Тайна старой мельницы

Глава 17

После безумно долгой ночи, которая, казалось, несколько раз шла по кругу и заставляла сгорать в огне, Кейт, несмотря на слабость, все же настояла на поездке в министерство, где хотела заняться своими непосредственными обязанностями. Делала она это лишь в попытке развеяться и покинуть постылый дом, чтобы не чувствовать запаха мускуса и не думать об унижении, которое испытывала, стоя в коленно-локтевой позе, толкаясь задом на член своего хозяина.

Бумаги и документы отвлекали. Их оказалось очень много. Часть папок даже пришлось нести в соседний отдел, а по пути, как назло попался в коридоре Итон, явившийся из ниоткуда и перебежавший поток посетителей, чтобы схватить девушку за руку, чтобы утянуть в одну из более менее тихих арок.

- Как хорошо, что вы мне попались, - ехидный молодой человек прищурился. - Знаете, что случилось с Кoлином? Или вы совсем стали куклой герцогa и плевали на чувство, которое вызвали у Γендзи?

- Вы с ума сошли? Пустите меня! - Кейт осторожно выглянула в коридор, кусая и без того алые, натертые ночными бесстыдствами губами и боясь, что кто-нибудь заметит их. - Что вы себе позволяете, Итон? И почему это я должна знать, что с Гендзи?

- Конечно, вы теперь знатная особа! Дружны с самим Коуэлом. Он ваш покровитель. Вам плевать на то, что вчера Колин чуть не бросился с моста... Я его еле смог остановить. Слава богам, он был так пьян, что почти не сопротивлялся. И это при его травме. Бессердечная вы дрянь, - Итон толкнул девушку к стене. – Но я все равно скажу. Скажу! Мне плевать, что потом Коуэл размажет меня, как муху. Вы подлая шлюха...

Кейт расширенными от изумления глазами смотрела на Чарльза. Верить не хотелось в то, что тот сообщил. Гендзи? С моста? Зачем? Ошер ощутила, как ноги подкашиваются, а сердце сжимается до боли.

- Я не знала, что Гендзи... Зачем он это сделал?

- И вы меня спрашиваете?! Конечно, вы никогда не любили. Вы ни о чем не знаете, вы думаете только о деньгах и вашем благополучии. - Итон стукнул кулаком мимо девушки о стену. - Впрочем, плевать. Мнe должно быть все равно. Весь этот мир прогнил, так и вы с ним прогнивайте дальше, - лицо адвоката сделалось брезгливым, как будто он увидел перед собой труп, проеденный червями.

- Я... я не могу ему помочь, – после затянувшейся паузы, прошептала Кейт. Она выглядела растерянной и едва не плакала. Низко опустив голову, Ошер рассеянно поправляла строгое закрытое платье и шарф, ведь если Коуэл заметит беспорядок в одежде - все станет еще хуже. - Мне очень жаль, Чарльз. Я не могу.

Адвокат тихо засмеялся.

- А я и не сомневался в том, что вы так скажете, леди недотрога. У каждого из нас ведь своя цена, - прищурился oн почти весело и одновременно злобно. – Продаться подороже, быть почище... - Итон развернулся и махнул рукой. - Дьявол с вами, - кинул на прощание.

- Где он? - вдруг спросила Кейт неожиданно для самого себя. - Он в министерстве сейчас? У себя?

Чарльз глянул через плечо, щерясь обычной своей ослепительной улыбкой, в которой читалось куда больше цинизма, чем в остальных людях.

- Не злите Коуэла, госпожа мерзость. Прощайте.

Кейт ничего не ответила. Она прислонилась плечом к стене и еще долго стояла в полумраке арки. Горло сдавливали обида и горечь, слезы капали на пол, оставляя темные крапинки на граните. Она была не виновата, но об этом уже никто никогда не узнает. И все же, непреодолимое желание увидеть Гендзи засело в сердце, как заноза. Два дня Кейт старалась забыть, уничтожить зов собственной совести, требующей хотя бы объяснится с Колином, а на третий Ошер решилась; она сказала Коуэлу, что намерена отправиться за пирожными в лучшую кондитерскую Лондона именно тогда, когда Эрик был занят важными делами в министерстве, а пара нежных поцелуев убедили министра ослабить поводок. Едва Ошер села в машину - она сразу написала записку, в которой попросила Γендзи прийти в ту же кондитерскую, и отправила конверт с посыльным. Все, что теперь ей оставалось - это добраться до нужного места и ждать, а ещё купить пару коробок отменных пирожных к чаю.

