Огни юга. Часть 1. Дом света

Тот с кряхтением поднялся и выкрикнул напоследок:

– Я всё Толстому Бойдеру расскажу. Не будет вам здесь жизни, никому больше не будет!

И выскочил на улицу.

Николас вынул из-за пазухи деревянную монетку. Бонг прищурился, лицо напряглось и стало настороженным.

– Это Слоанн, мелкая шестёрка. Выслужиться перед главарями хотел. Бандиты на нас войной не пойдут, по крайней мере, пока Лучезарные не перестанут патрулировать город, – ответил он на незаданный вопрос. – Ты от Хуга? Больно стар для его парней. Да ещё и с редкой побрякушкой. Рыбка покрупнее, хм? От Джодока и Белуса? Или самого Гейрта?

– Ясам по себе. И даже не норикиец.

– Я учуял. Так почему ты меня поручителем назвал?

– Мне так предок сказал. Если нужна помощь, обратись к Чену Бонгу из «Чёрного петуха». И вот я здесь, отчаянно в ней нуждаюсь. Может, поговорим в более тихом месте?

Бонг отпер дверь в подсобку и вошёл внутрь. Последовав за ним, Николас снял капюшон и представился:

– Моё имя Николас Комри.

– Ого! Да ты не рыба, а сам лихой коршун, – присвистнул Бонг. – Но мне нет дела до бунтовщиков и их политических интриг. Если хочешь услышать последние новости, разыщи Голубиную станцию. Или боишься, что там тебя выдадут норикийцам?

– А вы что-то знаете?

– Смутно. После сражения в Динас Эмрис бунтовщики рассеялись и бежали из города. Кто-то говорит, что они скрылись в укромных местах, чтобы перевести дух и напасть снова. Но учитывая, что ты здесь, думаю, это враньё. Они растеряны и зализывают раны. Предполагаю, что большинство при первой возможности сбежит в Норикию, если там их примут.

– С распростёртыми объятиями, – усмехнулся Николас. – Это я отдал такой приказ. Надеюсь, у них хватит здравомыслия, чтобы его выполнить. Но от вас мне нужно другое. То, что вы умеете лучше всего – татуировка.

– И какой же предок мог поведать тебе о ремесле, которое я оставил ещё у себя на родине?

Может, Николас неправильно понял?

– Я последний представитель священной династии Хассийцев-Майери, преемник короля Лесли и законный наследник авалорского престола. Теперь припоминаете?

– Потомок Безликого? Король без королевства? – кисло усмехнулся Бонг. – Ты ошибся. Я давно не занимался татуировками и всё позабыл.

– Я покажу, какой рисунок мне нужен. Вы вытатуируете его там, где я достать не смогу, и покажете мне, как это делается. Оставшуюся часть я завершу сам.

– Ты так уверен в себе? Татуировка – очень сложное искусство, сравнимое с магией. У профанов, вроде нас с тобой, ничего не выйдет.

– А мы постараемся! – с нажимом ответил Николас.

– Ладно, я соглашаюсь только из уважения к высшим силам. Чем будешь расплачиваться?

– У меня ничего не осталось, – Николас задумчиво вперил взгляд в пол. – Я могу отработать!

– Кем? Посудомойкой? – хохотнул Бонг. – Ты же, поди, только командовать можешь. Да и то с переменным успехом.

– Нет, почему же? Я отличный фехтовальщик, неплохой учитель, даже по канату ходить умею.

– Мы не в цирке, – отмахнулся Бонг и уже хотел выставить его за порог, как снаружи донёсся взволнованный голос.

– Мастер Бонг! Мастер Бонг!

– Ох, Трелони! – заворчал он, отпирая дверь подсобки. – У тебя голос, как у лисы, подхватившей бешенство. Что стряслось? Гантри позаботился о твоей руке? Или этот супостат требует ещё денег?

– О, нет, он всё сделал замечательно! – лохматый плечистый паренёк в залатанном дублете показал свою правую руку на перевязи. – Сказал, что кость треснула, но не сместилась. Заживёт через пару месяцев, если я буду держать руку в покое. Но…

– Всё это время ты не сможешь драться? – измученно спросил Бонг.

