Пепел и кровь

Глава 16

Иногда пробуждение происходит плавно, впуская реальность в твоё сознание через призму только что виденных сновидений. А бывает так, что явь обрушивается на тебя словно ведро холодной воды, монолитной стеной отсекая все образы и наваждения, да так, что уже и не вспомнишь отчего ты проснулся весь в поту, да ещё и подскочил как ужаленный с кровати.

Продышавшись, я огляделся вокруг, чтобы разобраться хотя бы, где я, и не грозит ли мне опасность здесь и сейчас. Каменные стены, слабый свет через узкое окошко и массивная дверь. Темница? Комната ожидания перед допросом? Так, стоп, не накручивай себя. Руки не связаны, да и вроде ничего плохого я не делал… Только если, конечно, не промахнулся вчера с последней атакой и не шарахнул по своим же бойцам, или по спешащему на шум гарнизонному подкреплению.

Я осторожно подошёл к двери и попробовал её открыть. К моему облегчению, она, хоть и натужно скрипя, но всё-таки без особого сопротивления отворилась. За ней обнаружился полусонный парнишка, служка, а может, поварёнок, которого отрядили меня караулить. Скорее всего он тут в качестве посыльного, ну или они меня совсем недооценивают.

— Эй, дозорный! А ну хватит дрыхнуть на посту!

— А? Что? Я? Так я стою!

— Вижу, что стоишь, — похвалил я. — Умение спать стоя — редкий навык. Не каждый сможет.

— Ну так… Я ж… Стараюсь!

То ли не понял он моего намёка, то ли решил идти до конца. Ну да чёрт с ним, не в охране же он, действительно.

— Что велено сделать, когда я очнусь?

Парень вытянулся по струнке, словно новобранец на плацу, завидевший сотника с длинной палкой.

— Велено немедленно передать такую новость господину Кромвелю. А ещё приказано тут же доложить об этом господину Лавлиену.

— Я так понимаю, приказы эти отдавали тебе разные люди?

— Как есть, говорите, — уверенно кивнул парень.

— Ну и что, к кому побежишь первому?

Вот тут его уверенность улетучилась, уступив место растерянности, а затем и страху от осознания страшного выбора. Благородные — они такие, не будут разбираться в причинах и следствиях, если задето их самомнение. Поэтому, кого не выбери, а последствия будут. Остаётся лишь гадать, в каком случае они будут менее драматичными.

— Давай так, — предложил я ему. — Ты побежишь к главному магу Лавлиену и скажешь ему, что я очнулся и самовольно направился к господину Кромвелю. Кстати, где он?

— На левом краю стены, сказал там его искать.

— Ну вот и отлично, а теперь беги, не теряй времени.

Парень прикинул что-то в уме, простодушно хмыкнул и ринулся по коридору, спеша со всех ног сообщить полученные сведения. Ну а я, куда степеннее и по пути прислушиваясь к себе, направился туда, где обрывались мои последние воспоминания.

Состояние было хоть и не самым лучшим, но и разваливаться я не собирался. Каналы жгло физической болью, и любые манипуляции отзывались в теле протестом. Но всё же энергия по ним шла. Сила в источнике плескалась на дне, но постепенно восполнялась, хоть и медленней чем обычно. Да и инородной грязи в себе я никакой больше не ощущал. Так отчего же так неспокойно было на душе, и что за кошмары мне снились, что вся нательная рубашка промокла насквозь несмотря на ночную прохладу?

— «Метка, она укоренилась в тебе. Я не смог помешать», — голос был тем же, только тихим и слабым, как уже бывало раньше.

— «Не вздумай пропадать, не дав ответы! Что ещё за метка⁈»

— « Его метка. Слуга… успел… как у мага крепости.»

— «И что мне теперь с ней делать⁈ Как избавиться⁈»

— «Я смогу… позже… нужна сила… кристаллы…»

— «А пока что мне делать⁈ Говори!»

— «Не попадайся…»

— «И это всё⁈ Эй! Вернись, **#*#**!»

