Охота на дракона

Глава 11

Николетт визжала изо всех сил. Дракон, тащивший ее в передних лапах, раздраженно кривился, рычал и время от времени злобно встряхивал ее. Вот только мрак пещеры и огромный монстр, очевидно, не действовали успокаивающе.

Захлебываясь слезами, Николетт с ужасом ожидала своей участи, молясь всем богам, чтобы дракон ее не съел. Ей в детстве читали сказки, она слышала истории, приходящие из-за гор, и даже когда-то встречалась с той, кого похитил дракон и кто выжила после этого.

Герцогская дочка из соседнего королевства была знакомой ее старшей сестры. После того как ее спасли, жених отказался от нее. Большего позора нельзя было и вообразить, но герцогу Грондальскому удалось подыскать для дочери завидную партию все равно.

Николетт громко завыла. Ей никто партию не найдет. У нее даже не было жениха, который спас бы ее от злобного дракона. Если бы отец вовремя нашел ей нормального мужа, как старшей сестре, она бы не оказалась на этом дурацком турнире, ее бы не похитил этот гадкий дракон.

Впереди забрезжил слабый свет закатного солнца, и послышался приглушенный шум водопада. Дракон со своей добычей вернулся в логово.

Николетт захлебнулась ревом, давясь слезами. Она прекрасно осознавала, что ее время в этом мире было сочтено.

— Заткнись, в конце-то концов! — громкий рев прокатился под сводами просторного грота.

Дракон бросил ее на гладкие камни широкого двора. Николетт плюхнулась на ягодицы, всхлипнула и разревелась еще пуще, размазывая остатки дорогой косметики по щекам.

Огромный ящер нервно мотнул головой и уселся на задние лапы, гневно дергая хвостом из стороны в сторону. Между его передних лап стоял маленький сундук с призовыми деньгами. Широкие крылья легли вдоль боков, раздраженно подрагивая, когда Николетт, подвывая, брала особенно высокие ноты.

Спустя полчаса истерика сама собой сошла на нет — видимо, иссяк запас слез. Николетт, судорожно дыша, поднялась с земли, отряхнулась и испуганно уставилась на все так же сидящего дракона перед собой.

Огромное чудище полностью соответствовало описаниям в бестиариях и изображениям на гобеленах. Мощное тело на длинных лапах имело длинный хвост, заканчивающийся костяным шипом, и широкие перепончатые крылья. Вытянутая голова могла похвастаться зубастой пастью и изогнутыми витыми белыми рогами. Все это было заковано в бронированную серебристую шкуру с россыпью синих пятен на крыльях и боках.

Чудище скривило губы, обнажая длинные клыки. Целых шесть штук. Дракон наклонился и уставился на Николетт огромными синими глазами. Зубастая пасть раскрылась, и наружу дохнуло белым дымом.

Николетт отшатнулась назад, запуталась в юбке и снова упала на ягодицы. Многослойная ткань смягчила удар.

— Успокоилась? Хвала ветру, — прошипело чудовище.

Николетт икнула, промолчала и даже не разревелась. Ее тело теперь била крупная дрожь. Пальцы нервно комкали кружевную ткань дорогого платья.

— Если твой отец тебя любит, то заплатит выкуп, и ты будешь свободна. До тех пор поживешь вон там, — дракон указал белым когтем на двухэтажный дом на берегу пещерного озера. — Вопросы есть?

Николетт испуганно замотала головой, теребя верхнюю юбку.

Дракон зубасто ухмыльнулся и поднялся на задние лапы, удерживая равновесие крыльями. Он зажал сундук в передних лапах и, неуклюже шагая, направился к высокому каменному зданию, пристроенному к горному склону.

Декорированное колоннами, оно выделялось на фоне жилого дома и больше напоминало древний храм, нежели что-то еще. Рядом с ним находилась утопленная внутрь горы сокровищница. Вместо стен, здесь тоже были резные каменные колонны с углублениями на высоте человеческого роста.