– Я не смогу драться вообще. Гантри сказал, что ещё одна такая травма, и я останусь без руки. А у меня жена и дети. Лучше я устроюсь на менее оплачиваемую работу, но не стану калекой после очередного «несчастного случая», – Трелони рассказывал всё это своим коленкам, словно боялся заглянуть в глаза Бонгу.

– Конечно, я понимаю, – тот кивнул по-товарищески. Как и все жители Поднебесной, несмотря на дружелюбие, он держался на почтительном расстоянии. Был бы каледонцем, положил бы руку Трелони на плечи. – Спасибо за незабываемые бои. Вот тебе на первое время, – он вложил в ладонь парня серебряник.

– Не стоило, это ведь не твоя вина. Ничья вообще. В драках такое случается часто… – неловко отблагодарил его Трелони.

– Пустое. Час от часу не легче. Где взять нового бойца? – забормотал себе под нос Бонг, направляясь на кухню.

– Возьмите меня! – не растерялся Николас. – Я знаю каледонский бой на кулаках, учился у лучшего мастера. И практики хоть отбавляй.

Бонг развернулся и презрительно сузил глаза:

– Видел я, как ты со Слоанном обошёлся. Мы здесь не сворачиваем шеи и никого не калечим. Зрители жаждут азарта, долгого захватывающего боя. Сможешь им это обеспечить?

– А говорили, что не в цирке. Сделаю в лучшем виде. Испытайте меня!

– Он дело говорит, – вступился за него Трелони. – Если этот щуплый южанин победит, наши с ума сойдут от неожиданности. Выставите его против Дрейка.

– Они слишком разные по весу. Дрейк его по полу размажет, – Бонг с опаской глянул на Николаса, чтобы тот не взболтнул лишнего. Ну да, Сумеречники-то и с огромными демонами управлялись, что уже говорить о простом бойце.

– Если надо будет, чтобы размазал, значит, размажет, – безразлично пожал Николас плечами.

– Нет, это будет слишком ожидаемо. Ты должен победить, но так, чтобы это выглядело, как чудо на исходе сил. И главное, никаких травм и смертей. Или тебе до конца жизни придётся возмещать нам убытки. Ясно?

– Кристально! – отрапортовал Николас. – Не беспокойтесь, мне повторять не нужно.

– Иди к Магде, моей жене. Она выдаст тебе бойцовскую одежду и согреет воды, чтобы ты помылся, а то от тебя несёт так, что рядом стоять тошно, – велел Бонг.

– Погодите. Нужно придумать ему бойцовскую кличку. Настоящих имён мы не называем. Дело мутное, можно сказать, подпольное, сам понимаешь, – Трелони пихнул его в бок, напоминая, что он-то каледонец, и нахрапистые повадки ему не чужды. – Как насчёт «Несокрушимый»? Ему пойдёт!

– Слишком затаскано и пафосно. «Малыш» будет в самый раз, – ухмыльнулся Бонг, сложив руки на груди.

– Да хоть «Зайка» или «Пончик», только татуировку сделайте! – начал терять терпение Охотник.

– Тату-у-у? – вытаращил глаза Трелони.

– Вот заладил! Сделаю-сделаю, только держи язык за зубами, – прикрикнул на него Бонг и скрылся на кухне.

Трелони вернулся к семье, а Николас разыскал Магду во дворе возле колодца. Она оказалась дородной, но вместе с тем миловидной женщиной. Одета в просторное платье и передник, медовые волосы аккуратно убраны под чепчик, на виду оставались только кончики. Магда растирала мокрое бельё по ребристой доске, а потом окунала его в мыльную воду.

Николас приветливо ей улыбнулся и стал ждать, пока она закончит. Тут же прибежал Гилли Ду и принялся суетливо крутиться возле ног. Заметив гостей, Магда утёрла с раскрасневшегося лица пот и отложила стирку.

– Ну ты и цыплёнок! Какие ещё бои, когда ты такой тщедушный и еле на ногах держишься? – неодобрительное цыкнула она.

– Прошу прощения, но не цыплёнок, а «Малыш». Ваш муж придумал, – пожал плечами Николас. – А за остальное не переживайте – я человек бывалый.

