Охота на дракона

— Моя дочь! Спасите мою дочь! — заорал, перекрикивая шум, король и схватился за сердце.

Стража, придя в себя и сориентировавшись, бросилась к строению, на вершине которого засел серебристый дракон, однако спасти принцессу им было не суждено. Ящер распахнул пасть и дыхнул пламенем, поджигая гору деревянного хлама из сломанной ограды и окрестные шатры.

Солдаты отшатнулись в последний момент и попятились, тщетно сжимая в руках мечи.

Верховые рыцари даже не пытались вмешаться. Они все прекрасно понимали, что с облегченным турнирным оружием им не выстоять, даже несмотря на боевую броню и нормальные мечи в ножнах. Они бы даже не подобрались к дракону и толпились у огненной стены наравне с простыми солдатами. Так что они просто стояли посреди ристалища и подальше от полыхающих досок и ждали, чем все закончится. Рисковать жизнью впустую было глупо.

На удивление дракон не нападал на людей. Он, жутко скрежеща когтями по камням, спускался по башне к балкону с принцессой и призовым сундуком. Девушка, истошно подвывая, едва ли не перевешивалась через кованые перила. Вот только спрыгнуть она не могла — кто-то сделал башню чересчур высокой, еще и внизу полыхали подожженные деревянные обломки.

Неожиданно откуда-то с трибун в дракона устремилось копье. Пройдя всего в метре от его шеи, оно воткнулось в каменную стену, выбив крошку и обломив наконечник.

Поразившись силе броска, Кристиан обернулся к трибунам и увидел, как Теодор и Ларс, окруженные солдатами, уводят короля прочь с деревянных помостов. В следующее мгновение туда врезался огненный плевок жидкого пламени, мгновенно разросшийся в неистовый пожар.

Да как он посмел?! Едва не попал в шею!

Ида гневно зашипела. Хвост раздраженно ударил по земле, поднимая сноп искр из разворошенных горящих обломков под башней. Конструкция снова пошатнулась и накренилась. Крылья распахнулись, поддерживая равновесие, когда она наконец добралась до призового балкона и забралась на него.

Венценосная истеричка визжала уже на какой-то недоступной простому человеку ноте и пыталась отползти прочь. Перегнувшись через балкон, она едва не свалилась вниз. Самоубийца.

Ида гневно зарычала и поднялась на задние лапы, передними подхватывая тяжелую девчонку. Принцесса начала извиваться, захлебываясь визгом. Пришлось сжать пальцы сильнее. Девчонка хрюкнула и примолкла.

— Принцесса вернется в отчий дом тогда, когда над Лысой горой взметнутся белые флаги и выкуп золотом, равный ее тройному весу, будет заплачен. Срок — неделя.

Ида пару раз взмахнула крыльями и рывками поднялась в воздух, зависая над балконом. Ну и тяжелая зараза ей попалась. Принцесса всхлипнула и обмякла в лапах, потеряв сознание. Наконец-то.

Ида удобнее перехватила свою ношу и с трудом подцепила призовой сундук, весящий по меньшей мере в пять раз меньше девчонки. Тащить и то и другое было катастрофически неудобно. Хорошо, лететь требовалось не так уж и далеко.

Взмахнув крыльями, она поднялась к облакам, оставляя так и не сдвинувшихся с места рыцарей позади. Тоскливый рев невольно вырвался из горла. Обратного пути не осталось. Теперь уже нет.

— Забудьте о выигрыше за турнир.

Рыцари обернулись к закопченному королю, окруженному верной свитой. Монарх спешным шагом подошел к ним и гневно топнул ногой.

— Я удвою выкуп дракона тому, кто спасет мою дочь. Я даже согласен не только отдать ее замуж за спасителя, но и даровать ему титул герцога Ализа. Прошу вас, верните ее.

Кристиан смотрел на короля и не верил своим ушам. Большей награды невозможно было вообразить. Однако никто из четырех сильнейших рыцарей этого турнира не горел желанием отправляться в логово высшего хищника, какой бы ни была цена.

— Я даю слово, что спаситель получит щедрую награду… что угодно, — отчаянно прошептал король, когда не дождался от них ответа. — Только спасите мою дочь.

К горящему ристалищу подъехала вычурная карета в сопровождении верховой стражи, и слуги поспешили усадить бледнеющего на глазах монарха внутрь. Солдаты двинулись вперед, расчищая путь сквозь обезумевшую от страха толпу. Откуда-то доносились выкрики, призывающие к порядку, звенел пожарный колокол.

Кристиан осмотрел своих еще недавних соперников и, кивнув им на прощание, тронул поводья коня, направляясь к постоялому двору. Вот так завершение турнира!

Вот уж чего, а встретить настоящего дракона в своей жизни он и не мечтал. Виверны, гидры и прочие зубастые твари, коих простой люд опрометчиво обзывал драконами, не шли ни в какое сравнение с огнедышащим ящером. Это был поистине высший хищник. И, судя по всему, он был настолько силен, что даже не побоялся разорить турнир, полный вооруженных людей. Хотя не то чтобы кто-то осмелился ему помешать.