Но голос уснул, я это почувствовал. Я даже не замечал раньше, насколько привык к его перманентному присутствию. Какое-то трудно объяснимое чувство странного соседства. Нет, я и раньше понимал, что этот некто воспринимает мир моими органами чувств, слышит мои мысли, адаптируется к человеческой логике и мышлению. Но в то же время, это не смущало меня, даже когда я был в постели с Марикой. Этой сущности были чужды людские понятия о нравственности. И даже научившись разбираться в человеческих эмоциях и поведенческих алгоритмах, использовала она их только в своих собственных целях. О которых мне пока не было известно.

Настроение резко испортилось, накатила усталость и раздражение. В голову полезли негативные мысли, а тут я ещё отчётливо вспомнил эпизод нашего ночного сражения, в котором одного из наших бойцов рассекли чуть ли не надвое. Там и главный маг-лекарь вряд ли спасёт, даже если вдруг с чего-то решит потрать все свои силы на простого наёмника. **#*#**!

Когда же я добрался до места сражения, то всерьёз начал опасаться и за остальных ребят. Каменная кладка местами была раскрошена, в здоровенных блоках зияли трещины и выбоины, толстенная деревянная балка, служащая для подъема на стену снарядов и припасов, переломана пополам, а парапет лишился двух каменных зубьев. Там сейчас пара мужиков при помощи бруса и мешков с песком спешно заделывала брешь. Кровь, смешавшаяся с пылью и грязью, разукрасила причудливыми узорами пол и стены, не оставив нетронутым ничего в радиусе семи метров. Особенно впечатляющей картина вышла на скалистом склоне, в который упиралась стена. Да, **#*#**, что тут произошло⁈

Посреди этого уже частично прибранного хаоса стоял Кромвель. Он медленно растирал в пальцах комок грязи, не обращая внимания на снующих туда-сюда бойцов и рабочих. А те активно готовились к очередному штурму.

— Покой нам только снится? — спросил я его.

— Как знать. Если ты успел поспать, то я вот нет.

И правда вид у него был не самый бодрый.

— Генералы Казантира, судя по всему, тоже. С утра пораньше готовят новый штурм?

— У них многократный перевес, они могут себе это позволить. Пока половина спит, вторая треплет нам нервы. Ещё пара дней, и гарнизон Заставы начнёт валиться от усталости.

— Если раньше не сдаст стену. Что случилось, когда я решил прилечь отдохнуть? Судя по всему, я много пропустил.

Я кивнул на разводы засохшей крови и полученные стеной разрушения.

— Да почти ничего. Как только ты приложил того колдуна, эти страхо**#*#** вдруг засияли как звёзды над пустыней. Не в обычном смысле, а если глянуть по-другому. Думать я не стал, и почти всё влил в самый простой щит, закрывая себя и твоих парней. А потом они разлетелись словно надутые через жопу лягушки, разметав свои ошмётки, заодно чуть не проломив мою защиту и поубивав нескольких неосторожных бойцов, пришедших к нам на помощь.

— Звучит знакомо, — задумчиво изрёк я. — Только, когда я видел такое в прошлый раз, взрывались не люди, а твари Бездны, под чутким руководством старших демонов.

— Вот как… — в глазах мага зажегся интерес. — Я бы с удовольствием послушал эту историю. Но чуть позже.

Кромвель глянул мне за спину и поприветствовал своего старого друга. Вот только дружеского ничего во взгляде Лавлиена заметно не было.

— Что, обсуждаете очередной план по разрушению нашей крепости?

— Напротив, прикидываем размер награды за убийство вражеского мага и отражение ночного нападения. Это же надо, напасть там, где никто не ждёт! Верх коварства и дикости.

— Лучше придержи свои шутки, Кромвель. А ты Мазай так и вовсе держи рот закрытым. У меня сегодня хреновое настроение, и в ближайшее время лучше оно не станет.

— Как скажешь, — спокойно ответил наставник, ну а я и сам не собирался лезть в разговор.

— Что, даже не спросишь почему оно такое хреновое и как бы ты мог его улучшить? Я разочарован в тебе друг.

