Пепел и кровь

* * *

Весна ворвалась в княжество стремительными ручьями и радостным щебетанием птиц. Ещё дней 10 назад парни месили мокрый снег во дворе под чутким руководством Сивого и Дункара, а сегодня всё подсохло, и того и гляди полезет первая трава. Не даром долина, которую запирала Застава, называлась Солнечной.

За те три декады, что минули с вызволения Варфы, с нами, к счастью, ничего не приключилось. Но это не значит, что мы сидели сложа руки. Наоборот, передышка позволила нам утрясти уйму дел и залатать кучу дыр. Все были при деле, на всех была ответственность, и не было похоже, чтобы кто-то из моих людей не был этому рад. А ведь некоторые поначалу воспринимали мою идею с делегированием как навязанную им непрофильную работу. Но ощущение причастности к общему делу и своевременная похвала начальства, сдобренная надбавкой к жалованью, поменяли такое отношение.

Организовать детский приют на базе храма Т’ара возле Заречной было хорошей идеей. Во-первых, моё первое впечатление о его настоятеле подтвердилось, и человеком он оказался хорошим, пусть и не сильно набожным. При условии финансирования он согласился выделить часть пустующих помещений и силами своих людей и активных прихожан превратил их в пригодное для проживания место. Во-вторых, Заречная — большая и зажиточная деревня, а люди в сельской местности куда ближе воспринимают чужое горе, нежели городские. В итоге больше половины детей разобрали по семьям. Маленьких, так и вовсе всех. Ещё двоих мальчишек постарше и посмышлёней забрали к себе мы. Они у нас были вроде посыльных, бегали по всей Солнечной с записками и поручениями. И их это полностью устраивало, ведь что может быть желанней для 10-летнего пацана, чем возможность кичиться тем, что он состоит в отряде самых настоящих наёмников. А если к этому добавить периодические уроки от Дункара, который иногда даже давал им возможность подержать самый настоящий меч!.. За это они готовы были выполнять любую работу.

Правда остальные полсотни детей всё же приходилось содержать, и с учётом строительства и прочего материального обеспечения обходилось это недёшево. Помогли спонсоры, которых нашёл Хорки. И что удивительное, первыми из них стали глава кузнечного квартала, который просто выложил 2 золотых, и… уважаемая Барма, хозяйка дома удовольствий. Тот спонтанный спор не прошёл даром и помог Хорки завязать отношения с обоими. Хотя в случае с ним, скорее всего, о случайности говорить не приходится.

Как бы-то ни было, с каждой серебрушки оставленной клиентами в увеселительном доме 10 медяков теперь шло на содержание приюта, о чём Барма не стеснялась говорить всем своим посетителям. Это уже я её надоумил о таком пиар ходе. В итоге, прибыли у неё стало только больше, люди охотнее предавались греху, зная, что часть этих денег пойдёт на благое дело. Ну а далее, прослышав, что детям помогают даже наёмники и шлюхи, нашлись и те, кто тоже решил помочь, при чём по той же схеме. То есть с возможностью транслировать это своим клиентам. Насколько хватит запала, я не знал, но по крайней мере на ближайшее время вопрос о финансировании остро не стоял.

Пруст и Шуст тоже не сидели на месте и подобрали с два десятка кандидатов, чуть больше половины из которых мы с Дункаром акцептовали. Сейчас они проходили подготовку и формировали 2 новых десятка. Один должен был возглавить Сивый, а второй — братья. Разделить их не получалось ни под каким предлогом, поэтому я решил оставить как есть и посмотреть, что будет. Правда надбавку за должность десятника я между ними тоже поделил поровну.

Мы даже взяли и выполнили пару контрактов. И хоть заплатили за них нам немного, зато была возможность посмотреть в деле новобранцев. Боевых столкновений не случилось, чему лично я был только рад, но даже обычная совместная работа в походе уже могла показать немало. В итоге двоих пришлось досрочно отчислить, благо у всех были стандартные условия, предполагающие 3 декады испытательного срока.

