Огни юга. Часть 1. Дом света

***

Герда прислушивалась к звукам в коридоре и разглядывала ауры. Время шло. Она вставала, чтобы размять ноги и посмотреть в окно. Гости покинули дворец, ворота затворили, на колокольне в храме прозвонили полночь, а Арнингхэм так и не объявился.

Что-то случилось. Если бы она была Николасом, то побежала бы на выручку. Но сейчас ей самой пригодилась бы помощь надёжного, как горы, Охотника.

Приоткрыв дверь на узкую щёлку, Герда выглянула наружу. В золотых канделябрах ещё горели свечи. Мимо проскочил Олаф, но не заметил её благодаря амулету Кишно. Она убедилась, что дорога чиста, и на цыпочках выбралась из комнаты.

– Куда собралась? – испугал её громкий возглас за спиной.

Как так? Куда подевалась аура? Амулет Кишно скрывал только сияние дара, а не всю оболочку целиком.

Бежать бесполезно. Свои кошмары нужно встречать лицом к лицу. Герда обернулась. Белый Палач разглядывал её, брезгливо морщась, а потом сделал шаг навстречу, будто наступая. Герда отшатнулась обратно в комнату. Последовав за ней, Белый Палач захлопнул дверь.

– Я уж было обрадовался, что Олаф сделал из тебя приличную даму. Как ты могла его предать? Словами не передать, насколько я разочарован, – отчитывал он её, словно строгий родитель. – Нацепила на себя пошлые тряпки, наябедничала Арнингхэму. Хорошо ещё, что своего горе-муженька ко мне в спальню не притащила. Или он сбежал, поджав хвост? А ты до сих пор по нему убиваешься, глупая!

Последняя фраза отрезвила её не хуже пощёчины. Герда прошипела сквозь стиснутые зубы:

– Что вы сотворили с Арнингхэмом?

– Дал ему назначение, о котором он так долго мечтал.

– Вы… вы сделали его Предвестником! – ахнула Герда и попятилась, пока не упёрлась спиной в подоконник.

Она скосила взгляд. Первый этаж, прыгать не очень высоко, но за ворота её не пустят. Бежать к королевской усыпальнице и пробиваться внутрь? Успеет ли она, отыщет ли путь сквозь лабиринт? В ней же нет королевской крови. Наоборот, она внучка узурпатора!

Герда закрыла лицо руками, пряча слёзы отчаяния.

– Ты же сама просила не всаживать осколок ни в тебя, ни в Олафа. Согласись, лучше Арнингхэм, чем вы оба, – шутя ответил Белый Палач.

Что же она наделала?! Она погубила Арнингхэма!

– Не вини себя понапрасну. Свою судьбу он выбрал сам, когда бросил мне вызов. Но если ты ещё раз выкинешь подобное, то боюсь, спасти тебя не смогу даже я. Поверь, я меньше всех хочу причинить тебе вред.

Из коридора донеслись быстрые шаги. Приближалась похожая на морской бриз аура Олафа. Дверь распахнулась.

Олаф удивлённо уставился на открывшуюся перед ним сцену: Белый Палач нависал над вжавшейся в подоконник куртизанкой Арнингхэма.

– Лорд Веломри, простите! Я искал Герду. Её не оказалось в спальне, а потом я услышал её голос… – Олаф поднял ясные голубые глаза на незнакомку в маске и ошарашенно ахнул. – Ты здесь? Что происходит?

– Она просила Арнингхэма помочь ей с побегом, – сдал её Белый Палач. Услышав имя соперника, Олаф изменился в лице. Глаза сузились, черты заострились, кожа побледнела. – Но он так обрадовался своему повышению, что всё мне рассказал, и я успел предотвратить беду.

– Это… это правда? – глухим, скрипучим, будто уханье совы, голосом переспросил Олаф.

Он встал между ней и Белым Палачом. Герда стянула с лица маску и срывающимся голосом ответила:

– Это никак не связано с тобой. Прости, я… прости! Ты замечательный, просто я не могу… не могу здесь оставаться!

– Колдуны наговорили ей про нас всяких ужасов. Что мы одержимы демонами и служим злу, жаждем уничтожить мир и прочие бредни. Милая, сама посуди, зачем нам уничтожать собственный дом? Если у нас не будет подданных, то не будет и власти, – продолжил лгать и издеваться Белый Палач.

Герда кусала губы в отчаянии.

– В этом есть и моя вина. Я не обратил внимания на эти несуразные слухи, когда читал её. Но… я был неправ. Смотри, – Белый Палач вынул из рукава нож и вложил рукоять ей в ладонь, а потом прижал лезвие к собственному запястью. Из него выступила обычная тёмно-бордовая кровь. – Я кровоточу, как любой другой человек, если его ранить.

Она вырвала руку, крепко сжимая рукоять ножа, и нацелила лезвие в грудь Белого Палача.

– Если я проткну им ваше чёрное сердце, вы умрёте, как любой другой человек? – выкрикнула Герда. Но ладонь против её воли дрогнула.

– Ох, милая, а ты сможешь? – спросил лорд Веломри снисходительно, словно у ребёнка.

