Пепел и кровь

— А ты не терял времени зря, Хирузен. Выучил что-то новое. Или получил очередную подачку от своего хозяина?

— О, у меня найдётся чем ещё тебя удивить, — спокойно ответил тот. — Я смотрю, ты всё ещё скучаешь по своей дочурке, Протерус. Так сильно, что всё это время не оставлял надежды меня поймать? Ну так может не стоило тебе тогда её убивать?

На этот раз ударил магистр. Не было никаких внешних проявлений, он лишь повёл рукой в сторону колдуна. Но тот в ответ нагло осклабился, давая понять, что ему всё нипочём.

— Не так просто, старина. С тех давних пор повелитель приблизил меня на ещё одну ступеньку к себе. Теперь твоя хвалёная воля не сможет забраться ко мне в голову. Ты просчитался, когда потратил столько сил, чтобы меня поймать. Здесь ты играешь по моим правилам!

— Ну нет, так нет, — как-то наигранно и по-старчески прокряхтел магистр. — Но я должен был попробовать. Что ж, придётся вспомнить молодость. Как там это делалось-то?..

И на этот раз его удар сотряс весь купол, сметая со своего пути и выставленный Хирузеном тройной щит, и его самого, протащив метров 7 волоком по пыльному полу.

— Убейте их всех! — было первое, что заорал Хирузен, вскочив на ноги.

События завертелись с ошеломляющей скоростью. Вот буквально только что мы были зрителями этой разыгравшейся на наших глазах драмы, о предыстории которой ровным счётом ничего не знали. А теперь стали её непосредственными участниками. Хотя вру, конечно. Всё это время, подаренное нам магистром, я пытался придумать хоть какой-то план. Но сколько бы не решал это уравнение с двумя неизвестными, ответ выходил скверный. Под двумя неизвестными я подразумевал двух помощников Хирузена и толпу изменённых за нашими спинами. Впрочем, не долго я был в одиночестве.

Может маг я был и не самый сильный, но опыта влезать в передряги у меня было предостаточно. В том числе, когда со всех сторон летят пули и фугасные снаряды, по своей сути мало отличимые от некоторых магических техник. Накинув на себя «прилив», я рванул по периметру, не дожидаясь, когда на меня нападут твари или приложат заклинанием маги. Колдуны уже были готовы ударить, но между нами оказался Хирузен, во всю поглощённый сражением с магистром Протерусом. Секундное замешательство позволило мне первому атаковать, но и «лезвия» и «град» поглотили щиты, как я подозреваю, магов третьей ступени.

Не успела мысль, что мне **#*#**, окончательно сформироваться, как в левого мага начали впиваться силовые иглы. Они летели одна за одной со стороны арки прохода. В зал вбежала Полема и с ходу вступила в бой. А судя по всполохам и грохоту за её спиной, молчаливый спутник остался в коридоре прикрывать нас от тварей.

Я резко сменил направление и помчался на второго противника, выставив перед собой сферу щита, тут же разлетевшуюся от удара «плети». От следующего удара разлетелся щит моего амулета, ну а третий удар не последовал, так как я сам обнулил его защиту, влепив почти в упор сразу два заранее подвешенных «града», а затем и «раскол» аккурат в то же место. Колдун, попятился назад и выбросил защитное заклинание, веером разлетевшееся перед ним. Я, уже не надеясь на свою защиту, припал к полу, пропуская его над собой, и тут же снова бросился вперёд, сшибая мага с ног и валя на землю. Как я и полагал, его второй менее чувствительный слой защиты не среагировал на это, в результате чего мне удалось оказаться сверху и начать его душить, молясь чтобы за это время в меня не прилетело что-нибудь ещё.

