Огни юга. Часть 1. Дом света

– Я думал, вы сами захотите быть первым, – неловко ответил тот.

– Уступаю место молодым. У вас же вся жизнь впереди: горячие, не очерствевшие от невзгод сердца, пламенные взгляды. Куда мне до задора юности? Ступайте! – приказал лорд Веломри полушутливо.

Что он затеял? Почему толкает её к Олафу и не боится, что она откроет правду? Уверен, что ей никто не поверит?

Олаф взял Герду за руку и торжественной походкой повёл к другим парам. Заиграла бодрая музыка.

– Это же куранта! Кто сейчас танцует это старьё? – поморщился Олаф, становясь напротив неё.

– Между прочим, это любимый танец учителя.

– Надо будет урезать ему жалованье, пока он не полюбит что-нибудь более современное. Справишься?

– Постараюсь. Главное, веди уверенно, и мы сможем всё!

Они помчались по залу, весело перепрыгивая с ноги на ногу.

– Ты улыбаешься, – заметил Олаф, когда они остановились, чтобы перевести дух. – Но в уголках глаз неизбывная грусть. Я раньше думал, что это книжное выражение – улыбаться вымученно, притворно, печально. Прости меня.

– За что? – вскинула брови Герда.

– Что настаивал на отъезде в Эскендерию. Я придумаю что-нибудь другое. Съешь пирожное и не грусти, – он взял с серебряного подноса корзиночку, полную воздушного крема, и вручил Герде. – Попробуй – очень вкусно.

– Есть много сладкого вредно, – пожурила она его.

– Иногда можно. Оно здорово поднимает настроение, – подмигнул ей Олаф, и Герда всё же попробовала.

Крем оказался лёгким и нежирным, с едва ощутимым привкусом восточных специй.

Герда уже хотела похвалить угощение, но краем глаза заметила среди танцующих ригодон Арнингхэма. Он обаятельно улыбался девице в золотистом платье с чересчур глубоким декольте. Её лицо скрывала изящная белая маска, сверкающая перламутром.

– С него всё, как с гуся вода, – проследил за её взглядом Олаф. – Мало того, что вчера учинил скандал, так сегодня притащил из города куртизанку. Ночью, небось, сбежит развлекаться вместе с ней.

Герда задумчиво хмыкнула. Как только музыка остановилась, Арнингхэм подошёл к ним. Олаф сразу же напрягся и с угрозой сузил глаза.

– Успокойся. Я хотел попросить прощения у госпожи Герды за свою грубость и беспочвенные подозрения, – он слегка склонил голову и прошептал ей на самое ухо. – В полночь загляни в третью комнату справа. Моя подруга поможет тебе переодеться в своё платье. Позже мы вместе покинем дворец. До этого постарайся нас ничем не выдать.

Он отстранился. Герда с выученным за время, проведённое взаперти, достоинством ответила:

– Я вас прощаю. Но впредь постарайтесь быть более учтивым.

– Мы все будем стараться, – он почти приложил её ладонь к своим губам и вернулся к танцующим парам.

Олаф ободряюще похлопал Герду по плечу.

– Ты молодец! Арнингхэма больше не бойся. Противиться воле лорда Веломри никто не посмеет. Идём, он нас зовёт, – он взял её под руку и повёл к Белому Палачу.

Хорошо, что Арнингхэм куда более отчаянный и смелый, чем думал Олаф. Хоть бы всё получилось!

– Вы отлично себя показали, – похвалил их Белый Палач. – Даже молодость вспомнилась. Моя жена обожала танцы, и мне волей-неволей приходилось их разучивать, чтобы не топтать ей ноги.

– Уверен, вы смотрелись не хуже, – ответил Олаф смущённо. – Арнингхэм на удивление кроток. Видимо, вчерашнее происшествие заставило его задуматься. Куда вы его отправите?

– На фронт, куда же ещё. Но не будем обсуждать его назначение до того, как он сам о нём узнает, – без особой охоты отозвался Белый Палач. – Хорошо, что он нашёл в себе силы помириться с Гердой, а у неё хватило милосердия его простить. Мы вовсе не так плохи, как о нас говорят колдуны.

Он выразительно покосился на неё, словно читал мысли, хотя его аура оставалась спокойной.

– Что же ты так смущаешься? Вы с Олафом как близнецы. Теряетесь, прячете взгляды даже во время своего триумфа. Сейчас ты должна сиять ярче хрусталя в этом зале. Олаф, разрешишь мне пригласить твою гостью на танец?

– О, конечно! – Он прошептал Герде на ухо: – Ему не отказывают. Веди себя почтительно, как учили, и всё будет отлично.

Ледяной ужас накатил огромной волной и оставил Герду неподвижной.

– Ну же, милая, не бойся, я тебя не съем. Обещаю! – засмеялся Белый Палач и протянул ей руку.

Оркестр заиграл степенный и величавый менуэт. Олаф подтолкнул Герду в спину, Арнингхэм из толпы бросил предупреждающий взгляд. Она всё же приняла руку Белого Палача, и они плавно закружились по залу, исполняя поклоны и реверансы вместе с остальными танцорами.

– С Олафом ты была куда более раскрепощённой, не говоря уже о пройдохе Арнингхэме. Не бледней так, и тем более, не зеленей, а то все решат, что тебе перетянули корсет, – хохотнул Белый Палач едва слышно.

– Чего вы от меня хотите? – измученно выдохнула Герда.

– Ничего. Ты очень похожа на мою жену, те же волосы, та же фигура, выражение лица, улыбка. Правда, она не была такой пугливой. По правде, женщины отважнее я не встречал. А вот глаза у тебя мои. Как и у твоего отца. Что бы он обо мне ни думал, я не желал ему зла. Мне просто хотелось, чтобы он перестал хвататься за мамину юбку. Мужчинам слабость не прощают. Сама можешь видеть на примере нашего дорогого Олафа.

