Дорога в небеса

— Да, вот так, — развел руками Раян, — ладно, основное вы поняли. А пока у нас еще есть время до того, как окончательно стемнеет, так что займемся-ка защитными заклинаниями Воздуха!

Раян взялся за нас всерьез, так что к тому времени, как мы въехали в Лорм, наш арсенал пополнился двумя защитными заклинаниями: Воздушный щит, в нашем исполнении превращавшийся в Воздушную стену, и Воздушный кокон. Именно действие последнего имитировал артефакт, который когда-то Ларт дал Раяну перед штурмом тенаритовой шахты. Впрочем, Раян предупредил нас, что этим заклинанием надо пользоваться с большой осторожностью, так как в стандартном коконе воздуха хватает лишь на четверть часа. А в коконе абсолютной защиты и того меньше, всего на пять минут, но в эти минуты можно беспрепятственно находиться в жерле вулкана или на дне океана. А вот двигаться в нем было нельзя. Словом, это было заклинание последнего шанса, когда тебе нужно, допустим, переждать несколько минут под драконьим огнем. Относилось оно к высшему уровню и обычно изучалось лишь на седьмом курсе, но Раян пообещал показать нам его на обратном пути.

Этагран, столица Лорма, оказался удивительно уютным и красивым городом. Недалеко от него добывался желтый и белый песчаник, из которого и были сложены дома, увитые вьющимися растениями с ярко-алыми цветами. У многих домов виднелись небольшие палисадники, где сейчас буйно цвели розы самых разнообразных сортов и расцветок, наполняя город своим ароматом. Впрочем, розы в Лорме были не только украшением, здесь был центр производства розового масла и всевозможных эссенций. Торговля этим товаром давала провинции немалый доход, не меньший приносила и близость к Эллориэсэлю, ведь именно Этагран был центром торговли со Светлыми. Видимо, поэтому встречные с таким изумлением пялились на меня и Кэла, особенно на него: похоже, внешность чистокровного эльфа в сочетании с черной формой студента Боевого факультета Академии вызывала у них массовый ступор…

Как сказал Раян, по правилам мы должны доложиться о своем прибытии в канцелярии. В каждую провинцию Каэрии назначались наместники, которые являлись главой как гражданской, так и военной власти в подчиненной им области. При этом действовало правило, что наместник не мог быть родом из той провинции, которой ему предстояло управлять. Кроме того, в каждом городе был магистрат, который избирался из богатых купцов и ремесленников и решал всевозможные проблемы города. Словом, достигалось равновесие между интересами короны, местной знати — крупных землевладельцев, и «буржуазией». В качестве военной поддержки в провинции размещался полк стандартной численностью пять сотен, хотя в некоторых провинциях можно было встретить как большее, так и меньшее количество солдат. Командир полка являлся военным комендантом провинции и подчинялся непосредственно наместнику.

Резиденция наместника была воздвигнута на невысоком холме в северной части города и как бы нависала над ним недреманным стражем. Строгие линии, высокие стены и башни — крепость, а не дворец. Традиционно в таких крепостях располагались личные покои самого наместника и его семьи, комнаты офицеров и магов гарнизона, солдатские казармы, а также разнообразные служебные помещения. Одним из них и была канцелярия, где должны были отмечаться прибывшие маги и офицеры, и которая помимо всего прочего занималась довольствием служивших короне лиц.

Раян предложил нам выбирать, пойти с ним или же остаться во дворе. Выбрали второе: общаться с представителем местной бюрократии желания не было, так что мы спешились и наблюдали за хаотичными на первый взгляд движениями местных обитателей. На нас не пялились, но втихомолку окидывали весьма заинтересованными взглядами. Я с трудом сдержала зевок: солнце уже садилось, и очень хотелось определиться с ночлегом на эту ночь и наконец-таки нормально помыться.

— Устала, милая? — Кэл ласково погладил меня по руке.

— Немного. Интересно, Раян там долго еще будет?

— Не думаю, магов обычно все уважают и стараются решить любые вопросы побыстрее. О, а вот и он, смотри!

Раян сбежал с крыльца и стремительно подошел к нам, его сопровождал седой сухощавый мужчина, который поклонился нам и тут же отвернулся, давая распоряжения возникшим словно ниоткуда слугам, которые забрали у нас поводья и увели лошадей. Раян устало улыбнулся:

— Значит так: нам выделили комнаты с нормальными ванными, — он подмигнул мне, — одна комната на двоих. Завтра отдыхаем и занимаемся делами, а также встречаемся с наместником, он пожелал познакомиться со столь необычными студентами. Встреча в пять вечера, до той поры мы должны полностью подготовиться к дороге. Выезжаем послезавтра на рассвете, так что отдохните хорошенько!

Я шепнула Кэлу:

— Милый, я буду в одной комнате с Сигни. Неправильно это, если…

Он кивнул, прерывая меня:

— Я все понимаю, так надо.

Выделенная нам комната оказалась похожа на ту, что была у нас в Академии. Впервые за седмицу нормально вымывшись, мы растянулись на кроватях, решив поболтать перед сном. Сигни спросила:

— Лин, а почему ты решила ночевать со мной, а не с Кэлом?

— Это неправильно: считай, мы в походе, а в нем все равны, и нам неудобно перед вами. Тебе гораздо хуже, мы-то с Кэлом все время вместе, а ты с Эрвом почти не видишься!