Нож выпал из ослабевших пальцев и звякнул об пол. Герда осела на колени и закрыла лицо руками, дрожа от всхлипываний.

– Герда! – бросился к ней Олаф и закрыл собой. – Она не всерьёз, она просто напугана. Прошу, не наказывайте её. Я её успокою, если понадобится, использую внушение. Такого больше не повториться, клянусь!

Белый Палач приблизился к нему и поднял его подбородок на кончике пальца, с печалью заглядывая глаза:

– Ну вот, теперь и ты делаешь из меня чудовище. А я всего-навсего человек, со своими слабостями и недостатками. Был, есть и буду.

– Я не это имел в виду, простите! – отчаянно замотал головой Олаф.

– Я всё понимаю. Не надо оправдываться. Сейчас я оставлю вас, чтобы не пугать её больше. Завтра с утра загляни ко мне, на свежую голову всё обсудим.

Удовлетворённо посвистывая, он вышел в коридор. Олаф крепко обнял Герду и принялся убаюкивать её. Слёзы никак не унимались, от всхлипов дрожали плечи, даже ответить ничего толком не получалось.

– Тише, успокойся, тише, – шептал он.

Внушение мягко щекотало виски, но Герде не хотелось его принимать, не хотелось закрывать глаза и забываться. Как Рэнделл. Делать вид, что всё в порядке, врать себе, что можно жить и среди кромешного Мрака.

– Не сопротивляйся. Пожалуйста! Хуже не будет. Просто…

– Не… не надо, – выдавила Герда из себя. – Я… всё равно… не способна… причинить вред. Ни на что… не способна.

– Да что ты! Такой переполох устроила, – горько усмехнулся Олаф и отпустил внушение. – Всё будет хорошо. Я что-нибудь придумаю. Разве… разве я чудовище?

– Нет. Ты замечательный, – опустошённо ответила Герда. – Спа-спасибо за всё и прости. Я не хотела ни предавать тебя, ни обижать. Просто…

– Просто так вышло. Так всегда выходит в моей жизни. Я хороший, меня не хотят обижать. Но я снова и снова остаюсь один с разбитым сердцем, а дорогой мне человек убегает с проходимцем вроде Арнингхэма.

– Нет. Нет! – Герда яростно замотала головой. Даже рыдания отступили. – Арнингхэм… погиб. Из-за меня.

– Лорд Веломри сказал, что он получил повышение и раскрыл твой план.

– Он соврал. Арнингхэма больше нет. Белый Палач убил его. Ты не чудовище, но он такой. Он может и тебя превратить в чудовище. Давай убежим вместе! Только не задавай никаких вопросов.

– Мы это уже обсуждали. Да и как ты можешь говорить такое о лорде Веломри? Он же не сделал тебе ничего плохого, только защищал от твоих же глупостей. Сейчас он просто ушёл и позволил мне привести тебя в чувства.

– Ты не понимаешь! Они играет нами всеми, манипулирует, толкает к своей цели. Плохой цели, неправильной, жестокой. Он убийца. Он погубил свою жену, Арнингхэма и тебя тоже погубит. Не пляши под его дудку, не ведись на красивые слова.

– Обещаю, если лорд Веломри начнёт требовать от меня что-то неправильное, я откажусь. Если я увижу его жестокость и вероломство, то отрекусь от него. Но до этого прошу тебя, доверься мне. Я смогу защитить тебя даже от… лорда Веломри.

Сквозь пелену слёз Олаф казался похожим на Николаса, хотя они и отличались, как день от ночи. Сердце защемило. Герда поднялась с колен и отвернулась к окну. Почему он отказывается спасаться? Почему так верит Белому Палачу и не слышит её слов? Почему так добр к ней, будто застрял между демонами и добрыми духами?

Олаф деликатно тронул её за плечо, добиваясь ответа.

– Какой у меня выбор? Только ждать, когда ты образумишься и поймёшь меня? – Герда с горечью смахнула его руку. – Если не веришь, лучше отпусти меня и забудь. Погибну и погибну – это только моё дело.

– Я так не могу. Мы все заслуживаем второго шанса. И даже третьего, если потребуется, – несгибаемо возражал Олаф.

– Значит, придётся ждать.

Игнорируя его, Герда направилась к себе в комнату. Олаф провожал её до дверей безмолвной тенью. Там её ждала стража. Теперь точно будут следить и не позволят ходить по дворцу без сопровождения. Жаль. Но Арнингхэму пришлось намного хуже. От одной мысли о его участи всё внутри обрывалось.

«Николас, Николас, где же ты, мой родной? Ищешь ли меня? Наверняка. А я даже весточку передать не могу».

Герда распахнула окно и вдохнула прохладный ночной воздух. Он быстро стёр со щёк слёзы и остудил разгорячённое лицо.

«Когда-нибудь мы обязательно встретимся, и ты меня спасёшь. Спасёшь всех нас и даже Олафа. Так напророчила ворожея туатов, и я теперь верю в это всем сердцем. Потому что иначе… иначе жить и бороться незачем».

Она выдохнула последний запоздавший всхлип. С наконечника Небесного Охотника сорвалась звезда и помчалась к земле. Доброе предзнаменование. Пускай будет так. Пускай всё наладится!