Пепел и кровь

Глава 11

От деревни остались лишь обгорелые остовы бревенчатых срубов, над которыми кое-где ещё курился дымок. А ещё несколько наспех обструганных кольев да кривых жердей, установленных по центру бывшей базарной площади. К ним были привязаны покалеченные и уже окоченевшие на холоде тела мужчин, что отметало версию о стихийном бедствии вроде большого пожара. Судя по добротному кафтану и прочей одежде, то были староста и его приближённые. Наверное, оказались слишком строптивыми, за что и поплатились своими жизнями. У кого же это рука не дрогнула начисто спалить деревню почти на две сотни дворов?

— Зеф, выясни как давно они висят. Вы двое, проверьте следы. Нужно понять, кто и когда здесь побывал. Не хотелось бы угодить в передрягу, когда до Заставы всего 30 лиг. А вы чего вылезли⁈ Ланита, уведи сестру внутрь, нечего ей тут разглядывать!

Осмотр чёткой картины не дал, но стало хотя бы понятно, что всё случилось ещё вчера. Трупов было на удивление мало. Не считая тех, что висели на площади, братья наткнулись ещё на несколько тел, в основном мужчин, видимо, решивших до конца защищать своё имущество, а может семью. А вот всё ценное было вывезено начисто, даже металл с кузницы и инструменты. Свежие следы вели в трёх разных направлениях, и если в одном присутствовали отпечатки подков и тележных колёс, то в двух других — только пеших путников, половина из которых явно была детьми.

— На Казантира это непохоже, у него другие методы общения с народом. Да и какой ему резон разграблять свою же страну.

— Значит, это дело рук его противников, — кивнул Дунвест. — Север королевства всегда был строптивым. Чего только стоят вольные баронства, объявившие однажды свою независимость.

— Думаешь, кто-то из местной знати решил пойти по их стопам? Тогда зачем это всё?

Я обвел взглядом превращённую в пепел деревню.

— Слишком близко, чтобы не обращать внимание, но слишком далеко, чтобы попытаться удержать эту территорию за собой. Думаю, они решили разграбить королевские земли, которые станут, по их мнению, новой границей. Забрать ресурсы и людей, а сами деревни сжечь, чтобы они не стали опорой для армии Казантира, когда она двинется на север насаждать его власть. Возможно, это не единственный такой пример на линии будущего фронта.

— Как бы это дерьмово не прозвучало, но нам повезло, — я покачал головой. — Приди мы в деревню на день раньше, и угодили бы в жернова.

— А может, наоборот, всех бы спасли, — пробормотал Колтун. — Вдруг их было не больше десятка… Чтобы напугать деревенских большого отряда и ненужно.

— Не строй из себя героя, друг, — я похлопал рыжего по плечу. — Лучше не надо. Это не наша война. И я рад, что на этот раз нам не пришлось делать этот сложный выбор. Правда, финал у этой истории всё равно вышел поганый.

— Уже вечер, Мазай, — нас отвлёк Сивый. — Мы рассчитывали заночевать здесь. Что будем делать?

Я посмотрел на небо, где обе луны хоть уже и выползли на небосклон, но из-за пасмурной погоды были едва различимы. Через полччаса наступит непроглядная темень, продолжать движение в которой попросту бессмысленно. Скорее собьёмся с пути и увязнем в снегу, чем выгадаем лишний десяток лиг.

— То же, что и планировали ранее, — ответил я. — Снаряд в одну воронку дважды не падает…

Последнее я пробормотал тихо себе под нос, но вездесущий Хорки умудрился расслышать меня и на этот раз.

— Не знаю, что за снаряд, но видал я однажды, как даже стрела в стрелу попадала, — сказал он. — А первая к тому моменту уже аккурат в глазнице торчала.

— Остаётся надеется, что про нас такую историю не сочинят. Готовьте лагерь.

Из деревни вышли с рассветом, едва первые лучи солнца показались из-за гряды Барьера. Лошадей в последний день решили не жалеть, заставляя активнее тянуть обоз по накатанной дороге. Благо снега уже не было несколько дней, что сильно облегчало их работу.