Дракон зашел внутрь и выдохнул пламя. Огненный вихрь охватил все пространство внутри и осветил пещеру. Чудище невредимым расхаживало посреди этого безумия.

Николетт, так и не сдвинувшаяся с места, нервно всхлипнула. Холодок ужаса пробежал по спине.

Вскоре огонь погас везде, кроме углублений в колоннах. Внутри сокровищницы на мгновение стало темно. Затем трепещущее пламя высветило усыпанный золотом пол и дракона с серебристой шкурой. Он спокойно сидел и пересчитывал монеты из сундука, пополняя ими свою коллекцию. Длинный хвост изредка подрагивал.

Николетт, ошарашенная увиденным, вышла из ступора и сделала неуверенный шаг назад. Дракон сидел к ней спиной и не мог видеть, как она подкрадывалась к каменной тропе через озеро, за которым виднелся вход в грот.

— Даже не думай о побеге, — донеслось тихое угрожающее шипение, и кожа на руках покрылась мурашками. — Далеко не уйдешь, но вот отец уже никогда не увидит свою дочь.

Николетт нервно икнула и снова расплакалась, понимая, что была обречена. ***

Кристиан мерил шагами комнату, пока Арон собирал вещи, деловито носясь из одного угла в другой. Настроение было хуже некуда, еще и волнение с каждым часом росло все сильней.

Ида так и не появилась за целый день, а после нападения дракона ее братья тоже куда-то пропали. Хотелось надеяться, что она не пострадала во время всеобщей суматохи, ее не затоптала толпа, не напугал дракон.

Поначалу, когда Кристиан только вернулся на постоялый двор, в голове зрел план, как и принцессу спасти, и доказать друзьям, что он был достоин их сестры. Однако теперь он уже не был ни в чем уверен. Что если Ида воспользовалась шансом и просто сбежала от него? Она ведь дважды пыталась что-то ему сказать, а он не позволял ей.

Раздосадовано сжав кулаки, Кристиан зажмурился и остановился посреди комнаты.

— Милорд, все готово, — оруженосец неуверенно переминался с ноги на ногу, и это еще больше раздражало.

— Арон, только позавчера ты с пеной у рта доказывал мне, что готов служить, готов учиться и идти за мной хоть сквозь выжженные пески. Это так?

— Да, милорд, — парнишка стоял, опустив голову.

— Сейчас же, когда я собираюсь сразиться с высшим порождением пламени и спасти невинную девушку, ты проявляешь малодушие. Получается, ты лжец?

— Нет, милорд, — едва слышно прошептал он.

— Тогда возьми себя в руки, в конце концов, и будь мужчиной! — рявкнул Кристиан и вышел из комнаты.

За спиной Арон подхватил сумки, забряцавшие деталями доспеха, и поспешил следом.

Кристиан спустился в пугающе пустынный зал и нашел глазами хозяина. Мужчина тоскливо перелистывал расчетную книгу и время от времени прикладывался к пузатой кружке. Его подавленное настроение было вполне объяснимо.

В воздухе все еще чувствовался легкий запах гари, хотя пожар, охвативший турнирный городок, был успешно потушен несколько часов назад. Гости, торговцы и бывшие участники поспешили разъехаться, а оставшиеся празднества были отменены.

— Съезжаете, Ваше Сиятельство? — хозяин двора поднял глаза, полные печали.

— Да, — Кристиан положил на стойку золотник, понимая, что это окупало все расходы с лихвой, учитывая сумму, заплаченную в первый день. — Со мной была светловолосая девушка-бард. Когда ты видел ее в последний раз?

— Так поди вчера вечером. Она вышла с объемной сумкой на закате и уже не возвращалась.

— Благодарю, — Кристиан кивнул и, озадаченно нахмурившись, вышел на улицу.

Получается, Ида все же решилась сбежать. Даже несмотря на то, что они разделили ночь. Даже несмотря на то, что он обещал заплатить за нее выкуп. Даже несмотря на то, что он сказал ей в шатре.

Кристиан разочарованно сжал зубы, поднимая лицо к небу и пытаясь успокоить ноющее сердце. Непривычное ощущение быть отвергнутым горечью сжимало грудь и посылало неприятную дрожь по коже.