Вообще, сначала я подумывал покинуть Княжество с первым торговым караваном в Греш, как только сойдёт снег в горах и откроется большой перевал. Если честно, мне не очень-то хотелось встречаться с Лавлиеном. И не только из-за того, что он мог заподозрить (и скорее всего заподозрит) меня в исчезновении Варфы. Но и потому что его поступок мне казался омерзительным, и я не знал, как теперь мне иметь с ним дела. Какие цели преследовал маг? Вёл ли он работу по избавлению девочки от сродства или же действовал в своих личных интересах, я не знал. Но то, что я видел, уже не вырезать из памяти. С людьми так не обращаются.

Вот только сбежать, означает сознаться. Да и снова бросить всё, что было нажито, не так-то просто. Щедрых покупателей на наши активы на фоне возможной войны с приозерцами найти будет очень непросто.

Стук в дверь выдернул меня из раздумий, и судя по его деликатности, это один из наших посыльных.

— Заходи!

Мальчишка с привычным для меня именем Макар уважительно поклонился и аккуратно положил на стол запечатанный конверт.

— Что это у тебя? — спросил я его.

— Письмо из гильдии, — не разгибаясь ответил он.

А ведь с другими Зайцами он так спину не гнёт, и в целом ведёт себя куда свободнее. Эх… вот оно, тяжкое командирское бремя.

— Письмо я вижу, на лице что?

— Упал, — выдал Макар и хотел было уже развернуться, но я его остановил.

— Не-ет, так дело не пойдёт. Ты забыл кто я? Я ложь за лигу чувствую. А ну говори, как есть.

Мальчишка испуганно вздрогнул, но отпираться не стал.

— Да ничего особенного, получил по морде от тех, кто старше. Был бы у меня хотя бы тренировочный меч, я бы им… Показал!

— И снова нет. Получил по морде не просто мальчишка Макар, а член отряда Бешеные зайцы. А значит, вместе с тобой по этой морде получил и я. Так что я жду подробностей.

Подходя к гильдии наёмников, я не мог не обратить внимания на образовавшееся здесь столпотворение. Конечно, ему было далеко до той толкотни, что была возле конторы в Железном городе, но всё же непривычно было видеть почти полсотни людей, ждущих, что им объявят. Письма из гильдии пришли всем командирам свободных отрядов, и не трудно было догадаться, кто хочет выступить нанимателем.

За последние дни только слепой бы не заметил прибывающих в Заставу солдат из княжеской дружины, на что половина из жителей Солнечной вздыхала с облегчением, а другая, что была поумнее, поглядывала с озабоченностью и на всякий случай паковала самые необходимые вещи.

Хоть и меньшим ручейком, но на запах предстоящей войны собирались и наёмники. Те, что не поддались соблазну выступить на стороне Казантира и предпочли остаться по эту сторону стены. Но было их куда меньше.

— Вон те.

Макар пальцем ткнул на сбившихся в кучку подростков, которая пришла поглазеть на собравшихся тут вооружённых людей. Хотя парочке из них уже в пору было самим зарабатывать на жизнь, вон тому кудрявому так точно, он же не моложе Зефа. Да и одет по походному.

— Вон тот бил, остальные смеялись.

Указующий перст упал как раз на него. Что ж, время есть, чтобы провести небольшую воспитательную беседу.

— Эй, грозные воины, чего кучкуетесь? Наниматься пришли?

— А тебе чего надо? Иди своей дорогой! — вежливости в голосе подростков не было от слова совсем.

— Сейчас пойду, обязательно. Только выясню, кто вот этого мальца поколотил, и сразу пойду.

— О-о, да это же наш зайчонок! Нажаловался что ли папочке? Ты смотри, а то ведь может выйти худо, и твоему папаше достанется, и тебе потом проходу не будет. А ты чего вылупился? По морде захотел?