— Так всё-таки, сколько нам полагается за того тёмного колдуна и его приспешников, на которых мы потратили все наши силы?

Лавлиен на секунду опешил от очередной смены темы, но быстро взял себя в руки.

— Ровно столько, сколько уйдёт на ремонт крепости после ваших чрезмерных усилий. Сам же сказал, что маг был 3-й ступени. А уроды эти, хоть и большие, но не одарённые воины. Мог бы и поаккуратнее.

Кромвель спорить не стал. Лишь выжидательно смотрел на мага. Лавлиен не выдержал и отвёл глаза.

— Готовьтесь выступать, — сухо сказал он. — У вас новое задание. С одного из малых перевалов не приходят вести. Гонец не прибыл уже во второй раз: ни из горного караула, ни из отряда, который мы отправили туда выяснить причины. Я решил задействовать тебя и прибывших с тобой наёмников разобраться и, если дело дрянь, остановить прорыв. Ратимир поддержал моё решение.

— Не боишься оставлять Заставу без своего козыря? Один раз мы тебя уже выручили, кто знает, не понадобимся ли тебе уже сегодня…

— Опасность получить удар в спину куда страшнее для нас. И время утекает как вода из треснутого ведра. Даже сотня вражеских воинов может учинить настоящий террор на мирной земле. И чтобы их изловить, потребуется в пять раз больше солдат, которых придётся снять с гарнизона крепости. А если их будет не 100, а 500⁈

Кромвель устало вдохнул, но снова спорить не стал.

— Выступаем сегодня? — лишь спросил он.

— Да, если бы Мазай не пришёл в себя, то я настоял бы, чтобы вы уходили без него и Зайцев. Отрядил бы несколько десятков хороших бойцов вместо них.

Эх, не мог поваляться ещё с полдня, подумал я. Так глядишь избежал бы очередной передряги. А то, что это будет не простая прогулка по горам, я уже прям жопой чуял.

— Тогда я сообщу остальным, чтобы готовились выдвигаться.

— Проводника я пришлю к тебе в лагерь.

Лавлиен кивнул, и не говоря больше ни слова, удалился к надвратной башне, откуда планировал наблюдать за очередным штурмом.

— Ты ему что ли не сказал, что это не мы тут всё разхерачили? Да и имел я дело с магом третьей ступени, этот на него едва ли похож был.

— Маги друг другу рознь, — наставительно изрёк Кромвель. — Не всегда нужно смотреть на ранг или другие регалии. Но конкретно тут ты прав, колдун был необычным. Вот что бы ты делал, если бы тебе оторвало ногу по самую сраку?

— Да помер бы, наверно, не приходя в сознание. Ну уж точно не швырялся бы всякой дрянью в честных людей.

— Во-от… И я б, наверное, помер. Проверять на практике желания нет, поэтому просто будем исходить из этого.

— И что нам дают такие допущения?

— А то, что колдун действительно владел техниками не выше третьего ранга. Вот только по силе они не уступали моим. А ещё, имел возможность восполнять энергию, за счёт чего и держался так долго.

— Жертвенный камень?

— Уверен, что да. Но, думаю, это не вся отгадка.

— Но почему не сказал Лавлиену?

Кромвель поскрёб щетину, как машинально делал это всегда, когда о чём-то крепко задумывался.

— А не знаю. Может, потому что он слишком зациклен на всём, что может сделать его сильнее. Не хочу, чтобы он в этом разбирался. Кто копается в грязи, непременно в ней измажется.

Я промолчал. Чужие секреты часто вызывают зуд на языке, но кто я такой, чтобы их раскрывать. Тем более, у меня с избытком хватает своих собственных.

— Где мои парни? — с тревогой спросил я. Окружающее пространство по-прежнему не внушало оптимизма.

— Отсыпались остаток ночи, с моего разрешения, конечно. Они, в отличие от их командира, ещё отбивали штурм королевской армии. Тут, знаешь ли, было жарко. Хоть и недолго. Когда врагу стало понятно, что их отряду не удалось закрепиться на стене, и их встречает подоспевшее к тому моменту подкрепление, они дали сигнал к отступлению.