Огни юга. Часть 1. Дом света

– Твоё дело, конечно, – измождённо пробормотал Чен свою излюбленную фразу. Уравновешенный до безразличия тон, который прежде восхищал Николаса, теперь печалил, будто к нему примешалось разочарование и укор. – Хоть это мне не нравится ни на одно рисовое зёрнышко!

– Мастер Чен!

Кабатчик качнул головой и отвернулся.

– Татуировка закончена. За этот месяц ты изрисовал себя от пяток до затылка. Даже в Поднебесной я таких фанатиков не встречал. И до сих пор не понял, зачем она тебе, хоть и стараюсь не надоедать расспросами. Но… долг ты свой выплатил. Я не могу тебя здесь удерживать.

– Нет, – задумчиво возразил Николас. – У меня осталось местечко для ещё одного рисунка. Лицо можно закрыть маской, а вот под волосами нужно кое-что доделать.

Бонг удивлённо обернулся.

– Я же говорю – фанатик.

– Радуйся. С моим отъездом хлопот у тебя сильно поубавиться.

– И станет тихо, как в склепе, – хмуро ответил он и ушёл в зал.

Николас тоже вернулся к гостям и занял место рядом с Дрейком, где толпились все бойцы и поклонники драк на кулаках. Сам верзила сцепил свою ладонь с ладонью Томкена и с натугой пытался прижать её к столу. Хоть племянник ещё не догнал дядю по размерам мускулов, но всё же заставил его попыхтеть. Лица обоих раскраснелись и покрылись испариной, глаза едва не вылезали из орбит. За спиной раздался шум. Видимо, кто-то перебрал и рухнул на пол. Томкен на мгновение отвлёкся, и Дрейк опрокинул его руку на стол.

– Вот тебе! Вот! Нельзя отвлекаться, пока поединок не закончен. Сколько раз тебе повторять? – выдал он племяннику порцию щелбанов. Тот кисло скривился и насупился. – Ну-ну, выше нос! Ещё пару лет, и точно меня, старика, на лопатки уложишь.

– Вовсе ты не старый! – возмутился Томкен.

Дрейк лукаво усмехнулся. Николас закашлялся за их спинами, привлекая к себе внимание.

– Хочу сделать объявление. Позволите?

– Что ты к нам, как к трепетным господам обращаешься? Мы народ простой, не перед кем чиниться! – укорил его Дрейк.

– Я уезжаю, – ответил Николас коротко и просто. – Через пару дней.

– Уезжаешь? Но почему? Если только из-за моей сегодняшней победы, то я готов от неё отказаться! – с горячностью заявил Стиффен, тоже стоявший в толпе зевак. – Ты самый лучший!

– Не глупи, сосунок, – оборвал его Дрейк. – Ты тут ни при чём. Просто тот франт ему лучшую работу предложил, ведь так? И сколько же он платит?

– Дело не в этом. И не в вас. Вы замечательные люди, и кулачные бои мне очень нравятся, – попытался смягчить их Николас и отхлебнул побольше эля из кружки. – Это был богатый торговец. Он искал охранника в морскую поездку. Плывёт в далёкие земли. До падения ордена мои предки ездили в Гундигард за диковинками вроде слоновьей кости и разных древностей. Я всегда мечтал повторить их путь и не могу упустить такую возможность. Простите!

– Да мы-то что? Нам ты ничего не должен. Лучше у Чена прощения попроси, – Дрейк кивнул на собиравшего посуду со стола в углу кабатчика.

– С ним мы уже договорились. Теперь хочу попрощаться с вами. Вы стали мне добрыми друзьями. Спасибо, что приняли в свою компанию. Я этого не забуду.

Каледонцы смотрели на него полными тоски глазами, Стиффен даже всхлипнул заунывно.

– Чего вы его хороните? – возмутился Дрейк. – Сразу было понятно, что наш Малыш птица высокого полёта. Не то, что мы – сирые и убогие обитатели трущоб. Не будем сейчас о размолвках. Мы все рады были узнать тебя и твоё мастерство. И тоже не забудем. Как вернёшься, обязательно загляни. Мы будем ждать.

– Конечно! Привезу каждому по талисману от дикарей, – усмехнулся Николас через силу.

