Огни юга. Часть 1. Дом света

Герда задумчиво кивнула:

– Они тоже одарённые? Я видела их насыщенные ауры.

Что ж, надо рассказать хотя бы часть правды и постараться сделать это как можно мягче. Николас аккуратно взял Герду за руки и заглянул в лицо. Даже в сумерках она выглядела настолько обворожительно, что на губах расцветала улыбка.

– Во время Войны за веру ордена часть Сумеречников перешла на сторону пресветловерцев и образовала орден Лучезарных. Теперь они вербуют других одарённых в свои ряды, а тех, кто отказывается, сжигают на кострах.

– Как они могли отречься от своей веры и ремесла? – ужаснулась Герда.

– Орден стал разваливаться ещё до появления пресветловерцев. Лучезарные решили, что нужно что-то менять. Чужая, популярная у простолюдинов вера показалась им привлекательной. Они возглавили тех, кого мы не смогли победить, и оказались триумфаторами.

– Но… это предательство по отношению ко всем людям! Лучезарные же видят Горний мир. Зачем они ослабляют нас и себя заодно? Демонам же наши склоки только в радость!

Она вглядывалась в его укрытое темнотой лицо, слова пыталась прочитать ответ. Николас облизал пересохшие губы.

– Ради того, чтобы оставаться у власти и купаться в роскоши? Об их целях знают только они сами.

– А что с тем Лучезарным, который нас заметил? – продолжала Герда допрос. – Он тоже мыслечтец? Ты же говорил, что пресветловерцы убили всех детей ветра.

– Кроме тех, кто согласился встать на их сторону, – кивнул он.

– Значит, они и нас могут принять? – поразила её догадка.

Николас отстранился.

– Тебя – вполне. Если хочешь, иди. А мне прямой путь на костёр вслед за дедом.

Герда обняла его за плечи и зашептала:

– Прости, я не это имела в виду, я…

Тёплое дыхание щекотало шею, незабудковый запах обволакивал. Герда мелко дрожала в его руках, хрупкая птичка. Как её оттолкнуть, когда губы сами тянулись к нежной коже на виске?

– Я не брошу тебя, нет! Как бы трудно ни было… Ах! – она запнулась, когда он защекотал языком кончик её уха.

Ладони ласкали её спину под тонкой туникой. Герда замерла, напряглась. Он покрывал её лицо жадными поцелуями, пока не добрался до сладких губ. Крылышки мотылька, они трепетали не в силах остановить захватчика.

Разум отчаянно сопротивлялся. Сейчас не место и не время, Герда ещё не готова. Но когда всё шло по плану, а не наперекосяк?

Охотник останавливался, только чтобы перевести дыхание, и снова приникал к ней, терзая губами, лаская языком. Объятия становились всё крепче, близость сводила с ума. Они зависли у края пропасти. Одно неловкое движение, и опрокинутся в самое сердце тьмы!

Дверь скрипнула оглушительно громко. Раздалось покашливание. Герда испуганно отпрянула, Николас повернулся к выходу.

– Еда на столе. Идёмте, – позвала их Риана и вышла.

Из соседней комнаты донёсся басовитый смех Мидрира:

– Говорил же, они там уединились, а ты…

Герда уже собиралась к ним, но Николас её перехватил.

– Лучезарные… их Магистры… Они одержимы Мраком.

– Как Предвестники? Как Ягиня? – она приложила ладони ко рту. – Теперь понятно, почему они потворствуют демонам.

– Не поддавайся на их посулы, не верь им. Всё, что ты ни попросишь у них, они извратят и обернут во вред.

Теперь тайного осталось немного. Только самое страшное.

– Конечно! Но ты ведь будешь рядом, чтобы меня защитить? – Герда ласково улыбнулась.

– Буду, – он снова не сдержался и прижал её к себе.

Послышался раздражённый голос Рианы:

– Вы идёте? Или мы всё съедим без вас!

Они поспешили на кухню.

Вымотанные за долгое путешествие, они собрались спать сразу после ужина. Расстелили одеяла в большой гостиной рядом с камином и легли поближе друг к другу, чтобы не замёрзнуть. Проснулись поздно, да и торопиться было некуда. Гвидиона ждали после полуночи.

