Солнце в оковах плюща

30. Выбор.

Под присмотром целителей мне удавалось сжигать почти две сотни ошейников в день. Это был предел моих возможностей. Но, я действительно сильнее магически, ведь Фар, несмотря на рвение, не мог уничтожить больше пятидесяти. Брат не находил себе места видя, как мучаются рабы по его вине. Да и то, как он мгновенно убил командира, не то же самое что на арене использовать физическую силу чтобы спасти свою жизнь. Наша магия могущественна и от этого слишком опасна. Ей нужен контроль и придется мне, как главе, как-то это решить.

И все же, с трудом, но нам удалось спасти рабов. Только известие, что ошейники возможно разрушить, не навредив невольникам, те восприняли по-разному. Большинство из освобожденных стремились вернутся к прежней жизни. Лишь треть просили оставить их в Регелане. И скорее всего только потому, что этим рабам у хозяев было настолько плохо, что они предпочли той жизни неизвестность в чужой стране. В чем-то ныне мертвый командир оказался прав и рабы не все знают, что делать со свободой.

Все время, когда позволяла дочь, Ниа заботилась о пленных. На особо нестабильных надели ограничители, чтобы неумелые маги не навредили никому. Еще в помощи нуждались многие рабы из Города Утех. Я все же отделил их от остальных, насчитав восемь тысяч. По поводу их тоски по прежней жизни сомнений не было.

Мои силы возвращались очень медленно. Утешало то, что мы теперь можем больше не зависеть от перевала, который в любой момент имперцы могут взять под контроль, достаточно прослышать о нем. Я начал обдумывать планы по строительству в Подгории. Связался со старейшинами и понял, что уладить придется много мелких вопросов. Но ощущение правильности происходящего побуждало к действию.

Во время восстановления я часто отдыхал, и наблюдал за тем как дочь сменяет облик и веселится от этого. Маленькая, такая хрупкая и сильная. Ей приносили новую кроватку каждые несколько дней. Только находясь у меня или матери на руках, она не поджигала ничего, неосознанно оберегая нас.

Так, занятый хлопотами и восстановлением резерва я упустил момент, когда воины империи достигли наших границ. Только, они не остановились как в прошлый раз. А дав себе ночь на отдых, наутро построились и начали неспешное шествие землями Регелана. Арк негодовал. Он написал, что советники потребовали у них клятву верности и пригрозили уничтожить страну в случае отказа. А опасаясь гнева моих родственников, предупредили, что даже если соллны навредят Совету, войско не остановится. Командиры уже получили приказ.

Я был солидарен с дядей в желании попросту уничтожить этих упрямцев. Но рад, что он получше Фара способен совладать с собой. Конечно, соглашаться на клятву я запретил. И дело не только в четверых соллнах, которые заверили меня, что примут любое мое решение. Ведь бывшие советники императора на протяжении десятилетий оттачивали в себе коварность и умение искать выгоду. Для них не секрет, что где-то есть еще сотня соллнов, которая в итоге может на них напасть. А если клятва будет дана, нам придется сражаться друг с другом. Но, я принял решение, и мои посланники ни с чем отправились в обратный путь.

В это время, мы решили оценить силы врага, наблюдая и выжидая подходящего часа, в надежде изменить ход битвы. Главное, не позволить отчаянию взять верх. На этот раз имперцы сменили тактику. Теперь войско наступало, рассредоточившись вдоль границы. Словно закинули рыболовную сеть, не оставляя шанса избежать смертоносных пут. Мирные жители из ближайших поселений устремились к столице в поисках надежного укрытия. Я увидел воочию повозки со странными устройствами способные на расстоянии применять смешанную магию. Не будь они направлены против моего народа я бы даже восхитился тем как тонко выполнены эти конструкции. Командиры на этот раз озаботились своей безопасностью. Они шли в окружении охранников, а уже за ними был круг из рабов. Сам главнокомандующий держался позади с еще большей охраной. У каждого отряда был свой приказ. Они четко знали к которому городку или деревне направится дальше. На привал становились поочередно, поэтому нападения не прекращались ни днем, ни ночью.

Участвуя в схватках на входах в деревни, наши воины только пытались отбросить врага и не дать себя разбить. Но, все понимали, что надолго наших сил не хватит. Если сравнить, то соотношение воинов в этот раз: один регеланец против двадцати имперцев. Тут никакая техника боя не поможет. Я мог бы обратится и пролететь на такое короткое расстояние, чтобы ворваться в шествие. Но, пока резерв не восстановится, выпускать огонь целители не советовали. И даже будь я в форме, в одиночку это полчище мне не сдержать.

Так прошла неделя, что казалось, длится уже месяц. В один из таких беспокойных дней ко мне привели командира Серила. Он сам попросился на разговор.

− Кое-кто из командиров, как и я, на вашей стороне. Понимаем, что все это неправильно. Мы пошли бы с вами в бой… Или попросили освободить тех, кто сейчас в подчинении, − он нервно теребил кольцо хозяина, как когда-то делала Ниа. Словно преодолевая желание снять эту вещь, не дававшую покоя. − Но у меня семья и предательством я обреку их на рабство. Если я хоть как-то могу помочь… прошу положитесь на меня.

Я был сильно удивлен. Ниа оказалась права, и он действительно готов к переменам. По крайней мере в отношении рабов. А ведь я видел в этих мужчинах только врагов, как и большая часть моего окружения. Возможно и сейчас в том войске есть люди, в чьих сердцах живет сомнение.

− Я благодарен вам. Если можете, расскажите каким был план, изначально.

