Лавка волшебных пряностей

— Спасибо, — Лия улыбнулась. Час сидеть в кабинете было бы, разумеется, безопасно, но любопытство толкнуло пройтись и посмотреть, а чем живёт чёрный рынок. К тому же денег она получила больше, чем планировала, так что если что-то приглянётся, то вполне можно себя побаловать.

Лия думала, что увидит кучу всяких незаконных вещиц, но реальность оказалась скучнее. Чаще всего можно было увидеть разного рода оружие. От привычных сабель и шпаг до изящных метательных кинжалов. Торговец также предлагал разные составы для полировки — что было вполне привычно — и яды, чтобы можно было смазать клинок или стрелу. С оружейниками соседствовали мастера кожевники, торговцы заморскими тканями, ювелиры, артефакторы, торговцы запрещенными и просто редкими животными. Были и небольшие лавки, в которых можно было купить простую уличную еду.

Из того, что точно нельзя было найти в городе днём, были разве что лотки наркоторговцев. Вот уж где у неё волосы на голове зашевелились от ужаса. Дурманящие порошки и травы лежали в симпатичных коробочках или стеклянных банках, а продавец бодро скандировал обещание чудесных видений. Лия подошла к лотку, с любопытством осматривая ассортимент. Как-то она раньше не интересовалась этой стороной жизни, а тут такой шанс выпал…

Некоторые травы можно было купить и у неё. Ту же мандрагору. А вот мускатный орех удивил. Лия слышала, что в некоторых странах его употребляют в больших количествах, чтобы забыться, но в Косварии он чаще применялся в кулинарии, прекрасно дополняя мясные блюда, жюльены, а также десерты и кофе. Ей нравился этот тонкий, немного мускусный аромат… А теперь он будет ассоциироваться с наркотиками.

— Что интересует прекрасную незнакомку? — беззубо улыбнулся торговец.

— Пепел ангела, — не подумав, ляпнула ведьма.

— Сколько желаете? — мужчина тут же подхватил банку, демонстрируя наркотик.

Ведьма растерянно смотрела на белый с лёгкой желтизной порошок. Казалось, что там есть какие-то крупные частицы, но наклоняться ближе она не хотела. И вот это калечит души и убивает тела? То, что от какого-то неприметного порошка может быть столько проблем, казалось таким нелепым.

— Извините, мне не нужно, — отказалась Лия и поспешила подальше от наркоторговца. По возвращении домой ей предстояло как-то рассказать Кристоферу об увиденном, не вдаваясь в подробности того, как и почему она оказалась на чёрном рынке. Та ещё задачка.

Лавка торговца рукописями хоть и не пользовалась популярностью, но поражала ассортиментом. Вот где можно было спокойно окунуться в обилие запрещенных знаний. Ведьма тяжело вздохнула и с трудом оторвала взгляд от томика с шаманскими проклятиями. Сперва нужно разгрести бардак в жизни, чтобы городская стража прекратила еженедельно вламываться к ней и устраивать погром. Если полковник найдёт что-то подобное, мало ей не покажется.

В дальней части пещеры была арена, где проводились бои, и даже был тотализатор. Кто-то сунул ей в руку листок с расписанием турнира. Имена участников ничего Лие не говорили, как и коэффициенты. Она неторопливо бродила по рынку, изучая товар и поглядывая на часы на башне дома удовольствий. Выбор места казался странным, но здание было видно из любой части подземного городка, так что в целом объяснимо. В толпе то и дело сновали прекрасные работницы борделя, разодетые в разноцветные платья, больше оголяющие, чем скрывающие. Ведьма первое время пялилась на них в состоянии тихого ужаса — какой срам предлагать себя незнакомым мужчинам — потом махнула рукой. Не её дело, кто с кем спит и кто чем зарабатывает на жизнь.