Вместо этого я почувствовал, как моё нутро обжигает какой-то дрянью, исходящей из моей жертвы. Последний рубеж обороны? Всё тело начало жечь, боль заволакивать сознание, но я продолжал сжимать свой захват на горле жертвы. Я помнил, насколько могут быть живучи колдуны, продавшиеся ковену и получившие взамен какую-то странную силу. А ещё помнил, что у них может быть припасён запас на чёрный день. И точно, вот же он! Я дотянулся рукой до ворота его нательной рубахи, стараясь не ослабить при этом собственную хватку, и выдернул искрящийся камушек, уже отдающий свою силу.

Теперь он отдаст её мне! Я начал забирать энергию кристалла, замещая ей ту, что была в источнике и уже измаралась в исходящей от мага скверне. Грязную энергию я выплеснул разом, на несколько секунд доведя свой «прилив» на пиковую мощность. Шейные позвонки жертвы просто не выдержали такого давления и с хрустом треснули. В итоге, вместо удушения я чуть не оторвал колдуну голову. Это ещё аукнется мне в будущем, но пока…

Пока я в обморок падать не собирался, так как кристалл охотно поделился со мной энергией, помогая оставаться в сознании и даже встать. Под куполом продолжалось сражение, Полема добивала второго колдуна, уже вырвав из него несколько серьёзных кусков плоти, но и сама не сказать, что была бодра и полна сил. Протерус и Хирузен обменивались убийственными заклинаниями, при этом даже не сходили со своих мест. Ну а Кромвель сражался со своим другом.

Лавлиен выглядел далеко не лучшим образом, половина его лица была обожжена, он потерял глаз, колено вывернуто под неестественным углом, а на одной из рук вместо кисти красовался обрубок. Но и Кромвелю досталось не меньше, и хоть видимых повреждений у него не было, но из носа и рта обильно сочилась кровь, которой он харкнул на пол. Да и сделав очередной шаг, он чуть не споткнулся, на секунду припав на одно колено.

Что ж, почему бы не помочь наставнику, подумал я. И уже хотел на свой страх и риск добавить немножко от себя, но словно почувствовав это, Кромвель прохрипел.

— Не лезь! Займись лучше камнями!

Я сразу понял о чём он. В начерченном круге по-прежнему отдавал свою силу целый ворох кристаллов, не давая закрыться проходу. Не полноценный путь, по которому я однажды прошёл в этот мир, а скорее лазейка, но достаточная для того, чтобы продолжать впускать сюда всё новую и новую скверну. Но эта дрянь больше не задерживалась тут! Давление спало почти до нуля, но при этом я продолжал чувствовать её поток, просто мы её больше не интересовали.

Самым простым решением было лишить портал подпитки, и я ударил направленным «тараном», чтобы выкинуть жертвенные камни из круга. Логичным итогом стало отсутствие результата. Вокруг творился такой хаос, творимые заклинания сотрясали пространство под куполом, и если бы всё было так просто, то кристаллы давно раскидало бы по всему полу. Но это место уже считало их своей добычей и было не готово выпускать их из своего нутра. Как когда-то такой же круг не хотел выпускать из своих объятий М а лека, пока я не сломал ключ…

Ключ! Нужно сломать ключ!

— Протерус! У нас нет времени на игры! Убей его скорее, иначе мы не закроем портал!

— Ну уж нет, — возразил он, стоя над наконец-то поверженным противником. — Это было бы слишком просто, убить его вот так. В конце концов, тебе же нужен не колдун, а вот эта побрякушка?

Словно прочитав мои мысли, магистр невидимым щупом достал из-под плаща Хирузена багрового цвета камень, испускавший тревожный свет, и швырнул его в мою сторону. Пролетев с десяток метров, он проскакал по полу и остановился аккурат возле моей ноги. Не мешкая ни секунды и не думая о последствиях, я обрушил на него свой каблук, раздробив хрупкий камень на осколки. А затем очистил круг от кристаллов, расшвыряв наполовину истаявшую кучку жертвенников, большинство из которых при этом обратились мелкой пылью. Но и парочку с характерным звуком покатившихся по полу камней я тоже подметил, запомнив на всякий случай, куда они отлетели.