Порой выглядывая в окна, они замечали прохожих. Те опасливо осматривались по сторонам и спешили прочь. Трепещущие шторы, неясные очертания фигур в окнах, скрипы половиц в заброшенных домах только усиливали суеверный страх.

Гости начали приходить раньше намеченного срока, сразу после заката. Раздавалось три условленных стука. Вооружившись кинжалом, Мидрир шёл открывать.

Все с ног до головы кутались в тёмные плащи и прятали лица под платками. На виду были только глаза. Уже внутри дома гости снимали маскировку, но ауры оставались неприметными.

Первым на порог поднялся давешний усатый стражник Гейрт Ллавелин. Долговязый, подтянутый, в светлых льняных штанах, заправленных в высокие сапоги и красном камзоле, какие носили все стражники. Пепельные волосы коротко стрижены, на виске заметен белёсый шрам. Серо-голубые глаза даже в безопасности продолжали следить за обстановкой.

За ним подошли суровые коренастые бородачи, похожие на каледонцев. Белус ниже и плотнее, с бурыми волосами и глубоко посаженными тёмными глазами. Джодок выше и стройнее, хотя кость такая же широкая, волосы светлые, глаза миндалевидные, кошачьи, изжелта-зелёного оттенка. Оба в неприметных костюмах из коричневого сукна.

Третьим в светлом костюме дорогого кроя явился холеный чиновник – Юдегрин Мойес. Среднего роста, с большими залысинами на висках и вытянутым овалом лица, выбритым идеально гладко. Его высокий лоб бороздили глубокие морщины, а в водянистых глазах сквозил холодный расчёт.

Четвертым стал Хуг Финнахте – мальчишка разбойного вида. Щуплый и узкогрудый. Рыжий и жутко конопатый, он улыбался всем ртом так, чтобы показать свой знак отличия – выбитый передний зуб. Светло-карие глаза плутовато щурились. Одет в заплатанную рубаху и мешковатые штаны.

Гвидион чинно взошёл на порог последним, тихо постукивая по ступенькам посохом. Один. Похоже, с сопровождением он попрощался раньше. Герда помогла наставнику раздеться и проводила за накрытый в гостиной стол.

– Это все? – спросил Николас у Мидрира шёпотом.

– Самые доверенные. Чем меньше людей знают о нашей миссии, тем лучше, – ответил тот и объявил в голос: – Господа, это Мортимер Стигс из Дорнаха. Он весьма опытен в деликатных делах, подобных нашему, поэтому мы прибегнем к его услугам.

– Он беженец? Из Компании? – недовольно прищурился чопорный Мойес. – Разве ему можно доверять?

– Он мой давний знакомый, и я за него ручаюсь. Как и Гвидион.

Наставник кивнул, и остальные немного расслабились. Видно, слово главного жреца имело для них большой вес.

– Итак, начнём, господа. Что вы имеете мне сообщить? – спросил Мидрир, сложив ладони на груди лодочкой и постукивая пальцами.

Первым поднялся малыш Хуг.

– Мои ребята изучили дороги, по которым Лучезарные возят жалование солдатам, и готовы напасть в любое время. Ещё можно устроить беспорядки на рынке, когда там будет много народу. Левегар, летнее солнцестояние, на носу. Самое лучшее время.

– Слабенький морочь, – шепнул Мидрир на ухо Николасу, прежде чем ответить: – Рад, что в тебе столько задора.

Он повернулся к бородатым крепышам. Их тоже не нужно было упрашивать.

– Мы выступим сами и приведём столько людей, сколько потребуется для освобождения пленника, – сообщил Джодок. – Все наши парни знают, с какой стороны браться за оружие и готовые умереть за правое дело.

– Свирепые не-братья. Джодок оборачивается рысью, Белус – вепрем. Странная компания, они везде ходят вместе, – сообщил Мидрир. – Обязательно привлечём вас, если решим брать темницу штурмом. Но прежде нужно придумать план. Мастер Мойес, что предложите вы?

– Я и мои люди готовы обеспечить вас оружием, провиантом и всем необходимым. У нас даже есть горючие смеси и взрывчатые порошки из Поднебесной. Очень действенно, – заговорил он куда более серьёзно, чем предыдущие ораторы. Сразу видно, делец.