Чем дальше мы продвигались в сторону Заставы, тем больше крепло моё подозрение на счёт следов, что опережали нас на нашем маршруте. К концу светового дня, ещё до раннего зимнего захода солнца мы упёрлись в длинную очередь из сотен людей, пытавшихся найти прибежище в Княжестве. И чем внимательнее я вглядывался в измождённые лица просителей, тем чётче понимал, что ворота перед ними не откроются.

Старики и малые дети. Без денег и ценного имущества. За спиной лишь котомки из простой одежды, да примитивный скарб, на который не позарились разграбившие деревню мародёры. Всё это — потенциальные иждивенцы, которых нужно будет содержать за государственный счёт, или же они осядут в городах, пополнив ряды попрошаек и нищих.

Чёрт, как же тяжело смотреть в эти усталые и уже почти отчаявшиеся глаза, особенно детям, которые, по всей видимости, уже второй день оставались без еды. Всё внутри переворачивалось, заставляя чувствовать себя куском бездушного дерьма, с каждым шагом теряющего в себе остатки человечности.

Наш тяжёлый обоз начал подниматься в привратный подъем, влекомый сразу тремя лошадьми. Если бы не вооружённые всадники, окружившие его со всех сторон, то думаю, отчаявшиеся люди попытались бы в него забраться, чтобы иметь хоть какой-то шанс пробраться внутрь.

— Раздайте остатки еды, отдайте тёплые вещи, — приказал я.

Ланита с матерью под присмотром Горунара и Колтуна начали раздавать в толпу наши припасы. Капля в море. Но люди на удивление мирно приняли всё, избежав конфликтов и давки, после чего принялись делить жалкие крохи среди самых нуждающихся. Всё-таки пожилые люди по-другому смотрели на жизнь.

Хорки же успел навести справки в толпе и сейчас делился информацией.

— Всех взрослых и старших детей увели вооружённые люди, тех кто сопротивлялся — убили на месте. Они же разграбили и подпалили деревню, обвиняя во всём главного мага Казантира. Кричали что-то про свободу от тирании и начало новой жизни.

— Видимо, в этой новой жизни место нашлось далеко не для всех.

Хорки не стал продолжать дискуссию. Вместо этого лишь сказал:

— Нам нужно иди. Боюсь, мы можем подарить ложную надежду этим людям. Им бы лучше поискать другое пристанище, где-нибудь у себя на родине.

— Они пришли сюда, потому что это было ближе всего. Думаю, соседние деревни постигла та же участь, а более длинный переход дети и старики просто не выдержат. У них ни припасов, ни даже палаток, чтобы заночевать на ночном морозе. Здесь в ущелье под стенами Заставы хотя бы не так дует.

Но Хорки был прав, нам действительно нужно было двигаться. Скрипя зубами, я отдал приказ подниматься к внешней надвратной башне, сам же вдруг, неожиданно даже для себя самого, обратился к собравшимся перед крепостью людьми.

— Продержитесь сколько сможете! Мы соберём для вас припасы и попробуем поговорить с командиром крепости.

В глазах стариков появилась робкая надежда. Не за свою жизнь они так цеплялись, ответственность за детей давила куда сильнее, прижимая к земле и без того сутулые спины и плечи.

— Ты сам-то веришь в то, что говоришь? — шёпотом спросил Хорки. — Тут сотни две человек, да их прокормить, никаких денег не хватит.

— Если оптом, то на 5 золотых можно закупить самые простые теплые вещи и провизии на пару дней. Но надеюсь, до этого не дойдёт. Нужно поговорить с Ратимиром и Лавлиеном. И повод повидаться с ними у нас есть.

Стражники на воротах тоже были напряжены. Картина прибившихся под стены беженцев не оставляла равнодушными даже суровых мужиков из княжеской дружины. Но приказ есть приказ, и за стену они никого не пускали.

— Кто такие? Только не говорите, что купцы без товара. Таких велено досматривать и разворачивать.

— Наёмники, на контракте у Ратимира. Вот бумага.