Не колеблясь имперец поведал тайные замыслы своего руководства. Первая волна, в которой он участвовал, должна была только взять в осаду столицу, отрезая пути для маневра. А вот вторая − уничтожить оставшихся стражей и захватить в рабство жителей Регелана. Ими должны были заменить погибших рабов. Ведь снять ошейник с мертвеца не проблема. А потом, планировался поход на Подгорию.

− Рабов так легко отправили на смерть? Даже тех, у кого был владелец?

− Каждый хозяин получит компенсацию в случае гибели раба. Это выгодно, ведь таким способом они могли избавится от надоевшей игрушки без лишних хлопот и купить новую. Возможно даже из другой страны. Простите, это все обсуждалось так обыденно. Я не понимал, не задумывался… Как сильно я заблуждался, потакая желанию беспечной, необремененной горестями жизни. В то время, как вокруг было столько несправедливости и страданий… Я так ошибался.

Его скорбь не была поддельной. Мужчина стоял, опустив плечи, ощущая груз вины, за годы безразличия к чужой участи. Я не понимал, как можно вот так прозреть в один миг и изменится. Но уверен, Ниа нашла бы этому объяснение. Я же, яснее понял цели врага.

− Сомнений нет, вы верно поступили, запретив дяде соглашаться на клятву. − Наместник и несколько моих капитанов обдумывали услышанное мной от Серила. − Вполне возможно, что это не остановило бы войну. Советники коварны и как уже стало известно, ненасытны.

− Да. Если изначально в их намерении было поработить регеланцев, они не стали бы отказываться от этого лишь из-за данного слова. – Капитан Грегер, командовавший частью отрядов стражей, скептически повел бровью. – Им нет веры.

− Это люди, не ведающие чести. Я теперь понимаю, что мы воюем не только за наши жизни. – Командир Торис негодовал, осознав, что в Подгории до сих пор и не догадывались о настоящем положении вещей. − В империи живут сотни тысяч человек, о которых некому позаботится. Кто не в силах высказать свое мнение. Сейчас идет бой за всех, кого лишили такой возможности. Мы будем стоять до последнего.

− Есть ли новости из острова? − Маэт посмотрел на меня с надеждой. В тусклом свете магического фонаря, он выглядел непривычно устало. Как и все мы, полагаю.

− Женщин и детей уже отправили в Подгорию. За исключением нескольких мужчин, что остались с семьями, все инициированные соллны сейчас плывут к нам. Но, путь, который на корабле занял бы шесть дней, лодки при хорошей погоде преодолеют недели за две.

− К моменту их прибытия враг уничтожит нашу оборону и дойдет до столицы. – Капитан покачал головой, выдохнув последнюю фразу. − Они придут на пепелище.

− Если бы выиграть немного времени. Может, вам стоит укрыться в замке? − Еще один капитан обратился ко мне.

− Нет. Я с вами до конца. Даже если соллнам останется только мстить за нас.

Я оглядел присутствующих, понимая, что они считают так же. Никогда не думал, что ожидание гибели может настолько по-разному ощущаться, если тебе есть за кого умереть.

− Скорее всего, вас попытаются захватить в плен. − Маэт посмотрел на меня, решая стоит ли продолжать. – В Аугерской империи всегда считалось особой заслугой, привезти во дворец правителя захваченных земель.

− Я не боюсь ошейника. Но для регеланцев такая участь… – Мы понимали, что все, кто не в силах сражаться, рано или поздно станут рабами. И предотвратить это я никак не мог. Или… − А что если мне сдаться?

− Что вы имеете ввиду?

− Сделаю вид, что я сдаюсь в плен и готов исполнить требования Совета. − Я помолчал, осознавая, что сам себе готов подписать приговор. – Вы сказали, что меня должны повезти в империю. За это время дядя вернется в Регелан. Он без труда возглавит остальных соллнов, ведь был их лидером на острове столько лет. И тогда…

− Враг не устоит против их огня. Мы разобьем войско…

− Но, что же будет с вами, когда все раскроется? Мы не можем потерять наследника!

− Маэт, я могу передать право наследования дяде? – Мои капитаны все еще укладывали в голове новую мысль, а я уже обдумывал последствия.

− Да, нужно объявить об этом в министерском зале и подписать… Но принц… – Он все же решил меня отговорить. – Нет нужды отрекаться от трона. Когда прибудут соллны, мы сможем требовать вашей выдачи. Только до этого времени…

− Вам придется продержаться. – Торис, сидевший рядом, положил ладонь мне на плечо. Я скосил взгляд на чужую конечность, и как-то не к месту заметил, что у магов материй всегда очень бережное отношение к кистям. Они постоянно намазываются какими-то смесями, от чего кожа бледная и мягкая.

− Так рисковать я не буду. − Встрепенулся. Глупости в голову лезут в самый серьезный момент. Сказывается влияние Нии.

Немного поспорив все неохотно согласились, что такой план может сработать. Я собрал министров и тайно подписал всю кипу нужных бумаг, передав трон дяде. На утро следующего дня планировалось воплотить в жизнь мой замысел. Конечно, свой последний вечер на свободе я посвятил семье. Сначала несколько часов провел в детской, любуясь играющей, купающейся и спящей дочерью. Ниа не так давно вернулась в замок и еще не знала всего. С ней вызвалась побеседовать Милина, умевшая своей магией «увидеть», что у человека внутри и найти нужные слова.

Я ждал в малом парке, созданном для особо редких растений. Доступ к нему имели единицы. Невозможные, выращенные магией цветы наполнили воздух пьянящими ароматами и светом, шедшим прямо от листьев и черенков. Казалось, все это сон, так стремительно происходили события. И беседка, увешанная летящими тканями, отлично вписывалась в это видение. Слуги приготовили закуски, которые я без интереса теребил, борясь с желанием сорваться на бег. Мелькнула тень, обрисовав женский силуэт.