Мерцающее свечение начало тускнеть, его всполохи становились всё реже. Но с закрытием Моста бой под куполом не закончился. Полема, расправившаяся со свои оппонентом скрылась в проходе, из которого продолжал доноситься скрежет и рёв изменённых. Ну а Кромвель надрывно пытался сломить сопротивление своего бывшего друга, из последних сил держащего оборону. Как бы они оба не скопытились от такого перенапряжения. Наставник мне был ещё нужен, как и ответы.

— Не убивай его! — крикнул я ему.

Но тот, похоже, и без моих подсказок думал в том же ключе. Видимо, вычерпав уже всё без остатка, Кромвель швырнул два самых обычных «лезвия», отсекая и вторую кисть Лавлиену, у которого и вовсе не осталось сил даже на самую простую защиту. Сам Кромвель при этом в очередной раз пошатнулся и завалился бы на пол, если бы я его не поддержал.

— Ты победил, — как-то глупо попробовал приободрить его я, на что он устало кивнул.

Я же вложил ему в руку почти истаявший кристаллик, ему он сейчас был нужнее. А пользы в случае очередной неожиданности, маг 4-й ступени принесёт больше. То, что магистр Протерус в одной с нами лодке, я сильно сомневался. Его интересы лежали в иной плоскости, которые он сейчас реализовывал. Вражеский колдун Хирузен был распят на полу и бился в агонии боли. А чтобы нам не мешать, и палач и жертва были скрыты «куполом тишины». По шевелению губ я видел, что магистр что-то говорит, вбивая каждое слово в тело врага новой порцией страданий, но что именно разобрать не мог. Да и не было особого желания.

Зато я стал невольным свидетелем короткого разговора двух бывших друзей.

— Зачем? — с болью в голосе спросил Кромвель, стоящего на коленях и истекающего кровью Лавлиена. Голова потерпевшего поражение мага была опущена, словно он стеснялся смотреть в глаза победителю.

— Ты всегда лучше видел нити, — еле слышно ответил он. — Я сделал неверную ставку… Но я не жалею. Одну ниточку я всё же рассмотрел очень хорошо. К вершине должен был прийти лишь один из нас. Я рад за тебя… друг.

Вдруг тело бывшего главного мага Заставы вздрогнуло и обмякло. Сердце одного из выдающихся магов Павелена остановилось, оборвав его стремление достичь ранга мастера путём познания. А вместе с ним в небытие канули и все ответы, которые он мог бы дать.

От мыслей отвлекла Полема, которая вновь появилась из коридора и направилась к нам. Плащ её был разодран, и продолжал держаться на плечах каким-то чудом. Щёку рассекал глубокий свежий шрам, из которого ещё сочилась сукровица, но было видно, что его уже словно прижгли, чтобы остановить кровь. То ещё зрелище, особенно учитывая, что сама волшебница, кажется, не обращала на это внимания.

— Выжил, значит, — без особого удивления констатировала она. — А у тебя необычные друзья, Мазай.

— У нас скорее клуб по интересам.

— Как бы то ни было, дело сделано. Помоги снять броню, нужно залатать рану.

— А твой друг?..

— Ему крепко досталось, — ответила она. — Пусть отдохнёт. Сейчас приберусь здесь и займусь им.

Я помог стянуть повреждённый доспех и плотный поддоспешник, обнаружившиеся под остатками плаща, тем самым обнажив женское тело, а заодно и здоровенную рваную рану на боку, из которой обильно текла кровь. Полема поднесла ладонь, и я почувствовал запах палёной плоти.

Но даже такое зрелище не отбило у меня естественного и инстинктивного желания бросить оценивающий взгляд пусть и не на такую большую, но очень даже симпатичную грудь. Что не осталось незамеченным.

— Да ладно? — с усмешкой спросила магичка. — Это действительно то, что тебя сейчас интересует?