Он чокнулись кружками и приняли пить за нерушимую дружбу, лёгкую дорогу и богатую добычу. Жаль было им врать, ведь это путешествие – дорога без возврата.

Через два дня на рассвете Николас собрался в дорогу. Гилли Ду снова куда-то запропастился: накануне отказался спать в доме, а под утро исчез. Потратив час на его поиски, Николас безнадёжно махнул рукой.

Провожать его отправился один Бонг, хотя его дети и жена хотели пойти с ними, но Бонг запретил. Хорошо ещё, что каледонцам Николас точное время не сообщал, иначе сокровенные слова так и не получилось бы сказать.

Они остановились возле укрытой между домами дыры в городской стене. Здесь можно было выбраться за пределы Ловонида незамеченным. Лошадь до Дубриса Николас собирался нанять в трактире у дороги и оставить её на входе в Дубрис. Так меньше слежки. Оставалось только придумать, как пробраться в порт незамеченным. К сожалению, в этом каледонцы помочь не могли.

Бонг всю дорогу молчал и угрюмо смотрел себе под ноги. Только когда до разлуки оставался один шаг, он набрал в грудь побольше воздуха и сказал:

– Никак не могу выкинуть из головы своё видение. Оно преследует меня, будто хочет, чтобы я истолковал его правильно и передал тебе те слова, которые тебя спасут. Но отыскать их не получается, словно им мешает мой погружённый в быт разум. Для ментальных способностей это гибель.

Николас ободряюще улыбнулся, памятуя, что прикосновений выходец из Поднебесной не любит.

– Не переживайте. Никакие слова не изменят моего решения, а за свою судьбу отвечаю только я сам. И… я был рад нашему знакомству.

– Всё же я должен попытаться. Тот Лучезарный… именно он станет причиной твоей гибели, а не болезнь. Он уже прочно увяз во Мраке, а ты, отринув здравый смысл, пытаешься его вытащить. Ты… не такой как все. Не такой даже, как прочие одарённые. Быть может, у тебя получилось бы всё, что угодно. Но тебе не спасти того, кто не хочет, чтобы его спасали. Никто ему не поможет, если он сам не потрудится осознать свои истинные желания и ошибки. И потратить на это, возможно, придётся не одну жизнь.

– Но я-то своё желание осознаю – отправиться в Гундигард и пройти неторный путь до конца. Иначе вечно буду обречён бегать по кругу. Не держите меня этими тоскливыми взглядами, прошу! Вы тоже не можете спасти того, кто этого не хочет.

– Ты как всегда прав. Ступай туда, куда тебя зовёт сердце. Но знай, мы будем тебя ждать и встанем под твои знамёна, как только ты позовёшь. Я не дам каледонцам забыть, кто их истинный Повелитель. И надеюсь, ты сам вспомнишь об этом в конце своего пути.

Его лицо заострилось, кожа мертвенно побледнела, а глаза выцвели, словно он сам вызвал недоступные будничному разуму слова из Горнего мира. Николас не выдержал и крепко обнял его, возвращая в мир Дольний. К Бонгу вернулся цвет, и он мягко отстранился.

– Удачи тебе, сын иступлённого неба, – попрощался он и зашагал прочь.

Николас не стал дожидаться, пока его заметят у приметных домов и нырнул в тёмный переулок. Перемахнул через разрушенную кладку и оказался в тисовой роще за городом. Таясь в тени деревьев, он выбрался на большую дорогу и зашагал в сторону видневшегося на горизонте трактира. Нужно торопиться, чтобы успеть в порт вовремя.

Хрустнул сучок, затряслась ветка, вспорхнули робкие гаички. В его спину со свистом устремилась стрела. Николас пригнулся к земле и в несколько рывков добрался до нападавшего. Им оказался Слоанн. Он всё пытался достать Николаса стрелами, но лучник из него был такой же паршивый, как боец. Слоанн выхватил нож и выставил перед собой. Увернувшись от удара, Николас подсёк ему ноги и опрокинул на землю. Тот стукнулся животом о сосновый корень и застонал. Николас прижал его коленом.

– Свалить хотел, сука, по-тихому? Не выйдет. Доберусь до тебя! Доберусь! – зло хрипел и вырывался Слоанн. – За всё ответишь! За всё!

Николас вывернул ему руки так, что он заскулил от боли. Что за идиот? Ведь не трогал его никто, даже не думал о нём.