Это он уже мне. В целом, понятно, что-то вроде дворовой банды, а этот у них за главного. И куда родители смотрят?

— Ну допустим захотел, что дальше?

— Ну так подставляй, у меня удар поставлен, вон у своего **#*#** спроси!

Кудрявый заржал, а остальные, как водится, подхватили этот гиений смех.

— А не зассышь? — спросил его я.

— А чего мне штаны марать? Я же не рохля тебе цеховая, и в поле не горбачусь. Я наёмник! Ясно тебе? И если надо, то не только кулаками могу, но и острым железом. Что, сука, усёк?

О-о, так вот оно что, это у нас, оказывается, целый наёмник нарисовался. Видимо, вступил в отряд, а остальные пришли его провожать. Тоже, небось, грезят потом по его стопам пойти. Надеются, что он поможет их пристроить. Ну, я-ясно.

— И чем же уважаемому наёмнику не угодил этот мальчуган? — спросил его я.

— Лезет куда ни просят. Прямо как ты! Да много пыжится, всё зайцев каких-то поминал. Вот и получил… по ушам!

И снова смех без причины.

— Ну хорошо, давай, бей.

Я немного наклонился вперёд, подставляя лицо под удар.

— Ты что, думаешь не вмажу? Ну ты это зря, щас как…

Но удара так и не последовало, вместо этого он весь переменился в лице, ножки задрожали, а вместо угроз пошло сплошное заикание. Ещё секунда, и по штанам начало растекаться пятно мочи. Хм, удачно получилось.

— А говорил, не зассышь, — усмехнулся я, возвращаясь в исходное положение и убирая действие заклинания.

— Я… я… т-т-ы… е-ещё… по-пожа-ле-ле-ешь.

Тут он сорвался в бег, разнося вокруг неприятный запах. Ещё и серанул, походу.

— Ну а вы, будущие грозные воители, уясните на будущее, — обратился я к притихшим младшикам. — Прежде чем махать кулаками, и уж тем более чем-то острым, следует побольше узнать о вашем противнике. Надеюсь, урок понятен? Тогда расходитесь!

Я на долю секунды создал каркас «баклера» и тут же схлопнул его, распугав пацанов резким звуком. Те словно только этого и ждали, рванув в разные стороны.

— Спасибо, — поблагодарил Макар. — Но я бы и сам, мне бы только меч деревяный…

Шевеление в рядах собравшихся наёмников подсказало мне, что пора выдвигаться поближе. Как я и предполагал, в обозначенный в записке срок последовало объявление: князь готов взять на контракт всех наёмников, что прибыли в Солнечную заставу. Условия публично не озвучивались, их предстояло выяснить в частном порядке с гильдейскими чиновниками. Оно и понятно, наёмничья братия — это очень разношёрстная компания. Опыт, амуниция, наличие лошадей и магов… Тут и голодранцев полно, и хороших бойцов хватает. Всех под один контракт не загонишь.

Особняком стояли Буресветы, они, считай, та же армия в миниатюре, большой слаженный отряд, да и к князю лояльны. Скорее всего встанут плечом к плечу с его дружиной и будут охранять Заставу. А вот остальными отрядами поменьше будут затыкать дыры. И некоторые из них будут дурно пахнуть.

Устраивает ли это Зайцев? Вряд ли. Но послушать, что предложат, всё же можно. Авось, найдётся и для нас приличная работа. Не зря же мы так себя прорекламировали, дважды…

— Для тебя контракта нет, — было первое, что я услышал, когда вошёл в кабинет к главе гильдии.

— Как это нет? — опешил я.

— А вот так, нет и всё! Велено ничего тебе не предлагать.

— Кем это велено? — уточнил я.

— Не скажу, то большой секрет. Но тебя хотел видеть Ратимир.

— Смешно, — похвалил его я за эту попытку пошутить. — Ну и где мне его искать?

— Да в крепости, где же ещё. Маг наш этим утром вернулся, говорят, подкрепление откуда-то привёз.

— Поня-ятно…