Воин с густой бородой пробежался глазами по тексту, кивнул остальным, мол всё в порядке, и махнул в сторону, где обычно досматривали грузы.

— А с этими что? — спросил я его между делом. — Так и оставят подыхать на холоде? Там же дети…

Десятник скривился как от зубной боли и заиграл желваками.

— Не начинай. Мне, итак, поди кошмары вторую ночь к ряду сниться будут. Но что я могу сделать?

— Да хотя бы поговорить с Ратимиром или Лавлиеном.

В Заставе ни для кого не было секретом, что именно эти двое всем здесь заправляли, а не этот тощий петух, которого зачем-то наделили статусом местного мэра. Может, чтобы в крайнем случае была возможность всё свалить на него?

— Вот ты и поговори, а мне моё место дорого. И ради этих приозерцев я им рисковать не хочу.

— Так и сделаю. Ратимир где сейчас? В крепости?

— Ага, кажись, у мага был. Видать, обсуждают.

— Ну тогда я туда, вы пока досмотром займитесь. Только одного бойца с собой прихвачу, для дела, не против же?

Бородач нехотя кивнул, давая добро. Выдернув из обоза Дунвеста и раздав инструкции остальным, я направился по знакомому маршруту к библиотеке. Вряд ли маг за время моего отсутствия изменил своим привычкам и стал принимать гостей в другом месте.

— Кто такие? — и снова стражники, и снова вопросы.

— Мазай, к главному магу Лавлиену и сотнику Ратимиру. Доложи о нашем прибытии благородным господам. Передай, что у нас срочные новости. Они не откажут нас принять.

Копейщик внимательно осмотрел нас, не скрывая своего скептицизма на счёт последнего утверждения. Наш потасканный вид явно не внушал ему уверенности в том, что мы достойны вести беседы с уважаемыми аристократами. Впрочем, ничего такого воин озвучивать не стал, а лишь отправил напарника сделать так, как было велено.

А ещё с десяток минут спустя, я уже восседал в облюбованном мной ранее кресле. Как и Дунвест, занявший последнее четвёртое и сейчас с неприкрытым интересом разглядывающий полки с книгами.

— Вы вернулись раньше положенного срока, — в голосе Ратимира послышалось недовольство и раздражение.

— Мы вернулись сразу, как выполнили свою часть сделки, — ответил я. — Оставаться дальше в Железном городе не имело смысла, это лишь поставило бы под угрозу всю нашу миссию.

— Что ж, о том, выполнили вы контракт или нет, решать не вам. А мне, как заказчику.

— Если бы это было так, Ратимир, то боюсь ни один контракт не был бы признан завершённым, а наёмники за свою работу не получили бы ни монеты. Заказчик всегда скуп и не торопится расстаться с гонораром. Он найдёт до чего придраться. А потому не стоит отдавать такое право на откуп лишь одной заинтересованной стороне.

— Следи за языком, Мазай. Помни своё место и с кем разговариваешь.

Что-то Ратимир сегодня действительно не в духе. Обычно он куда приятнее в общении, хоть у меня было и не так много возможностей иметь с ним полноценную беседу. Лавлиен также сидел угрюмый, словно все плохие новости они уже и так знали, а раздобытая нами информация серьёзно запоздала. Или же нет? И есть ещё что-то, заставляющее их сейчас хмуриться, а мы собираемся вывалить на них очередную порцию дерьма? Как бы то ни было…

— Король мёртв, — начал я. — На его место метит главный маг королевства Казантир, и у него есть все шансы занять трон. Он спутался с ковеном и получает от него золото и поддержку, расплачиваясь при этом жертвенными камнями, добываемыми из юных и слабых одарённых. Маг собирает армию и орду наёмников, чтобы загасить оставшиеся очаги сопротивления и подмять под себя всё королевство. После этого он двинет войска дальше на север, чтобы насадить вольные головы тамошних баронов на острые колья и вернуть эти земли в лоно Приозёрного королевства. Грозовое княжество станет следующей целью, и без посторонней помощи Застава падёт уже этим летом.