Вулкана внутри островков. Вокруг всех берегов конгломерата за тысячи лет выросли громадные, разноцветные дворцы из коралловых рифов, населенных пестрым народом из рыб, моллюсков, ракообразных и прочих обитателей морского дна.

Жизнь в этом райском уголке поражала и поражает своим буйством и разнообразием, ее круговорот в рифовом царстве не прекращается ни на минуту. Днем, на защищаемых от других обитателей территориях, кормятся оранжевые антиасы и разноцветные рыбы-ангелы со своими гаремами. В их стаях идут бесконечные баталии за лидерство среди самок и бесконечные случаи смены пола у самок-фаворитов из-за гибели хозяев гаремов. Бело-синие, желто-черные, полосатые рыбы-бабочки, и морские коньки с изяществом эквилибристов успевают отгрызть кусочки кораллов и увернуться от ядовитых перьев крылаток-зебр, отдыхающих после ночной охоты. Рыбы-попугаи и хирурги отскабливают своими зубами водоросли, покрывающие кораллы и поглощают проплывающий мимо планктон. Голубые губанчики и креветки-чистильщики насыщают свои желудки паразитами, соскребая их с чешуи рыб, толпящихся в ожидании этой благотворной для них косметической операции. Ночью рядом с коралловыми рифами наблюдается еще более активная и полная драматической динамики борьба за выживание. Множество хищников выползают из своих укрытий. Органические остатки и мелких обитателей морского дна поглощают различные ракообразные и мелкие рыбы. Ракообразных и мелких рыб поедают более крупные рыбы и осьминоги, ими в свою очередь питаются морские окуни, мурены и более крупные осьминоги, а те попадают в желудки груперов и прожорливых акул, пасущихся вблизи коралловых рифов. Этот устрашающий и восхищающей своей силой хоровод одновременного торжества жизни и смерти в течение ночи не прекращается ни на минуту, а для многих хищников, в том числе акул, он продолжается и днем.

В одном из самых просторных и защищенных от любопытных взоров гроте, находящегося внутри меньшего по размеру островка собралось изысканное общество из самых «серьезных» обитателей Красного моря. Гигантская мурена, по имени Норма, проводила очередной ежегодный осенний праздник плодородия. Она правила уже три года подводным царством, занимавшим территорию от Суэцкого канала до острова Шедван. В свои семь лет она достигла такой власти и могущества, что даже большие акулы и гигантские электрические скаты не решались ей перечить. При этом она продолжала сама охотиться, поражая соплеменников, силой и скоростью движений крупного тела, а также несокрушимой мощью двух пар своих челюстей, усыпанных острыми, как бритва громадными зубами.

Этим вечером придворная челядь, приставленная следить за порядком, устала разнимать драки среди ретивой молоди песчаных и черноперых акул. И хотя, к соревнованиям допускались только акулята весом не больше 60 килограммов и длиной не более одного метра эти неполовозрелые «детишки» наносили своими зубами и хвостами серьезные раны офицерам охраны. Полигон, на котором происходило состязание, представлял собой довольно просторное подводное плато, вокруг которого на разной высоте от дна дефилировали взрослые зебровые и песчаные акулы, громадные электрические скаты, розовые миксины и ленточные мурены. Эта охрана не только усмиряла «спортсменов», но и не позволяла морской живности, находящейся внутри полигона покидать его. Команды акул подростков демонстрировали свои умения в охоте. На плато были специально загнаны разные рыбы: парусники, барракуды, ваху и тому подобные опасные хищницы Красного моря. Эта охота осложнялась присутствием большого числа ядовитых обитателей кораллов. Акулята во время охоты должны были уклоняться от игл рыб-ежей, от столкновения с красочным и ядовитым оперением рыб-крылаток, щипцов педицеллярий морских звезд и стрекательных клеток бесконечного количества ядовитых медуз. Зрители находились сразу за живой стеной из охраны, и иногда помогали обслуге спасаться от нападений не в меру разыгравшихся молодых хищников. Соревнование закончилось победой молодежной команды песчаных акул. Королева поздравила их, и они в сопровождении миксин поплыли из пещеры в «королевские угодья», где на территории, охраняемой рифовыми акулами, «паслись» стада кефали, карасей, рыб-клоунов, рыб-попугаев и прочей рифовой «плотвы». Победителям дозволялось кормиться там целую неделю. Проигравшая команда под насмешливыми взглядами королевской челяди была просто выпровожена из дворца.

Ежегодное пиршество, организуемое в день осеннего равноденствия, было в самом разгаре. Крабы в раковинах, расположенных на их спинах, разносили гостям различные угощения: обездвиженных лангустов, омаров, желудки оставшиеся от погибших морских звезд, заполненных до отказа крилем. Иногда гости вместе с закуской съедали и официантов, но это мало кого беспокоило. Королева, величественно проплывала среди гостей, справляясь о здоровье, делах и проблемах. Когда она приблизилась к группе, отдыхающих на песчаном дне, в углу грота, чернорылых акул, она услышала обрывок их разговора.

Первая акула сказала:

— Мне кажется, что нашей предводительнице пора сменить пол, как это делают почти все ее родственницы.

— Почему ты так думаешь?

— А ты посмотри, как ведут себя ее придворные дамы. Они ее ненавидят, она отнимает у них лучших самцов и ни в грош их не ставит, — в этот момент акула заметила громадную пасть царствующей мурены над своей головой, и продолжила, как ни в чем не бывало, — Ваше высочество, бал великолепен, вы превзошли себя.