– Ох уж этот Чен! Всё бы ему над людьми издеваться. Нет, пока ты не съешь тарелку моего супа и тарелку овсянки, ни о каких боях и речи не будет, – воинственное заявила она. – Твой пёсик посторожит моё бельё? А то тут за всем глаз да глаз нужен.

Николас вопросительно взглянул на лиса. Тот вывалил язык и благодушно заурчал.

– Он дикий и, по-моему, совсем не понимает, что от него хотят.

Гилли Ду присел на задние лапы и обиженно повесил голову. Пушистый хвост нервно мёл по мостовой.

– Всё он понимает, просто притворяется. Животные часто так делают. Мужчины, впрочем, ничуть не лучше, – снисходительно улыбнулась Магда.

Её зеленовато-карие глаза в свете лучины сверкали так, будто она хохотала от души. Николас смущённо почесал лопатку. Женщины… умеют же поставить в неловкое положение. Доверившись лису, Магда отвела Николаса на закопченную кухню. Там над огнём в камине поворачивал вертел с куропатками нескладный подросток. Лохматые тёмно-русые волосы доставали плеч, на носу красовались несколько капель веснушек. Похожая на парня как две капли воды девица лепила пирожки с капустой.

– Это Джед и Джеди, наши с Бонгом приёмные дети. Помогают нам, пока своим хозяйством не обзавелись, – представила их Магда.

Они по очереди кивнули.

– Малыш, новый боец, – ответил Николас, усаживаясь у свободного от муки и теста края стола.

– Отец сказал, что ты будешь жить с нами наверху первое время. Не бойся, мы привыкли. Он часто даёт приют тем, кто попал в беду, – дружелюбно заметил Джед.

Его сестра оставалась молчаливой и сдержанной. Судя по внешности, они тоже каледонцы, но, видимо, на их манерах сказалось воспитание Бонга. Даже его жена не вела себя так кротко.

От запахов выпечки и копчёностей живот издал жалостливый всхлип. Магда гостеприимно поставила перед Николасом миску дымящегося супа. Сваренный на бульоне из говяжьих косточек, он оказался не хуже ладу матушки Умай. Или жизнь впроголодь сделала его неприхотливым? Всё лучше, чем отсыревшие сухари и крысы из катакомб.

Николас едва справился с порывом облизать миску, когда Магда поставила перед ним ещё одну с овсянкой. Он с наслаждением вдыхал аромат, а потом медленно смаковал каждую ложку. Когда Николас уже разомлел от сытости и задремал на лавке в углу, в кухню влетел разъярённый Бонг.

– Где ты застрял? Почему до сих пор не переоделся? Все ждут! Магда, ты что, его накормила?! – он с обвинениями уставился на сердобольную жену, а потом напустился на детей: – А вы почему её не остановили?!

Джед уткнулся глазами в кусок мяса, с которого капал жир, а его сестрица утёрла рукой пот, вымазав лоб мукой и продолжила лепить пирожки. Магда, наоборот, деловито подбоченилась и возмутилась:

– Да он же чуть не падал от голода! А сейчас вот едва не уснул, бедолага. Совсем умаялся, а ты его драться тянешь. Живодёр!

– Он сам на это согласился. А мы не так богаты, чтобы милостыню раздавать.

– Благодарю, госпожа Магда, – Николас галантно поцеловал ей руку. Жена Бонга растрогано потупила взгляд. – Клянусь, я не забуду вашей доброты. Не беспокойтесь, я со всем справлюсь.

Заглянув в подсобку, он переоделся в тёмные брэ длинной до середины икр и вышел в общий зал.

В таверне уже собралось знатно народа, большинство – косматые северяне, но встречались и местные пройдохи. Их глаза с хищным любопытством следили за каждым движением. В центре потирал руки огромный детина, с блестящей лысиной и рыжей бородой едва не до пупка.

– Хей-хей, приветствуйте чемпиона! – кричал он толпе.

Зал заходился хлопками и криками:

– Дрейк – самый лучший! Дрейк – самый сильный! Никто его не одолеет!

Стоявший рядом Бонг указал Николасу глазами пройти вперёд и представил его:

– А вот и новичок. У него достало смелости бросить вызов нашему чемпиону. Поприветствуйте отважного Малыша!