На дороге послышался топот копыт, в воздух поднялись столбы неприбитой дождём пыли. Не дают уехать спокойно!

С ними поравнялась рыже-пегая лошадь, и с неё спрыгнул запыхавшийся Бойдер.

– Отпусти его! – приказал он, и Николас отступил от Слоанна.

Тот с кряхтением поднялся, и главарь отрядил ему кулаком в ухо так, что бедолага снова приложился об корень, на этот раз спиной.

– Какого демона сюда попёрся? Я же не тебя за ним следить отправлял. Хватит скулить! Поднимайся! Поднимайся и убирайся отсюда. Если увижу тебя на наших улицах, головы тебе не сносить. И только попробуй кому-нибудь пожаловаться или донести. До конца жизни свои испражнения жрать будешь! – напутствовал тумаками своего подручного Бойдер.

Тот только сверкал глазами, прежде чем пуститься в бегство через рощу. Когда он скрылся, Бойдер повернулся к Николасу.

– Куда же ты, не попрощавшись, собрался? – спросил он с вызовом.

– Так Бонг предупредил твоих людей в тот же вечер, когда я всё решил, – пожал плечами Николас.

– Но ведь это не одно и то же, согласись? Да не напрягайся! – Бойдер со всей дури хлопнул его по плечу. – Не собираюсь я тебе вредить. Просто по-хорошему расстаться хотел. Я же не поверил, что ты всерьёз про Гундигард говорил. Но стоило первому кораблю зайти в нашу гавань… Только удивительно, что ты к Лучезарным подался.

– С чего ты решил? – удивлённо вскинул брови Николас. Об этом ведь никто, кроме Бонга, не знал.

Бойдер только фыркнул:

– У меня глаза и уши по всему городу есть. Не бойся, никто твой секрет не выдаст. Ты ведь из этих, колдунов-бунтовщиков? Вы друг друга как-то узнаёте по вашей магии, но и у меня свой способ есть. Взгляд у тебя такой характерный, как у Хуга… и у Бонга. Как будто вы видите нечто недоступное простым смертным вроде нас со Слоанном.

– И? – Николас упёр руки в бока, показывая, что времени терять даром не намерен. Корабль мог уплыть без него.

– Совсем не боишься?

– Я же сказал, мне жить осталось всего ничего. Хочу последнее желание исполнить.

– Угу. И совсем не хочешь отомстить тому, кто подавил ваше восстание и казнил твоих товарищей?

Николас закатил глаза:

– Если мстить всем, кто предавал и убивал в этой войне, то скоро от нас ничего не останется. Он просто выполнял свой долг, как я – свой. Злится на то, что их силы и подготовка превзошли наши – глупость.

– Знаешь, что говорят про деда вашего предводителя Николаса Комри? Он умел даже поражение оборачивать себе на пользу.

– Я не претендую на его лавры, но хотя бы принимать поражение умею.

– Что ж, раз так, то вот, – Бойдер протянул ему поводья своей кобылы. – Бери. Она мигом домчит тебя до Дубриса. Моё извинение за то, что мы со Слоанном тебя задержали. Оставишь её в таверне «Зоркий кормчий» с северной стороны города. Ею владеет мой приятель Самсет. Назовёшь ему моё имя, и за пару серебряников он проведёт тебя в порт.

– Ничего себе цены!

– Зато надёжно. Бывай! Лучше вы, чем лицемеры в голубом. Вы хотя бы не врёте, – отсалютовал Бойдер напоследок. – За Бонга не переживай. Пригляжу, чтобы никто к ним не лез. Привези мне за это слоновый бивень.

– Обязательно!

Из рощи выскочил запыхавшийся белый лис и счастливо тявкнул.

– Ты забыл свою собаку, – усмехнулся Бойдер.

– Это он заигрался и забыл, – Николас опустился на корточки и протянул руки к Гилли Ду: – Поедешь со мной или будешь бежать за лошадью до самого Дубриса?

Лис встал на задние лапы, опёрся Николасу на плечи и лизнул в щёку. Тот подхватил его на руки и запрыгнул в седло. Кобыла испуганно фыркнула и попятилась. Лис заскулил и заперебирал лапами. Непонятно, кто из них испугался больше.