Полковник появился в кондитерской в назначенное время. Он вышел из кеба, огляделся пo сторонам, поправил котелок на голове и, поднял глаза к вывеске, пока не видя Ошер за витриной, заставленной шоколадом и фигурными мармеладными домиками. Исхудавший и бледный, Колин тем не менее был, как и прежде порывист в движениях, не утратил обычного лондонского лоска, к которому приучены все джентльмены с детства.

Удавка на шее, выглядывающая из-под шарфа, белоснежная рубашка, серое пальто с иголочки - одежда сидела на Γендзи отменно.

Он вошел внутрь магазинчика, прищуриваясь и привыкая к полутьме и сразу замечая леди, но не зная, как к той подойти, замялся на пороге, словно нашаливший школьник, возжелавший сладостей не ко времени.

А Кейт дорожила каждой минутой времени, в висках назойливо стучала мысль о том, что с ней и с Гендзи сделает Коуэл, если узнает. Ошер взглянула на Колина, и сердце снова сжалось в груди каким-то неизведанным необъяснимым щемящим чувством, потом вытряхнула себя из этого состояния и решительно подошла к Гендзи. Говорить на людях было опасно, а потому они вместе отошли в самый дальний угол, где их никто бы не услышал, если говорить вполголоса.

- Что вы делаете? – спросила Кейт, глядя на Колина почти сердито. – Зачем вы собирались прыгать с моста?

Мужчина молчал. Он лишь мял в руках перчатки, которые снял и никак не мог посмотреть на Ошер, не понимая для чего та его позвала. Чтобы выговорить?

- Кто вам сказал? Итон? Он слегка преувеличил, - Гендзи побледнел еще сильнее. - Для чего вы меня позвали, леди Бьерт?

- Хотела сказать, что не стою загубленной жизни хорошего человека, и к своим грехам не хочу брать на душу еще и этот. - Кейт смотрела на Колина тепло и долго, будто извиняясь за все.

- Не надо объясняться со мной. Я и прежде понял, что вы приняли решение, – горько признался Гендзи. - Теперь уж ничего не поделаешь. Я не встану на вашем пути и не посмел бы.

- Хорошо, что вы это понимаете, - ответила девушка, подавляя в себе желание обнять мужчину. Если бы только все сложилось иначе, и они бы познакомились где-нибудь на балу, стали лучшими друзьями, а потом и любовниками или даже супругами. Но что толку сожалеть о том, чего никогда не было. – Я знаю, что мое письмо сильно расстроило вас, я сожалею об этом. Но если я могу хоть о чем-то вас попросить, по старой дружбе, прошу вас, не напивайтесь больше и не прыгайте с моста. Итон прав - я просто оказалась расчетливой сволочью. Я не заслуживаю вас, лорд Гендзи.

Колин от напряжения скрутил перчатки, выронил их внезапно из ослабевших рук и присел, чтобы поднять, а когда опустился на пол, то съехал на него окончательно и закрыл лицо ладонями. Он даже не мог дышать, говорить. Его позвали, чтобы прогнать... И разве Колин не знал, что так случится? Разве он сотни раз не повторял, что следует разлюбить?

- Обещаю, что не спрыгну, - пообещал глухим голосом. Молодой помощник в магазине, заметив, что джентльмену стало плохо, бросился на помощь, подхватив стул и поднимая Гендзи, у которого еще было темно в глазах.

- Принесите воды, - попросила служащего Кейт, которой было больно видеть Колина таким разбитым и подавленным, стыдно, что хоть кричи. И правды Ошер сказать не могла, не имела права. Дождавшись пока служащий уйдет, девушка присела перед Гендзи на корточки, постаралась заглянуть в его глаза. – Послушайте, – сказала тихо, – выслушайте меня. Я никогда бы не предала нашей дружбы, если бы так не сложились обстоятельства. Я ценю вас,и вы мне дороги, кто бы и что про меня ни говорил и ни думал. Мне больно видеть вас в таком отчаянии. Встречаясь с вами, я головой рискую, понимаете? Если бы мне было на вас плевать в самом деле, я бы так не рисковала.