Солнце успело опуститься за горизонт, но небо еще оставалось светлым на западе, из последних сил борясь с наступающей тьмой. Было опасно отправляться в дорогу на ночь глядя, но и оставаться здесь не имело никакого смысла.

Прохлада последних летних дней слегка пощипывала шрамы на щеке. Кристиан провел по ним ладонью, опуская голову.

Он упустил ее. Его девушка-мечта уже во второй раз сбежала из его жизни. Хотя на этот раз он знал, кто она и где искать это чудесное создание, но стоило ли? Ее братья — его друзья — ясно дали понять, что не потерпят их отношений. И хотя он искренне не понимал почему, но теперь это не имело значения.

Ида ушла от него. Она осознанно сделала этот выбор.

Арон вывел оседланных коней из конюшни и принялся закреплять багажные сумки на спине заводной лошади.

— Кристиан, далеко собрался? — раздался знакомый голос, и он обернулся к друзьям, входящим в ворота гостиницы.

— Где вы были?

— Помогали с погромом, — отмахнулся Теодор, цепким взором осматривая оседланных коней, сумки и боевое копье со щитом. — Не говори мне, что ты собрался идти на дракона.

— Хорошо, не буду, — пожал плечами Кристиан и приветливо похлопал Бравого по морде.

Конь зафырчал и скользнул губами по ладони, выпрашивая сахар. На этот раз у него не было с собой лакомства. Все мысли занимала сбежавшая Ида, когда он выходил из постоялого двора.

— Ты сошел с ума! — накинулся на него Ларс, гневно взмахнув руками. — Ты видел эту махину? Да она сожрет тебя, даже не подавится! Принцессу не спасти. Король должен заплатить выкуп. Это единственный способ.

— Вы серьезно? — ошарашенно вскинул брови Кристиан, не веря, что его лучшие друзья спасовали перед драконом. — Теодор, ты практически поразил его там, на балконе. Чуть левее, и мы бы не обсуждали все это сейчас. Да и вообще, как ты умудрился промахнуться? Ты, чьи копья всегда находят свою цель.

— Рука дрогнула, — недовольно потер шею он и бросил мимолетный напряженный взгляд на брата.

— Серьезно? — недоверчиво хмыкнул Кристиан, но развивать тему не стал. — Вы видели Иду? Она пропала, я нигде не смог ее найти.

— Она уехала домой вчера, — отозвался Теодор и нахмурился. — Кристиан, ты мне друг и все такое, но мне не нравятся ваши отношения.

— Расслабься, — досадливо цыкнул он и отвернулся.

Как он и думал, Ида решила разорвать с ним отношения, так и не попытавшись. Она так боялась осуждения со стороны братьев, что даже не дала ему шанс. Кристиан смог бы заверить их, что станет верным, достойным и любящим мужем для их сестры. В конце концов, кому, как не его друзьям, было знать об этом! Хотя какой теперь смысл думать об этом? Ида ушла.

— Я собираюсь спасти принцессу, а ты сам слышал, какой дар сулят тому, кто привезет ее домой.

Кристиан заметил, как друзья переглянулись за его спиной. Теодор озадаченно выгнул бровь, Ларс едва приподнял плечо в ответ. Они же были против его отношений с их сестрой, что же тогда сейчас выглядели такими удивленными.

— Но я думал, что ты… — осторожно начал Ларс.

— Я не дурак — понимаю намеки, — грубо перебил его Кристиан и взобрался в седло. — Она уехала, даже не попрощавшись. Что ж, это ее выбор. Прямо сейчас я делаю свой.

Он тронул бока Бравого, и конь зашагал в сторону распахнутых ворот.

— Подожди, — Теодор быстро приблизился и схватил за повод. Бравый недовольно зафырчал, сверля его черным глазом, но встать на дыбы не осмелился. — Мы едем с тобой.

— Вы решили помочь мне с драконом?

— Нет. Но мы составим тебе компанию в дороге, пока нам будет по пути.