Она бродила среди торговых рядов, поплотнее запахнув плащ и кожей ощущая мешочек с деньгами. Предупреждение о карманниках плотно держалось в сознании. Ведьма изредка замечала снующие среди толпы вёрткие фигуры — наверное, те самые воришки, промышляющие по чужим карманам. Лия остановилась у лотка с артефактами, осматривая ассортимент. Не то чтобы деньги прям таки жгли руки, призывая их потратить, но вдруг есть что-то такое, что ей пригодится. Хотя и покупать что-либо на чёрном рынке было боязно — вдруг впихнут подделку, и куда потом идти с жалобой? Лия рассматривала самописные перья. От обычных их отличала возможность работать с исчезающими чернилами. Рядом были баночки с теми самыми чернилами. Она размышляла, стоит ли тратиться. Что она ими писать будет? Заполнять журнал продаж, разве что. Вот только доходы у неё пока не такие, чтобы скрытие части из них заметно сказывалось на сумме налогов. Тайных переписок она всё равно не вела.

На полке позади торговца стояла шкатулка с пластинами для запечатления изображений. Часть пластин в коробке отсутствовала.

— Пятьдесят динариев за штуку, — уловив её интерес, торговец переставил шкатулку поближе.

— Подозрительно дёшево, — ведьма достала одну пластинку, с сомнением осматривая её.

— Керамика, а не драконья кость, — пояснил мужчина. — Она хрупкая, но дешевле в работе. К тому же не надо покупать весь набор, что тоже приятно.

— Тут вы правы, — внутри боролись желание купить и бережливость.

— А потом я хочу в Валийские сады, — донёсся позади подозрительно знакомый голос. Ведьма обернулась. К соседнему торговцу подошла её недавняя проблема — невеста Кристофера каким-то непостижимым образом оказалась на чёрном рынке и с живейшим интересом осматривала ассортимент ювелирных украшений.

— Сперва выполни ту часть работы, о которой мы договорились.

От этого голоса по спине поползли мурашки. Лия отвернулась, поглубже опуская капюшон и краем глаза наблюдая за парочкой. Вряд ли полковник Аспис обрадуется встрече, к тому же в таком месте. А она так надеялась на то, что эти двое вгрызутся друг другу в горло! И, посмотрите только, спелись!

— Глянь, какой красивый браслет, — Корнелия, ничуть не смущаясь, принялась примерять украшение. — Мне идёт?

— Сколько? — Аспис глянул на торговца.

— Восемьсот.

Лия едва не поперхнулась от цены, но Эдвард лишь молча отсчитал обозначенную сумму. Вот уж кто не скупился на ухаживания. Не будь полковник таким засранцем, она бы даже прониклась к нему толикой уважения. И что, что невеста чужая? Помолвка договорная, а сердцу, как известно, не прикажешь.

— Ты — прелесть! — Корнелия повисла на мужчине, слившись с ним в таком страстном поцелуе, что работницы борделя должны были взять у неё пару уроков. Лия отвернулась, надеясь, что её не заметят. Вот вам и невеста! Ведьма задумалась о том, как отреагирует Кристофер на такие новости. Разозлится или обрадуется тому, что помолвку с ветреной магичкой можно разорвать?

— Брать будете? — торговец прожигал её взглядом.

— А?! Да. Сколько?

— Пятьдесят, — процедил сквозь зубы мужчина.

Лия под взглядом ничуть не смутившегося торгаша достала мешочек из декольте и быстренько рассчиталась. Мужчина с какой-то затаённой тоской проводил взглядом скрывшийся под одеждой кошель. Ведьма, не обращая внимания на произведенный эффект, двинулась в потоке людей, преследуя неверную невесту и её сопровождающего. Корнелия едва ли не висела на локте у Эдварда и мило щебетала о всякой ерунде вроде совместного отпуска на южных островах, последних сплетнях светского общества и каких-то модельерах, имена которых Лие ничего не говорили.

