Огни юга. Часть 1. Дом света

***

Герда быстро отыскала дорогу в большой зал, даже развилок не заметила, слишком взволнованная произошедшим. Полные страсти слова Николаса ещё звучали в ушах, кожа горела от прикосновений, на губах ощущался хмельной вкус поцелуев. Хотела она или нет, чтобы всё случилось? Вроде бы легче оттого, что Гвидион им помешал, но неудовлетворённость и сожаление всё равно остались. Хоть бы Николаса не сильно ругали. Как же ему тяжело! И как жаль, что она не в силах помочь.

Риана расставляла на столе тарелки. В очаге на углях коптился котелок, внутри него уже булькала овсянка.

– Ох, у тебя лице готовить можно не хуже, чем на огне! – засмеялась целительница, заметив её. – Сильно вас Гвидион напугал?

– Простите, мы не хотели ничего дурного, просто… – начала оправдываться Герда. Как же это всё глупо! Майли не увидела бы в поцелуях и объятиях ничего зазорного. Почему же Герде так стыдно перед этими почти незнакомыми людьми?

– Не переживай. Николас ещё в детстве был очень темпераментным. За девочками он не бегал, конечно, но не мог усидеть на месте ни мгновения. Сколько нам всем терпения понадобилось, чтобы хоть чему-то его научить! – перевела всё в шутку Риана.

– У него будут большие проблемы… из-за всего? – выдавила из себя Герда.

– Нет, это, скорее, он нам устроит проблемы. Уже устроил, да такие, что я не знаю, как расхлебать, – послышался сварливый голос Мидрира.

Вскоре он сам показался из противоположного прохода. В руках нёс вёдра.

– Повезло, что в озере вода чистая – от жажды не умрём. Но если Хуг не принесёт завтра провиант, нам придётся есть крыс и змей. Та ещё гадость, скажу я вам.

– Николас ел крыс и змей во время путешествия. Не думаю, что его это сильно расстроит, – заметила Герда невпопад.

– Вот-вот! Только о себе и думает. Зачем только Гвидион назначил его командиром? – ворчал Мидрир, оставляя вёдра у стола и снимая котелок с углей.

– Может, хватит? Ты уже повторил это раз двадцать! – дала волю раздражению Риана.

– И ещё раз повторю, пока меня не услышат! Он не знаком с обстановкой, он не думает о последствиях своих действий и общем благе. Ему плевать, что с нами будет. Как только запахнет жареным, сбежит в Золотой Дюарль, а нам придётся расхлёбывать всё, что он натворил!

– Ты же сам поощрял в нём независимость от чужого мнения и авантюрность. Теперь мы пожимаем плоды того, что взращивали в нём во время ученичества, – попыталась урезонить брата Риана. – Мы сами настаивали, чтобы он принял участие в нашей миссии, а значит, хотя бы часть ответственности лежит на нас.

– Пожалуйста, перестаньте ругать Николаса! – не выдержала Герда. – Он всегда обо всех заботится, а о себе думает в последнюю очередь. Никогда он не боялся брать на себя ответственность ни за учеников Компании, ни за всю Урсалию. Даже когда мы не понимали его поступков, в результате он всех спасал. В него просто надо верить!

Сильная рука обхватила её талию. Герда испуганно вздрогнула и повернула голову, хотя узнала его по запаху и властному прикосновению.

– Девушки, право слово, не нужно меня ни защищать, ни оправдывать, – веско высказался Николас. – Герда, ты же знаешь, как я этого не люблю.

– Извини, я… и за мою неловкость и страх… я… – зашептала она, чтобы никто другой не услышал.

– Это я выбрал неподходящее время и место. После свадьбы у нас всё получится. Обещаю, – успокоил он её вкрадчиво и поцеловал в висок.

– Мидрир, если хочешь что-то мне сказать, говори в лицо, – обратился он к своему учителю.

– Я хочу! Очень хочу тебя покусать!

– Так в чём же дело? – Николас отпустил Герду и выступил вперёд. – Перекинься и покусай, если тебе станет легче.

– Вот ещё! Лечи тебя потом! У нас нет на это времени.

– Хорошо. Тогда давай разберёмся с этим раз и навсегда, – бросил ему вызов Николас, снимая с себя камзол и рубашку.

– Кулачный бой? Ты ведь даже не каледонец! – поморщился оборотень.

– Так и ты наполовину демон, забыл?

– До первой крови? – оскалился Мидрир, тоже скидывая с себя верхнюю одежду и оголяя покрытую курчавой медной порослью грудь.

Николас кивнул, принимая стойку на пустом пространстве зала.

– Остановите их! – позвала Риана молча наблюдавшего за происходящим Гвидиона.

Наверное, он пришёл вместе с Николасом, а Герда из-за суматохи не заметила.

– Милая, разве две хрупкие девушки и один старик остановят пару сцепившихся за лидерство в стае волков? – покачал он головой.

Мидрир уже устраивался напротив Николаса и, пружиня в коленях, поднимал кулаки на уровень груди.

– Только осторожно! Укусы лечить легче, чем переломы! – отчаявшись, крикнула Риана.

Оборотень ударил первым, целясь кулаком в ухо противника, но тот ловко ушёл вбок. Мидрир попытался снова и снова промазал. Николас гаденько ухмыльнулся, подзуживая его. Оборотень пошёл в атаку ещё более остервенело. Герда не разбиралась в тонкостях боя, да и двигались противники с такой скоростью, что разглядеть удавалось очень мало.

Охотник легко уходил от самых стремительных и неожиданных атак, но не нападал. Оставался в холодном, трезвом рассудке, рассчитывал каждое движение. С Финистом он сражался иначе, будто думал только о том, как бы ударить его больнее, выместить злость.

Сейчас же эмоциям поддавался Мидрир. Опыта у него было много, мастерство отменное, поэтому когда Николас ударил его в живот, тот напряг мышцы и устоял. Они закружили друг напротив друга. Удар, ещё удар – серия коротких выпадов. Один Николас всё же пропустил, и кулак мазнул ему по лицу. С разбитой губы закапала кровь.

– Я победил! – возликовал оборотень.

В следующий миг Охотник подсёк ему ноги, и тот грузно рухнул на пол.

– Ненавижу, когда ты это делаешь! – зарычал Мидрир.

– Ты же сам учил не играть по чужим правилам и пользоваться всеми возможными средствами, – подал ему руку Николас.

Тот принял её с опаской. Они оделись и устроились за столом вместе со всеми. Герда схватила полотенце и принялась стирать кровь с распухшей губы Николаса.

– Так что, принимаешь командование? Я признаю поражение, – обратился он к Мидриру.

Оборотень вопросительно глянул на Гвидиона.

– Ты отдашь мне карту?

– Прости, но нет. Она принадлежала моему деду, Компании и королю. Я единственный наследник деда и офицер Компании, но если Лесли попросит, то я верну её ему. И никому другому, – отрезал Николас.

– Тогда командовать тоже будешь сам. Пока мы не освободим короля и он не назовёт другого лидера, – заключил оборотень с молчаливого одобрения наставника.

– Хорошо! Тогда прекращайте меня критиковать, иначе ни одного решения без оглядки на вас я принять не смогу. Во время нашей миссии любая заминка, любое сомнение будет смертельным, – Николас окинул их суровым взглядом и принялся за овсянку.

Остальные сидели в оцепенении и лишь изредка переглядывались, но потом смирились.