Лавка волшебных пряностей

И всё же в сердце прочно засел образ совсем другой девушки. Корнелия была идеальной картинкой. Как застывшая в своём совершенстве статуэтка. Как портрет в раме. На такую можно любоваться, повесить на стену или поставить на каминную полку. Она добавляла дому почёта, но не уюта. В сравнении с ней Лия казалась живой именно своими совершенными несовершенствами. Лохматая и ворчливая спросонья или с пенкой от кофе над верхней губой, она казалась такой тёплой, такой домашней. К ней хотелось прижаться и вдыхать этот тёплый запах пряностей, который почему-то стал ассоциироваться со счастьем.

Он явно всё ещё был в немилости, но Корнелия хотя бы согласилась пойти с ним, не полыхая при этом. Кристофер совершенно не гордился тем, что делает. Это скорее было вынужденное решение. Отвратительное стечение обстоятельств, которое ставило их обоих в неловкое положение. Всё время, пока решались банковские дела, чародейка стояла рядом, недовольно поджав губы. Как вообще вышло так, что в прошлом правили именно женщины?! Оно, конечно, понятно, пока не начали рождаться маги, ведьмы были намного сильнее обычных людей. Но ведь ими владеют эмоции, а не разум. Вот так вот проснулась в плохом настроении и решила объявить войну соседям. А почему бы и нет?! Кристофер мало что знал о тех временах, но почему-то ничего хорошего от правления женщин он не ждал. В годы войны между магами и ведьмами исчезло очень много документов и архивов. Многие знания и исторические хроники были утрачены безвозвратно.

Прогулка совсем не походила на приятное времяпрепровождение. Казалось, что нервы натягиваются всё больше и больше с каждым шагом. Молчание было неуютным и ощущалось стеной между ними. Страшно было представить, во что превратится его жизнь, если не разорвать помолвку. Вероятно, станет трудоголиком, как отец. Они с матерью взаимно не в восторге от семейной жизни.

— Как добралась до Овериджа? — попытался завести разговор Кристофер.

— Порталом. Потом на перекладных, — холодно отозвалась Корнелия.

— В дороге всё было хорошо? — не то чтобы ему было интересно, но нужно было как-то отвлечь девушку от того, куда они идут.

— Вполне. И даже если что-то случится, я вполне могу за себя постоять. Я всё же маг, а не простолюдинка, — последнее прозвучало как какое-то оскорбление.

— В гостинице остановилась? — продолжал инквизитор, сворачивая на нужную улицу.

— Разумеется. А куда мы идём?

— Ну мало ли, вдруг у тебя есть друзья в городе. Гостиница здесь одна, и она вполне могла показаться тебе недостаточно комфортной, — Кристофер улыбнулся. — А идём мы за вкусным перекусом. Я нашел вполне приличную пекарню. Не хуже столичных. И хочу угостить тебя. Ты же не против?

— Ну если не хуже… - протянула Корнелия. — А я думала, что ты решил познакомить меня с любовницей…

— Упаси Пресветлая меня совершить такую глупость, — он театрально изумился. — С чего ты вообще взяла, что у меня есть любовница?

— А кто для тебя та ведьма?

— Работа и ничего больше, — отмахнулся инквизитор.

— Тогда почему полковник Аспис мне сказал…

— Полковник обязан был сохранить статус секретности моего задания, понимаешь, — перебил Кристофер, открывая перед девушкой дверь лавки. На них тут же упал запах сдобы и пряностей. От соседства с Лией Аргус только выигрывал. В торговом зале, к счастью, почти не было покупателей.

— Выбирай, что хочешь.

Кристофер поймал чуть заинтересованный взгляд Аргуса и как можно менее заметно пожал плечами. Ну а что ещё он мог поделать? Кого Пресветлая подкинула, того и привёл для допроса. И, главное, совершенно не привлекая внимания. Их, конечно, видели на улице, но разве много внимания привлекают молодые люди, неторопливо прогуливающиеся по улице. К тому же день был выходной, так что подобных парочек на центральных улицах хватало. Кто-то даже говорил что-то про ярмарку, но инквизитор не вдавался в подробности.

Он занял очередь, искренне надеясь, что в ближайшее время никто не зайдёт в лавку. Аргус быстро обслужил покупателей и обратил на них внимание, вполне правдоподобно делая вид, что они совершенно не знакомы. Корнелия выбрала пару каких-то плюшек и кусок пирога.

— Я сделаю нам чай, — Кристофер положил деньги в блюдце на прилавке и отступил немного назад, так, чтобы скрыться из поля зрения чародейки.

Удар ребром ладони в шею был отточен ещё в имперской академии. Магия, конечно, хорошо, но иногда нужно действовать быстро, бесшумно и не привлекая чужого внимания. Девушка охнула от неожиданности и даже попыталась обернуться, но тут же осела на пол.

— Помоги мне спрятать её, — засуетился Кристофер.

— Сдурел нападать на женщин?! — Аргус хоть и возмущался, но поднял полку прилавка, подхватывая Корнелию под руки и уволакивая её за витрину.

— Это — наш информатор, — инквизитор достал из сумки антимагические наручники, застегивая их на запястьях чародейки. — Не вздумай снять или ослабить — она такое устроить может, что камня на камне от дома не останется.

— А ну марш отсюда, — рыкнул Аргус, запихивая бессознательную девушку под прилавок.

