Лавка волшебных пряностей

Запах еды тянулся от печи. Даже при её скудных познаниях в кулинарии становилось понятно, что уже почти готово. Рот наполнялся слюной. Готовил Аргус действительно хорошо. Промелькнула мысль, что при жизни с ним она вполне может стать такой же толстой, как Бальтазар. Фамильяр уже сидел за столом, положив голову на столешницу, и смотрел на повара с немым обожанием. Впору было начинать ревновать. Впрочем, Лия прекрасно понимала, что такая повышенная любовь со стороны кошака продлится ровно до кормёжки.

Распихав свёртки по карманам, она села за стол как раз к тому моменту, как Аргус доставал пирог из печи. Тот самый, салцийский, с открытым верхом и огромной шапкой плавленого сыра наполнял комнату восхитительным запахом копчёностей. Чайник возвестил громким свистом о том, что вода закипела. Кристофер молча поднялся и налил воду в заварник. К запаху еды прибавился тонкий флёр липы.

Ужинали в молчании. Каждый старался выглядеть непринужденно. Лучше всех это удавалось Бальтазару. Он чавкал, вытирал лапой морду и выглядел безмятежно-счастливым. Остальным явно недоставало актёрского таланта. Аргус просто выглядел сурово-мрачно. Кристофер задумчиво смотрел на раскрытую печь, в которой прогорали угли. Разговоры казались излишними. Да и не о чем было говорить. Если бы у них существовал хоть какой-то план, то можно было бы его обсудить и уточнить нюансы, но план их можно было назвать «действуем по ситуации». Лия мысленно молилась Пресветлой, чтобы никого в лесу сегодня не было. Пусть они лучше впустую просидят в засаде, чем ввяжутся в драку.

Вкусная еда ощутимо подняла боевой дух их маленького отряда, хотя внутренний мандраж в груди ведьмы всё ещё остался. Просто его заметно заглушало тепло, идущее от желудка. Лия убирала со стола и мысленно перебирала содержимое карманов. Главное в решающий момент не занервничать и не забыть, что где лежит.

Кристофер неожиданно вызвался помыть посуду. Аргус оставил кухню на них и ушел на второй этаж.

— Не волнуйся так, — улыбнулся инквизитор, старательно намыливая тарелку.

— Я не волнуюсь, — отмахнулась ведьма. — А ты где научился посуду мыть?

— То, что я из семьи аристократов, не значит, что я белоручка. Ты бледная, и видно, что нервничаешь. Ничего не бойся. Я тебя не дам в обиду.

Лия улыбнулась в ответ, правда получилось как-то криво. Она отвернулась, отходя к окну. Слова мага не сильно успокоили. Она бы может и поверила, если бы не так давно не нашла его помирающим на мусорке. Себя бы для начала защитил.

На глаза попались горшки с пряными травами. Домашний сад у Аргуса был впечатляющим. Она даже почувствовала робкий укол зависти в сердце. Всё, что касалось дома и уюта, выходило у соседа куда лучше, чем у неё. Что тому виной, она не понимала. Может, как-то влияла привитая в армии дисциплина, или это было что-то сродни дару? Она не знала наверняка, но зелень в горшках выглядела великолепно. Некоторые веточки были заметно общипаны — травы здесь росли не для красоты.

Ведьма аккуратно провела ладонью по пушистым кустикам розмарина — великолепен с мясом и картофелем. В соседнем горшке кустилась петрушка вперемешку с кинзой — она любила добавлять эту зелень в супы. Рядом рос базилик. В одном горшке зелёный и фиолетовый — он прекрасно дополнял любые блюда, но больше всего Лие он нравился в салате с помидорами и сыром. У Аргуса даже лавровое деревце было, маленькое и изрядно ощипанное. И зачем только скупал лаврушку у неё? Как будто денег много лишних…

За лавром кустился укроп. Повара особенно ценили это растение за вкус, аромат и способность пробуждать аппетит. Без укропа не обходился ни салат, ни душистое мясо, ни суп, ни молодой картофель, ни соленья. Он был уместен и с простой едой, и на столе императора. Аргус явно часто им пользовался — кустики были заметно стриженные. Часть горшка была отдана под молодые растения, которым ещё предстояло разрастись.

Лия выбрала несколько пышных веточек и аккуратно отщипнула их. Сжала добычу в руках, вливая в зелень энергию. У укропа было ещё одно свойство, о котором кулинары не задумывались, а, может, и не подозревали. А вот ведьмы часто использовали укроп в защитных ритуалах. Даже просто наполненная энергией веточка становилась оберегом от порчи и проклятий. От смертельного проклятия, конечно, не спасёт, но ослабит его действие. У неё будет время вмешаться. Если им и предстоит бой, то наивно было бы полагать, что Калеба не будет среди злоумышленников.

— Держи, — она отдала одну веточку Кристоферу.

— Укроп?! — мужчина смотрел на зелень на своей ладони со смесью удивления и пренебрежения.