Колин покрасневшими от бессонницы глазами посмотрел на Ошер. Он даже во время болезни не выглядел так ужасно, как теперь. Темные синяки под глазами выдавал за последствия ужасного удара, потрескавшиеся губы облизывал, пытаясь скрыть что в последние дни частенько забывался, когда бродил по ночному Лондону, словно потерянный.

- Зачем же тогда вы пришли, Китти? Вам нравится мучить меня... - длинные морщины легли вдоль губ, пожирая молодость и силу Гендзи, как будто на него действовало какое-то неведомое колдовство.

- Нет, не нравится. Я сама мучаюсь, - тихо ответила Ошер. – Я всего лишь хочу, чтобы вы жили, забыли меня как можно скорее. Так будет лучше для вас, для моего деда, родителей... для всех.

- Я не верю вам. Ни одному слову. Вы не могли играть страх. Вы с Коуэлом... он вас заставляет быть с собой?

- А вот это уже не ваше дело, – Кейт вскочила на ноги и резко отвернулась, будто Γендзи ударил по лицу. Колин застал врасплох, попал в самую точку,и отчаяние девушки резануло душу так, что она сорвалась. – Забудьте обо мне, слышите? Вернитесь лучше к женщинам. Общайтесь. Распутствуйте. Вот Итон сильно рисковал, выговорив мне в лицо то, что думает. Из-за этого он мог потерять все: положение, работу, даже жизнь. А вы... чахнете из-за дурочки, которая спит с кем подвернется.

Явившийся работник принес воды, но похоже никто ее пить не собирался, потому что Гендзи поднялся во весь рост и теперь трясся от возмущения.

- Я так вас люблю, а вы... - полковник себя не контролировал и как обычно эпатировал немногочисленную публику. Но договорить он не успел, потому что зазвенел колокольчик и внезапно в кондитерскую вошел сам лорд Коуэл. Он остановился на пороге как раз в тот момент, когда Колин замер на половине фразы. Светлые прозрачные, как глаза гадюки, стекляшки прищурились, а затем на лице герцога появилась улыбка.

- Я очень рад вас видеть, лорд Гендзи. Вот как тесен мир!

- Признаться, сэр Коуэл, я очень спешу, – полковник дернул плечом, сутулясь и окончательно падая духом.

- Да вы же ничего не купили... Постойте!

Но Колина уже невозможно было остановить, тот вылетел на улицу и захлебнулся холодным воздухом, который прожигал легкие болью, а сердце черной тоской.

Кейт спокойно смотрела на герцога. Ошер поднесли коробку с пирожными, и она с раздражением забрала ее из рук продавца.

- Вы так вовремя, - сказала девушка Коуэлу, а потом замолчала, порылась в кармане пальто, пытаясь отыскать в нем пару фунтов, чтобы оплатить заказ. - Я купила нам пирожных со сливками и вишневой начинкой. Вам нравятся? – леди изо всех сил старалась не заплакать.

Коуэл склонил голову набок, сам доставая кошелек и оплачивая сладости.

- Хороший выбор, леди Бьерт. У вас всегда был отменный вкус на сладкое, - с намеком произнес мужчина, открывая дверь и пропуская девушку вперед. – Надеюсь, и в дальнейшем ваши предпочтения не изменятся.

- С чего бы это? - сухо ответила Ошер, садясь в машину. Γендзи ушел таким расстроенным - похоже, идея встретиться оказалась плохой. Может быть, стоит известить Итона, чтобы присмотрел за Колином. Кейт вздохнула.

Коуэл засмеялся.

- Я ревнив, дорогая Китти. А если я ревную,то могу испортить любую сладость.

- К чему же ревновать? - девушка держалась холодно и пока ещё напористо. - Мы встретились с Гендзи случайно, к тому же еще и поругались. Не знаю, чем бы кончилось, не появись вы.