Пепел и кровь

Глава 4

Солнечная застава мне нравилась. Не очень большой, но уютный посёлок. Нет такой толчеи и грязи как в других крупных городах, но в то же время есть доступ ко многим благам местной цивилизации. Всё-таки это был главный аванпост целого государства, пусть и маленького, но далеко не бедного. И мне были по душе местные пейзажи.

Раскинувшаяся картина вновь радовала глаз, как и тогда, в первый мой визит сюда. И именно со стороны княжеского тракта она была наиболее впечатляющей. Быстрая река, чьи чистые воды неслись прочь из долины через узкое ущелье, перегороженное по всей ширине каменной крепостью. И сам город, что компактно ютился на правом берегу, как будто стесняясь отнять у природы лишний кусочек. Высокие горы, сейчас без исключения покрытые снегом, оберегали Заставу от неприятелей и были залогом её независимости. Пускай и мнимой.

Для людей, умеющих думать, не сложно было догадаться, что те революционные настроения, которые когда-то сподвигли Грозового княжество к борьбе за независимость от Приозёрного королевства, не обошлись без постороннего вмешательства и финансирования. А ведь, судя по историческим книгам, что попались мне в Корпугаре, Приозерье некогда было сильным королевством и до образования Единой империи имело самый значимый вес в этой части континента. Однако вспыхнувшая волна сепаратизма, приведшая к отделению баронств и княжества, лишила королевство трети территорий, и половины его могущества. Остальное доделали коррупция и смута престолонаследия.

Учитывая выгодоприобретателя такого развития событий, а также тот факт, что имперский маг 4-го ранга сидел сейчас в главной крепости страны, становилось очевидно, чьё именно влияние и по сей день распространялось на это молодое государство. Но справедливости ради, нужно сказать, что влияние это было умеренным, и выражалось скорее в желании сохранить княжеский нейтралитет. Ведь даже с Грешем, с которым Империя имела натянутые отношения (а с кем у неё таких отношений не было?), Грозовое княжество вполне себе торговало через открывающие на летнее время горные перевалы.

Но как же здесь было красиво! А ещё, там, в паре-тройке лиг вниз по течению реки нас ждёт сытный ужин и тёплая постель. Я уж не говорю про десять золотых, которые мы честно заработали.

Но такие приятные мысли в последний час пути вдруг омрачились тем, что действие алхимического блокатора стало подходить к концу. Варфа вдруг начала терять спокойствие, то и дело конвульсивно дёргалась и иногда выдавала нечленораздельные выкрики. А её источник вновь пульсировал и периодически исторгал из себя порции чуждой моему восприятию энергии. Она словно липкий туман расползалась по детскому телу, постепенно заполняя его каналы и узлы.

— Шуст, скорее в Заставу! Предупреди Лавлиена, что времени на бюрократию у нас попросту нет!

Шуст кивнул, а его лошадь сорвалась в галоп. Ещё раз убеждаюсь, что мои собственные навыки верховой езды пока оставляют желать лучшего.

Главный маг крепости лично прибыл к таможенному пункту, что о-очень облегчило нам въезд в город и сэкономило кучу времени.

— Как самочувствие девочки? — спросил он, прикладывая руку в район её солнечного плетения. — Судя по всему, мои опасения были оправданы.

— Не то слово, путешествие выдалось не из лёгких.

— Вижу, — кивнул он. — Не переживай, я распоряжусь, чтобы наш лекарь оказал помощь тебе и твоим людям. А сейчас нужно спешить, детали расскажешь по дороге.

Всё-таки знаний и умений у Лавлиена было куда больше, чем у меня, и он как-то смог даже без блокатора купировать развитие одержимости хотя бы на то время, пока мы пробирались через город, и ехали по дороге, соединяющей его с крепостью. Я успел вкратце изложить ход наших поисков и последовавших за ними событий, упустив лишь встречу с грешцами. Не знаю почему, но эту деталь я решил пока не озвучивать.

— Я позабочусь о ней, — сказал маг, стоя уже перед внутренними крепостными воротами. — Вы же явно находитесь не в лучшей форме. Поэтому отдыхайте и восстанавливаетесь. Жду тебя через пару дней, я пришлю человека.

— Давай только это будет не Стродар? — предложил я. — Ну не везёт парню в общение со мной и моими людьми.

— Трудности и удары судьбы закаляют характер, — возразил Лавлиен.

— А ещё эти удары способны отбить последние мозги, особенно, если они регулярно прилетают в голову.

— Тоже верно, я подумаю над этим.

После чего маг скрылся в крепости, уведя с собой девочку. А моё сердце как-то предательски сжалось, давая понять, что моя профессиональная отстранённость дала трещину. Чёрт, напиться что ли? Впрочем, перед этим не мешало бы просто выспаться.

Вернувшись в нашу заячью контору, я первым делом выяснил у Раста, как дела у Сивого и Зефа. Получив минимум необходимой информации, а именно, что с ними всё в порядке, дальше я слушать не стал. Просто ухватил со стола половину свежей булки, начинённой ягодным вареньем, и побрёл к себе в спальню. Как уснул я не помню, зато на следующий день чувствовал себя куда лучше. Вот только само пробуждение вышло так себе, ведь когда я продрал глаза, то обнаружил следы крови на подушке и простыне. Я аж подскочил, переполошившись и не понимая, что такого могло произойти пока я спал, отчего разбередил себе саднящие рёбра. Но довольно быстро выяснил причину и успокоился. Видимо, я просто отключился так быстро, что даже не успел доесть булку и, продолжая стискивать её рукой, размазал бруснично-малиновое варенье по всей кровати. Засохшая сдоба валялась здесь же, возле кровати.