— Если схлопочешь ещё одно проклятие на свою голову, то он его ослабит.

— Ну если так, — инквизитор, не раздумывая ни мгновения, закинул веточку себе в рот и принялся жевать.

Бальтазар, наблюдавший со стороны, соскользнул со стула от хохота.

— Ты… Ты совсем дурак?! — ведьма обескуражено смотрела на мужчину, пытаясь понять, шутит ли он или всерьёз не понимает таких элементарных вещей.

— А что? — растерянно спросил Кристофер.

— В карман надо было, — проворчала в ответ Лия, сунув ему в руку новую веточку и пошла снова обдирать несчастный куст.

— Что у вас тут происходит? — Аргус успел переодеться и повязать на пояс ножны с мечом. К гарде была привязана тесёмка с замысловатым геометрическим узором. Такая была в волосах оркской девочки в видении из прошлого. Если присмотреться, то можно было заметить несколько бурых пятен. Возможно, на неё попала кровь, так что была некоторая вероятность того, что тесёмка не просто похожа, а та самая.

Спрашивать Лия не решилась. Ни к чему бередить воспоминания, которые и без того не дают Аргусу спокойно жить. Ей это знание ничего не даст. Ведьма аккуратно вложила веточку укропа Аргусу в карман.

— Это вроде оберега. Не ешь только, — она неловко улыбнулась.

— Мне, между прочим, было вкусно, — встрял Кристофер. — Все готовы? Значит, идем. Кое-кто заждался правосудия.

Лия глубоко вздохнула, набираясь решимости. Аргус просто молча кивнул в ответ и передал ей пластины для мгновенного запечатления. Купил он их накануне по просьбе Кристофера. Им будут нужны доказательства для суда. Бальтазар нетерпеливо крутился под ногами. Он тоже волновался, но старался этого не показывать. Лия столько читала про чужие приключения и тайно мечтала оказаться на месте главного героя. Но когда судьба подкинула такой шанс, поняла, что это не так уж и весело. Впрочем, отступать было уже поздно.

Идти по ночному городу в компании воина и боевого мага оказалось на удивление приятно. Не нужно было озираться на каждый шорох и пугаться теней в подворотнях. Вышли они через западные ворота. Кристофер воспользовался правом инквизитора, и проверять, кто скрывается под капюшонами, караульные не стали.

— Они могут донести Аспису, — предупредил Аргус, стоило им отойти от ворот на приличное расстояние.

— Я не сомневаюсь. Поэтому мы и вышли с западной стороны, — ответил маг.

Им предстояло обойти город и найти место тайной встречи. Продвигались в темноте, поэтому медленно. Фонарь потушили, как только скрылись из поля зрения стражников. Кристофер не стал использовать огонь, чтобы не привлекать к ним внимание раньше времени, но какое-то заклинание для ночного зрения всё же применил. Тонкий флёр магии едва ощущался и то только потому, что она шла рядом. Лия держалась за его локоть, чтобы не упасть и не разбить пластины. Эти были настоящими, из костяного фарфора, но всё равно казались хрупкими. Её роль в плане была маленькой — сделать изображения, чтобы потом можно было предъявить их на суде. Причём делать их она должна, по настоятельным просьбам обоих мужчин, с безопасного расстояния. Ведьма не стала говорить, что безопасное расстояние — это со стен Овериджа, потому что если начнётся битва двух магов, мало не покажется никому. Бальтазар был её поддержкой и защитником. Аргус и Кристофер собирались связать преступников и конвоировать их в город. Проще сказать, чем сделать.

— Куда нам дальше?

Они стояли в темноте посреди леса. Чернота вокруг казалась мягкой, словно бархатной. Очертания деревьев напоминали жуткие образы чудовищ. Лия озиралась по сторонам. Она и днём-то в лесу почти не бывала, ночью же вообще старалась из дома не выходить. Почему-то стоило ей оказаться на улице после заката, как она попадала в какой-то переплёт. И эта ночь не станет исключением, если судить по смутному ощущению тревоги внутри.

— Я не особо помню… — она бессмысленно озиралась по сторонам. — Я в той части леса всего раз была. Кажется, в ту сторону.

Они тихо крались сквозь подлесок. Лия то и дело спотыкалась о корни и камни, но Кристофер раз за разом ловил её, не давая упасть. Позади едва слышно шелестели шаги Аргуса. Бальтазар, судя по ощущениям, был где-то рядом, но двигался, как и положено коту, бесшумно. Больше всего раздражал тихий писк комаров. Ночь выдалась безветренная, и их преследовала целая стая ночных кровопийц. В прошлые разы Лия спасалась ванильной водой, но в этот так нервничала, что такая незначительная вещь просто вылетела из головы. Если её не убьют торговцы наркотиками, то вполне могут выпить досуха комары.

Ведьма уже начала было надеяться, что они никого не встретят и просто накормят комариный рой, но среди деревьев появился огонёк. Затем ещё один. Потом послышались приглушенные голоса, и стало понятно, что они на месте.