Ведьма шла на некотором отдалении от парочки и выжидала подходящий момент. Это было почти как в последнем романе про Элджерона, который она недавно перечитывала. Там герой тоже выслеживал злодея в катакомбах под городом, а потом спас прекрасную героиню, которую похитили и держали взаперти. Королевство герой тоже спас, но любовная линия была намного интереснее, чем какие-то политические подробности, которые Лия читала по диагонали.

И пусть она не была чародейкой, да и детектив из неё так себе, но ей ведь не империю спасать. Не говоря уже о том, что от сговоренного брака она спасает не красавицу, а наглого инквизитора, который обосновался в её постели, как у себя дома. Она просто запечатлит ещё один поцелуй и быстренько скроется в толпе. Пластина разве что не жгла руки. Лия старалась не отставать и не привлекать к себе лишнее внимание.

Вот только голубки не стремились снова проявлять чувства на публике. Может потому, что Эдвард ничего больше не покупал девушке? С точки зрения Лии, он уже итак неплохо побаловал чужую невесту, но мог бы хоть карамелек купить. Корнелия почти остановилась у лотка с тканями, но Аспис потянул её дальше. Ведьма скрипнула зубами от злости. Вот же жлобяра! Купил бы девушке тряпок на платье!

Они всё дальше уходили от торговых рядов. Людей вокруг почти не было. Лия вся напряглась, в любой момент готовая бежать. В толпе было не так страшно, а сейчас идея добыть компромат на Корнелию уже не казалась такой умной. Здравый смысл вступил в битву с жаждой приключений. Ну вот зачем ей это надо? Она уже спасла Кристоферу жизнь. Пусть сам борется за свободу выбора. Лия остановилась, готовая плюнуть на затею и вернуться к аукционному дому. Пластина вполне сгодится сделать её портрет, не пропадать же добру.

Аспис резко обернулся, смотря прямо на неё, и выражение лица у полковника было такое, что ведьма попятилась.

— Какая встреча, госпожа Тайлер, — губы мужчины растянулись в предвкушающей улыбке.

— И не говорите, — Лия медленно отступала. Ну и дура же она! Надеялась, что её не заметят, а её просто заманили в малолюдное место. — Но, знаете, мне уже пора. Давайте не будем трепать друг другу нервы и сделаем вид, что ничего не было?

По лицу полковника было понятно, что ответ отрицательный. У Корнелии так и вовсе улыбка была до ушей – явно злорадствовала. Вступать в открытое противостояние с парой сильных магов было самоубийственной затеей. Она к тому же без поддержки фамильяра, а значит, в половину слабее. Лия развернулась и припустила так, как никогда в жизни не бегала. Вот только отпускать её никто не собирался. Ноги заскользили, и она, вскрикнув, растянулась на льду. Пластина разлетелась на осколки, несколько впились в ладони. Ощущение магии волной мурашек прокатилось по коже.

— Куда вы так торопитесь, мисс Тайлер? — Аспис шел по льду так, будто вышел в парк на прогулку. — Мы ведь только начали. Позади него гаденько захихикала Корнелия.

— Не подходи! — Лия окровавленными пальцами сжала браслет. Энергия в теле отзывалась волнами жара. Ведьма медленно, аккуратно поднималась на ноги, стараясь удержать равновесие.

Эдвард остановился, свысока смотря на неё. Да, она не может быть серьёзным противником для мага, Лия понимала это. Но проклясть напоследок может так, что замучается по ведьмам ходить. Проклятия на крови — та ещё гадость, а порезы на руках заметно кровоточили.

— Какой взгляд, — полковник насмешливо уставился на неё.

— Неужели адюльтер с чужой невестой стоит того, чтобы схлопотать парочку проклятий? — поинтересовалась Лия, стараясь протянуть время, хотя и не понимала, что может сделать для спасения.

— Как же мелко ты мыслишь, — позади раздался до боли знакомый голос.

Не успела Лия обернуться, как перед глазами вспыхнули искры, и всё погрузилось во мрак.