Зато утренний стресс помог быстро прийти в себя, и не потребовалось время на раскачку. Дел было много, а день уже близился к обеду. Перед тем, как отправиться долечивать свои рёбра (благо там всё оказалось не так уж страшно), я всё-таки решил подробнее узнать о состоянии Сивого, всё-таки оставляли мы его в плачевном состоянии. Но как выяснилось, он не просто чувствовал себя лучше, а уже во всю гонял Зефа по маленькому плацу, который организовал прямо во дворе нашей конторы. Очередная самодеятельность?

Я невольно загляделся на то, как юный парень, выдыхая клубы пара, носится из стороны в сторону, периодически уворачиваясь от длинного прута своего наставника.

— Шевелись, недокормыш! Что ты как хромой селезень? По сторонам смотри! Да не верти головой!

Очередной звук рассечённого воздуха предзнаменовал жгучий удар прутом по тощему заду парня.

— **#*#**! — выпалил Зеф. — Так смотреть по сторонам или не вертеть головой⁈

— И то и другое, одновременно! Я смотрю, ты и огрызаться умеешь, что ж, это даже неплохо. А то я уж думал, ты совсем у нас домашний мальчик, благочестивая рохля без яиц. Шустрее давай!

От ещё одного удара парень чудом смог увернуться, но тут же споткнулся и повалился на землю, тяжело дыша и не в силах уже подняться.

— Сивый, загонял совсем парня, дай ему передохнуть.

— О, Мазай, как же я рад тебя видеть! А я тут решил за обучение этого дохлика взяться, остальных парней-то ты с собой увёл. Скучно даже без вас как-то стало.

— Так Раст же вроде тут, то ещё кладезь историй и наставлений.

— От его историй… в сон меня тянет, — доверительно и полушёпотом поведал он, поглядывая по сторонам и страхуясь на случай неожиданного появления моего помощника.

— Ну не переживай, Сивый, теперь можешь со мной поговорить. Тем более разговор нам предстоит интересный, поверь, заснуть я тебе не дам.

Парень отпрянул от меня и легонько попятился назад.

— Как-то это двойственно прозвучало, командир, — передёрнул плечами бывший мрачный. — Словно **#*#** меня будут, и без удовольствия.

— Ну так вроде есть за что, разве нет?

Тот нервно сглотнул и понурил голову. Пусть промаринуется пока, поди не сбежит же. Терять такого бойца нельзя, но и самодурство его нужно выжигать сразу, и с корнем.

— Вечером перед ужином зайдешь ко мне.

Я бросил взгляд на приходящего в себя после изнурительной тренировки парня.

— И прихвати своего… подопечного.

Перекусив, я отправился искать лекаря, которого обещал выделить Лавлиен. Тот от перспективы лечить простых наёмников сперва охренел, но отправив гонца и получив подтверждение, обречённо принял моих бойцов и оказал им необходимую помощь.

— Всё, больше ко мне не приходите, — после изнурительного сеанса выдал он. — С остальным справится даже сельский знахарь. Кроме вот этого, с его руками придётся повозиться. Ты своими граблями горящие угли таскал, что ли?

Это он у Горунара спросил, который вопрос начисто проигнорировал. Впрочем, и лекарь ответа не ждал. Причина ему была не важна, главное, что он знал, как это исправить, чтобы побыстрее избавиться от назойливых пациентов.

До ужина я успел поработать в своём кабинете, разобраться с предложениями Раста и его отчётами по счетам и предстоящим расходам. Отряд наёмников, это не только кучка вооружённых мужиков, но и предприятие со своими финансами, экономикой и бухгалтерией, будь она неладна. А теперь вот приходилось разжёвывать своему помощнику в этих вопросах, почему я не согласовал больше половины его инициатив по инвестициям.

— Мазай, да предложение отличное, у нас же и забор общий с их двором. Если территорию себе заберём, то и тренировочный полигон сможем нормальный сделать, да хоть даже стрельбище организовать. Казарму и баню опять же будет где поставить. И всего-то 5 золотых, а цена их двора с домом раза в полтора выше. Отличное вложение.

— Раст, я доверяю твоим навыкам и верю, что предложение хорошее. Время только нынче неспокойное. Если купим двор Рикаров, который они продают в связи с переездом в столицу, то придётся выкупать и этот, который мы сейчас арендуем. А история с Корпугаром многому нас научила, пускать корни — опасная затея. Да и на кой нам столько места, если нас самих полный десяток не набирается? Придётся нанимать подсобных рабочих и охрану, чтобы содержать всё в приличном виде и охранять такой периметр. Мы столько не зарабатываем!

— Это сейчас 9 человек, но я-то вижу, что в твои планы входит постепенное расширение отряда, не пройдёт и года, а тебе людей негде селить будет, что тогда? Глазом моргнуть не успеешь, как под боком поселится какой-нибудь мудак, который будет регулярно жаловаться в канцелярию на то, что у него под боком ватага грубых мужланов мешает его послеполуденному отдыху. Или и вовсе собственник решит не продлевать аренду, а нам что, опять начинать всё с начала? Я уже, кстати, переговорил с ним, и он готов перезаключить договор на новых условиях с правом выкупа после 2-х лет аренды. Это будет чуть дороже, но обезопасит нас от такого рода неожиданностей.

— И где я тебе столько денег возьму? Бюджет у нас не бездонный, контракты мы давно не брали, а расходов много было.

— Так вы же вроде только с похода, Лавлиен не обманет, заплатит, что должен, репутация у него в городе хорошая.

— В этом я не сомневаюсь. Вот только ты уже напредлагал на сумму, превышающую весь гонорар. А ты не забыл, что нам ещё бойцам их долю выплатить нужно. В общий котёл попадает лишь половина!

— Могут и подождать, — пробурчал Раст. — А вот соседний двор ждать не будет.