— Спасибо, дорогая Сибила. Ты как всегда любезна. Познакомь меня со своими приятелями.

— Это моя кузина Мойра, а этот молодой красавец, Тантал. Он занимается разведением головоногих моллюсков.

— Это весьма разумно. Как вы это делаете?

— Беру в заложники их детей. Каракатицы и, особенно, осьминоги заботятся о своем потомстве с полным отречением от собственных потребностей. Самки осьминогов даже отказываются от пищи, пока высиживают яйца. Поэтому мы с моими помощниками загоняем мягкотелых мамаш, готовых отложить яйца в закрытую со всех сторон пещеру, и они сидят там по два-четыре месяца до момента, когда их детвора не вылупится из яиц. Все это время я могу обменивать своих моллюсков на другие виды пищи. Единственным нашим занятием в это время является защита входа в расщелину от любителей спрутов и другой живности.

— Но ведь вы, таким образом, сокращаете популяцию осьминогов в разы. При таком способе через пару, тройку лет вам уже некого будет загонять в расщелины, поскольку брошенные на произвол яйца пропадут в желудках морских звезд, ежей и морских анемонов.

— Ну, это меня не волнует. Замутим с друзьями какой-нибудь другой пищевой бизнес.

— А меня волнует. Если вы не прекратите такой промысел осьминогов, я изгоню вашу компанию из вод моего царства.

Тантал свирепо взглянул на Норму и раскрыл свою огромную пасть с множеством острых как бритва зубов, вода вокруг них двоих вскипела от быстро отплывших от них акул. Тантал готов был уже вцепиться в глотку королевы, но тут перед его носом появились три миксины, и ярость Тантала улетучилась. Он знал, что этих рыб-ведьм с толстым слоем тягучей слизи, обволакивающей их тела, лучше не трогать. Любой хищник по неосторожности, схвативший миксину, неизбежно задыхался от удушья и становился ее обедом или ужином, так как слизь с ее тела моментально заполняла ротовую полость и жабры охотника, и избавиться от этой тягучей, липкой жижи еще никому не удавалось. Миксины сопроводили Тантала к выходу из грота. Веселый пир продолжился.

После роскошных закусок, только разжигавших аппетит, гостей пригласили на праздничный ужин, который находился в двух рядом расположенных пещерах. В одной плавали среднего размера тунцы, в другой груперы, пригнанные сюда стаей черноперых акул. Большая часть гостей: разного вида акулы, мурены, кашалоты толкаясь направилась в пещеру с тунцами, где стадо беззащитных «морских коров» было растерзано в течении получаса. К «столу» во второй пещере были приглашены только крупные акулы. При виде стаи груперов «пищевое безумие», которым славятся длинноперые акулы, заразило всех. «Высокородные», то есть огромные и зубастые, гости начали неистово кромсать, загнанных в ловушку хищников, которые в обычных обстоятельствах мало, чем отличались от них самих. Груперы сражались отважно, некоторые из акул получали серьезные ранения и сами становились частью обеда для своих соплеменников. После ужина расслабленные и сытые гости были приглашены в помещение, напоминающее по устройству круглый зал цирка, где на ровном дне располагалась его арена. На этой арене их ждала завораживающая картина того, как совсем некрупный, колючий белопятнистый иглобрюх заканчивал создание композиции удивительной красоты и сложности из узорчатых кругов из песка. Вдоль стен гостиной располагались электрические скаты, которые освещали площадку, на которой трудился художник. Концентрически расположенные окружности, созданные из повторяющихся с одинаковой частотой холмиков песка сходились к кругу малого радиуса. Этот круг пересекался с той же частотой прямыми линиями из песка, которые заканчивались, не доходя до его центра. Место в центре этого круга белопятнистый иглобрюх обложил красивыми раковинами. Он был так поглощен своей работой, что не замечал свесившиеся над ним громадные головы страшных хищников. После завершения шедевра он застыл в центре композиции в ожидании «прекрасной дамы» из его грез. И вскоре она появилась, и стала кружить над аналогом Тадж-Махала, созданным в ее честь. Видимо, созданное белопятнистым иглобрюхом гнездо ей понравилось, и она опустилась к нему в круг. Они некоторое время плавно кружились, поглядывая друг на друга. Затем она остановилась в центре, а он подплыл к ней сверху и со всей возможной нежностью пристроился на ее спине. Все присутствующие замерли в ожидании акта творения новой жизни. Минута, другая и это произошло. На песке рядом со слившейся в одно целое парой стали появляться гроздья икринок. Гости возбудились не на шутку. Многие самцы акул начали насильно принуждать своих партнерш к соитию. Они хватали их зубами за плавники, нанося им раны своими жесткими плавниками, придавливали ко дну и овладевали ими. От этого зрелища все гости как будто сошли с ума: мурены, скаты, радужные рифовые рыбки гонялись в поисках партнеров, даже миксины начали сплетаться своими осклизлыми телами в безумии страсти. У многих кальмаров поотрывались гектокотили и отправились на поиски самок. К Норме подплыл ее фаворит, молодой самец, но она отвергла его домогательства и с нескрываемым удовольствием наблюдала за оргией, сокрушающих все на своем пути морских тварей, охваченных любовной лихорадкой. Она была уверена, что морские божества порадуются за животворящую мощь ее поданных.