Кристофер шустро стал возле витрин, косясь на окно — к лавке шла пожилая женщина. Бабулечка. Про таких за глаза говорили «божий одуванчик». Она неторопливо семенила к двери, чуть шаркая ногами по брусчатке. Аргус вернул прилавок на место и выглядел совершенно безмятежным. И не скажешь, что у него под ногами лежит пленница.

Покупательница с явным трудом открыла дверь и медленно подошла к тому самому прилавку, под которым «отдыхала» Корнелия, немного щурясь. Сердце в груди инквизитора чуть ускорилось. Окно в лавке Аргуса было большое, почти во всю стену. Оно хоть и было закрыто снаружи кованой решеткой, не дающей воришкам ночью влезть внутрь, но обзор с улицы был прекрасный, было бы желание смотреть.

Старушка тем временем принялась копаться во внутреннем кармане кофты, которую носила, несмотря по-летнему погожий день. Видимо, возраст сказывался. Женщина достала очки в толстой оправе с большими линзами.

— О! Так хоть что-то вижу. Милок, а где у тебя ватрушки с творогом? А всё, нашла. Дай пару штучек.

Кристофер подавил желание вздохнуть от облегчения. Что делать с бабулечкой, если бы она увидела то, что творилось в лавке всего минуту назад, он не знал.

— У тебя они уж очень вкусные, — продолжала тем временем старушка. — Я сколько не пыталась, а такие ароматные никак не выходят.

— Я ваниль туда добавляю, — поделился хитростью пекарь.

— Я как-то купила у ведьмы напротив стручок. Ну и горькая же дрянь! Пахнет приятно, а на вкус - отрава. Хитрая там ведьма работает. Обманула меня, небось. Не бери у неё ничего, — злобно прошамкала бабулечка. — То-то стража её прикрыла. Так ей и надо!

— Так ваниль не есть надо, уважаемая, — добродушно улыбнулся Аргус. — Её можно залить коньяком и настоять, а потом пропитать коржи для торта. Можно закрыть в банке с сахаром, и сахар наполнится ароматом. Его потом куда хотите можно добавлять, хоть в выпечку, хоть в кофе.

— Да куда уж мне кофе, милок. У меня же сердце из груди выскочит от него, — улыбнулась покупательница, рассчитываясь за покупку и медленно покидая пекарню.

Они внимательно проводили старушку взглядами. Казалось, что она идёт целую вечность. Кристофер открыл перед ней дверь, пропуская пожилую женщину, и мысленно молился Пресветлой, чтобы Корнелия не успела прийти в себя. Бил он не сильно, так что очнуться девушка должна быстро.

— Какого ты её привёл в лавку? - стоило закрыть дверь, разъярился пекарь. — Вся улица видела, что вы сюда зашли.

— А как я должен был её вести? Радоваться надо, что она не на диете и ест хлеб. А то я понятия не имею, чтобы с ней делал.

— Женился бы, как и обещал, — процедил сквозь зубы Аргус и подхватил девушку на руки. — Закрой засов и табличку повесь, что перерыв.

— У меня на брак другие планы, — инквизитор подхватил с подоконника простенькую деревянную табличку, цепляя её на крючок над окном. Засов поддался довольно легко. Когда он зашел на кухню, помощники Аргуса спокойно занимались своими делами. Никого особо не смутило, что хозяин лавки пронёс мимо бессознательное тело.

Печи полыхали жаром, работа спорилась. Тесто месилось, раскатывалось, дожидалось своего часа, накрытое льняными полотенцами, подрумянивалось в печах. Работники умело лепили пирожки и пироги, плели коричные венки и делали ещё что-то, но в тонкостях кулинарии Кристофер не разбирался. Работа спорилась и без главного пекаря: бывший солдат оказался ещё и хорошим командиром — наладил процесс так, что не нужно постоянно стоять над душой у работников.

— Вы не волнуйтесь, — совсем юный поварёнок глянул на него. — Господин Кельман быстро поможет вашей невесте. Девушки нынче такие впечатлительные…

— Разумеется, — Кристофер вежливо улыбнулся и пошел на второй этаж. День, который начинался очень даже хорошо, внезапно повернулся к нему задней филейной частью. Ещё одной причиной, по которой он мечтал отложить разборки с Корнелией, было его нежелание сталкивать девушек. Не очень хотелось, чтобы будущая невеста общалась с будущей бывшей невестой.

Наверху Аргус уже привязывал Корнелию к стулу. Стоило признать, действовал бывший солдат оперативно. Фамильяр наблюдал за происходящим с поистине философским спокойствием. Лии пока видно не было.

— Нужен ещё кляп, — задумчиво проговорил Аргус. — Не хватало ещё, чтобы она шум подняла. Если спросят — мы служили в одном полку.

Меньше чем за пять минут Корнелию обездвижили настолько, что даже пальцем пошевелить ей было бы трудно. Лия, зашедшая в комнату в процессе связывания, только присвистнула и продолжила есть бутерброд, как ни в чём не бывало.

— Уверен, что она знает хоть что-то полезное? — поинтересовалась ведьма, когда Аргус ушел вниз. Пусть у них и была важная миссия, а работу в лавке никто не отменял.

— Чтобы это узнать, мне нужна будет сыворотка правды, — Кристофер с надеждой посмотрел на ведьму.

— Я же сказала, что проклятийник, а не зельевар. Не факт, что такое сложное зелье получится, — она недовольно смотрела в ответ.

— Давай всё же попробуем. Хуже ведь всё равно не будет.