– Вы хотите всадить в него осколок? – спросила Герда напрямик, стараясь не злиться на пренебрежительные слова об отце.

– Нет, ему осколок не нужен. Об этом не беспокойся, – усмехнулся Белый Палач с непонятной иронией.

– Вы ходите всадить осколок мне?

– Мрак, упаси. Зачем? Ты и без того отлично баламутишь наше уютное болотце.

– Я слышала, вы отправляете Олафа в Зюдхейм. Отпустите меня. Я не хочу в Эскендерию. Обещаю молчать обо всём, что знаю. И не требую, чтобы вы защищали меня от Компании или демонов.

– Рады бы, но не могу. Да, я виноват, что когда-то подписал соглашение о браке потомков с Утренним Всадником. Но ты вышла замуж за его внука по своей воле. Отвернуть уже не получится. Каждому из нас придётся сыграть свою роль до конца.

– Вы… вы собираетесь шантажировать моего мужа? – Герда покривилась, желая отпрянуть, но на них были направлены взгляды всех гостей в зале.

– Вот ещё. Думаешь, он лучше нас? Запугал тебя до полусмерти, ничего не объяснил и бросил ради своей освободительной борьбы, ведь так? Скажи ещё, что он никогда не врал, не волочился за чужими жёнами и не убивал. Тоже мне образец великой нравственности. А про Компанию «Норн» он тебе рассказывал? Заметь, убийц на тебя натравили они, а не мы. Ты всё ещё считаешь, что мы хуже них?

– Я видела Мрак у вас в сердце, – жёстко отрезала Герда. – Он – зло, которое ведёт мир к гибели. Вы обманываете людей, заставляя их поклоняться совсем не тому богу, в которого они верят.

– Их бог – пустой лист, на котором можно написать всё, что угодно. Мы просто сумели этим воспользоваться в отличие от закостеневших в своих предрассудках и гордыне Сумеречников. Думаешь, ты на хорошей, правильной стороне? Спешу тебя разочаровать, в этой войне обе стороны одинаково плохи. Тот выбор, что был тебе дан, ты уже сделала. Мне жаль, но всё, что последует дальше – лишь его последствия. Комри падёт в бездну. Все его близкие последуют за ним. Смирись. И советую не болтать лишнего… особенно при Олафе. Для твоего же блага.

Танец закончился. Белый Палач повёл её обратно с таким же достоинством.

– Улыбайся, даже когда чувствуешь, будто шагаешь по раскалённым углям. Смейся, даже если душу раздирает на части горе и тоска. Не подавай виду и не твори глупости – это главные правила выживания в нашем мире, – шепнул он напоследок и перепоручил её Олафу.

Дальше вечер проходил спокойно. Олаф знакомил Герду с важными членами ордена. Они непринуждённо беседовали ни о чём –искусство, которым Герда так и не овладела. Порой она отвлекалась, тоскуя по Николасу, который предпочитал молчать, когда сказать было нечего. Герду постоянно приглашали танцевать – то ли хотели угодить Белому Палачу, то ли любопытствовали, кто она такая и почему вызвала столько шумихи. Но Герда быстро отваживала поклонников, показывая, что не расположена ни к флирту, ни к пустой болтовне.

Ближе к полуночи Белый Палач подозвал Олафа к себе.

– Закрывать вечер придётся тебе. Я отлучусь ненадолго.

– Конечно. Спасибо, что принимали гостей весь вечер.

Тот коротко кивнул и обратился к залу:

– Дамы и господа, благодарю, что почтили нас своим присутствием и разделили нашу победу над колдунами, которые покушались на нашу власть и веру. Но благодаря верной стратегии мастера Олафа вы можете спать спокойно. Меня же прошу покорнейше извинить, дела не терпят отлагательств. Был рад вас повидать.

Присутствующие махали ему руками и улыбались на прощание, будто он обращался к каждому лично.

Белый Палач скрылся в коридоре. Гости по очереди подходили к Олаф, чтобы засвидетельствовать почтение и попрощаться. Арнингхэм со своей спутницей удалились в числе первых.

– Не останешься со мной? Мне придётся ждать до последнего гостя, – извиняясь, улыбнулся Олаф.

– Прости, я очень устала, – соврала Герда, с нетерпением глядя в сторону двери.

– Тогда ступай. Ты здорово держалась, даже лучше, чем я. Надо будет вручить твоим учителям щедрую награду.

Как же совестно его обманывать! Герда не сдержалась и поцеловала Олафа в щёку.

– Спасибо тебе за заботу и за доброту. Я этого не достойна. Но всё равно… спасибо!

Герда зашагала к выходу, изо всех сил стараясь не оборачивать. Олаф смотрел ей вслед до тех пор, пока она не скрылась за дверью.

Повезло – коридор пустовал. Отсчитав третью комнату справа, Герда юркнула внутрь. Крохотная без окон, внутри стояло только две кушетки у противоположных стен и приземистый столик между ними. Спутница Арнингхэма сидела на одной из них, укутанная в неприметный тёмно-зелёный плащ с высоким капюшоном. Её руки оказались очень ловкими – она справилась с платьем Герды куда быстрее, чем портной с подмастерьями, а потом так же быстро помогла надеть свой наряд, маску и парик. Напоследок спутница вручили Герде амулет Кишно и поспешила присоединиться к шумной компании в коридоре.

Герда села на кушетку и сложила руки на коленях. Оставалось дождаться Арнингхэма. Хоть бы всё получилось!