Она вздохнула:

— Ты права. Знаешь, я все время боюсь, что пока мы в разлуке, он поймет, что ошибался на мой счет и найдет себе другую. Знаю, глупо, — она подняла ладонь в ответ на мой невольный протест, — но ничего не могу с собой поделать. И каждый раз жду встречи с замиранием сердца, думая о том, как мне жить дальше, если он не появится. Никогда не предполагала, что могу так… раствориться в мужчине. Иногда я даже начинаю себя за это ругать…

— Сигни, прости, но это глупо, — покачала головой я, — вы истинная пара…

— Вот именно! — она села на кровати, — это-то меня и пугает. Что, если все что нас связывает — непонятная мне древняя магия? Что, если она даст сбой?

— Так… — протянула я, тоже садясь на кровати и уставившись на нее, — ты что это себе надумала?

Она вздохнула и отвернулась. Я подошла и села рядом, обняв ее:

— Подруга, и с чего такие мысли? На балу вы оба просто-таки сияли, все было замечательно. Вы что, поссорились?

— Нет, что ты! Не знаю, вроде ничего не случилось, а глупые мысли в голову лезут… Вдруг начала задумываться: он — дракон, сын советника главы клана, фактически один из военных лидеров клана… А помнишь, какими глазами на него всегда девушки на балах смотрят? И я уверена, что и дома у него есть те, кто хотел бы видеть его своей парой. А я кто?

— Действительно, кто? — язвительно бросила я, — очень красивая девушка, сильный маг — и не спорь, в одиночку ты куда сильнее меня, например… Да, еще у тебя стальная воля и сильный характер, иначе бы ты никогда не поступила в Академию! Что за идиотское уничижение, подруга? Неужели ты считаешь, что недостойна любви Эрва только потому, что кроме любви вас связывает еще и магия? А ты не думала, что истинная для него именно потому, что в тебе есть все, о чем он мечтал? Что магия работает именно так?

Она посмотрела на меня и вдруг рассмеялась:

— Ох, Лин, ну и умеешь же ты сказать так, что я чувствую себя полной дурой и одновременно приободренной! Слушай, а ты никогда не рассказывала… Как это у тебя с Кэлом? Вы же тоже истинная пара…

— У эльфов это не так, как у драконов. Они сначала выбирают пару, а потом заключают вечный брак, и называют таких супругов истинной парой. Вот только никто не гарантирует истинность выбора…

— Да? Понятно тогда, чего вы так долго не могли разобраться в себе! Лин, — она вдруг посмотрела на меня с интересом, — я раньше не решалась спросить… а когда ты поняла, что любишь Кэла?

Я встала, прошлась по комнате, взглянув в окно, и повернулась к Сигни:

— Не знаю. Он стал моим наваждением с нашей первой встречи, но я долго убеждала себя, что это лишь страсть. А по мере того, как узнавала его лучше, понимала, что это не только физическое влечение…

— М-да уж… А у него? Ты спрашивала?

— А у него все тоже шло постепенно. Если помнишь, в первые полгода он не одну девушку сменил, знала бы ты, как мне больно тогда было… По его словам, он осознал то, как ко мне относится, после окончания первого курса и расставания. Ладно, что-то мы такую тему затронули…

— Ой, ну а с кем нам еще посплетничать о наших женихах, как не между собой, — рассмеялась Сигни, а затем сладко зевнула.

— Ну вот, — фыркнула я, зевая в ответ, — теперь так и будем наперегонки зевать. Давай-ка спать, Сигни!

— Угу, — ответила она, щелчком отключая магический светильник.

Следующий день прошел в хлопотах: мы запасались провизией, чистили одежду и обувь, складывали вещи… Три седмицы — время практики включало в себя дорогу от Академии к месту практики, но не обратную — нам предстояло пробыть в разъездах вдали от городов и больших деревень…

Вечером мы направились на встречу с наместником. Слуга, ожидавший у двери комнаты Раяна, почтительно пригласил нас следовать за ним. Пройдя по коридорам, мы оказались, к моему удивлению, не в зале приемов, а в комнате, которую я для себя назвала каминной: композиционным центром ее был большой камин — естественно, по летнему времени его не топили. Вокруг него были полукругом расставлены кресла — так, чтобы в зимнюю пору было можно сидеть в них, любуясь на огонь. Дополняли облик комнаты резные панели из дуба на стенах, наборный паркет и тяжелые бархатные портьеры, придающие помещению неожиданно уютный вид. В креслах о чем-то негромко переговаривались двое мужчин, тут же поднявшихся нам навстречу. Чем-то неуловимо похожие: может, властным выражением лиц, а может, подтянутыми фигурами воинов. Старший, сухощавый седой мужчина в синем с серебром камзоле, радушно улыбнулся нам, с плохо скрытым интересом косясь на Кэла и нас с Сигни:

— Рад приветствовать представителей Академии в своей провинции. Я наместник, тар Нодар, это комендант тар Онвер. Добро пожаловать!

Беседа оказалась полезной: тар Нодар рассказал нам последние новости, в том числе о странных случаях близ границы — Раян тут же встрепенулся и принялся расспрашивать о них подробнее, а потом отметил на небольшой карте места, где эти явления наблюдались. А еще, помявшись — о начавшихся приграничных конфликтах с эльфами. Дело в том, что часть рубежа между Каэрией и Эллориэсэлем представляла собой древний лес, в котором граница была весьма и весьма условна. Во всяком случае, для людей, да и Светлые раньше не особо следили за её соблюдением. Все переменилось буквально полгода назад, теперь любой человек, зашедший в лес, рисковал быть нашпигованным эльфийскими стрелами. И не факт, что при этом действительно имело место нарушение границы… А еще очень неприятную новость сообщил тар Онвер. Как оказалось, в такой близи от Эллориэсэля всегда встречались полукровки, но с недавнего времени их начали убивать, причем похоже, что это делали именно эльфы. Сказав это, он виновато посмотрел на меня и Кэла, который побледнел и сжал мою руку.

— Простите, тар… — комендант вопросительно посмотрел на Кэла.