– Неодарённый. Был помощником министра торговли при короле Лесли. После его свержения сохранил старые связи и занялся контрабандой. Лучезарных ненавидит не меньше нас. Представляет интересы всей неодарённой аристократии и купцов, которые жаждут вернуть власть королю. Тайно исповедуют старую веру, – представил его Мидрир куда более подробно.

– Он не предаст? – сохраняя сосредоточенное лицо, шёпотом поинтересовался Николас.

– Если честно, больше чем ему я доверяю только Гейрту. Нет, за лояльность остальных я тоже ручаюсь. Просто он куда более осторожен и мыслит очень здраво, – отрекомендовал его Мидрир.

– Однако мне нужны гарантии, что вы настроены серьёзно, – продолжил свою речь Мойес. – Если мы не одержим победу, то хоть что-то изменим? Пока я вижу, что это очередной романтический героизм, который повлечёт за собой лишь смерть.

– Чтобы использовать горючие смеси и взрывчатые порошки, люди должны уметь с ними обращаться. Кто-нибудь этому обучен? – подал голос Охотник.

Все неловко переглянулись.

– Мы расспросим наших людей, – пообещал Белус.

– Уж будьте любезны, – сложил Мойес руки на груди. – Такой товар на улице не валяется, не хотелось бы тратить его даром.

Куда более важно, что новые изобретения очень опасны и в неумелых руках принесут больше вреда, чем пользы. Но Николас решил не высказывать сомнения вслух, тем более, Мидрир косился на него недовольно.

– А ты почему молчишь, славный Гейрт? – обратился оборотень к стражнику. – Твои слова, как человека, ближе всех знакомого с ситуацией, очень важны.

– Понимаю. Но ни порадовать, ни обнадёжить не могу. Темницу очень хорошо охраняют. Только Лучезарные, неодарённых не пускают. Если кому-то удаётся туда попасть, его читают так тщательно, что носом идёт кровь. Так что переодевание не поможет. Брать темницу штурмом с нашими скудными силами я бы не советовал. При любом подозрительном шуме Голубые Капюшоны убьют заключённых, а потом избавятся от нас. Подкоп делать слишком долго. Мы не знаем, в какой части темницы заперт наш пленник.

– Можно подослать к ним не охранника, а заключённого. Пока будет там сидеть, всё разведает и передаст нам, когда мы придём освобождать пленника. Ветроплава не расколют даже Лучезарные, – предложил Джодок.

– На меня намекаешь? – осадил его Гейрт. – Мне всё же кажется, что будет лучше, если я останусь на воле.

– Тоже ветроплав? – удивился Николас.

– Да, один из немногих выживших. Лучший лазутчик из всех. Пару лет назад его хотели выбрать предводителем вместо меня, но он отказался. Примерно с теми же словами, – тихо усмехнулся Мидрир.

– В том, что ты на своём месте, никто не сомневался. А имел в виду мастер Стигса, – Джодок выразительно глянул на Охотника.

Тот удивлённо вскинул бровь. Что означает эта показная враждебность?

– Это неприемлемо, – отрезал Гвидион. – Мы пригласили мастера Стигса помочь, а не использовать его в качестве наживки. Если с ним что-то случится, перед норикийцами мы не оправдаемся.

– Хорош помощник! Он только критикует, а сам ещё ничего не предложил, – обличил его Белус.

– У меня пока слишком мало информации, чтобы что-то предлагать. Но я с удовольствием слушаю вас, – в тон ему ответил Николас.

– А что насчёт катакомб? Тех самых, откуда Безликий выгнал демонов, прежде чем построить свою цитадель. Они же проходят под всем городом, – предложила Риана. – Триста лет назад в королевскую темницу посадили Чёрного Бартоломью. Он происходил из знатной семьи, но богатые соседи оболгали его, лишив земли и достатка. Отчаявшись добиться справедливости законным путём, он подался в пираты и стал наводить ужас на весь западный Мунгард. В конце концов его поймали и хотели повесить. Он взмолился Безликому, защитнику всех несправедливо обиженных. Бог разверз пол под его ногами. Бартоломью сбежал через катакомбы, купил себе новый корабль и отправился на поиски слоновьей кости в далёкий Гундигард. Больше его никто не видел.