Раскаты грома

* * *

Ослоп глухо стонал, лежа поперек седла одной из трофейных лошадей. С поломанными ребрами ему было явно неудобно, но эльф заверил — опасности для жизни нет. Галопом они миновали Грапп — занюханный оптиматский городишко, с покосившимися стенами и сонной стражей, и свернули на глухую проселочную дорогу с едва видной колеей от тележных колес.

Темнело. Ориентируясь на тусклые далекие огоньки в стороне от дороги,в вечерних сумерках, путники, наконец, выбрались к жилью, и бранью, угрозами и деньгами добились разрешения остановится на постой в каком-то амбаре, полном сена и соломы. Аркан был в бешенстве: что это за хозяева такие, которые носу из дому не кажут, испугавшись трех нежданных гостей! Это в деревне на сорок дворов! Что за мужчины тут живут? Одно слово — вилланы… Кто на коне и с мечом — тот и господин.

Костер развели на улице, чтобы не сгореть заживо в сухом сене, оплату за постой — пару медяков — оставили за дверным косяком хлипкой вилланской хибары. Ёррин взялся расставлять кипы сена и снопы соломы, чтобы создать внутри амбара комфортное, защищенное от ветра пространство. Эадор занялся готовкой, «биабласта» — так он назвал будущий очередной кулинарный шедевр. Особой разницы с «салфой» и другими эльфийскими походными похлебками по запаху и виду Аркан не заметил, но решил, что эльфу — виднее. И пошел потрошить Ослопа, вооружившись фляжкой с териаком.

Матерый наемник уже оклемался, лодыжку ему вправили, ребра — туго перебинтовали, и желтые глаза на мясистом лице Ослопа смотрели на Аркана вполне уверенно. Раз не убили сразу — значит, что-то нужно. Если что-то нужно — значит можно торговаться.

— Откройте рот, я дам вам выпить, — проговорил Буревестник. — Да не бойтесь, эта штука — забористая, мигом приведет вас в чувство…

Отлебнув териака, Ослоп приободрился.

— Ловко вы нас разделали на перекрестке, — сказал он. — Этот бородач — хэрсир, да? Они здорово швыряются щитами. Но чтоб колесом — это я в первый раз видел. Остальное у меня как в тумане, я сильно башкой саданулся. Но как вы, маэстру как-вас-там, с дилижанса сиганули — рассмотрел. Любо-дорого этого лысого ублюдка проткнули. Да только все зря, он живучий как ящерица… Фелицио выживет и прикончит вас.

— Не прикончит, — усмехнулся Аркан. — Я отрубил ему голову и сжег. Его Фелицио звали, этого демонического сукиного сына?

— Белого брата, — вернул усмешку наемник. — Святого отца. Так себе святой, верно?

— Тогда какого лешего ты нанялся к нему в охрану? Ты ведь раньше служил Фабрицио Закану, верно? Выполнял деликатные поручения? — Рем уселся на тюк сена и всматривался в лицо собеседника.

Тот пошевелил связанными руками и проговорил:

— Служил. В основном щемили конкурентов, потом эта чертова война… Арканы нас вздрючили. И я оказался на бобах, подался на Запад с Антуаном дю Массакром. Но не сошлись мы с ним. Платит мало, гонору — много. Белым братьям нужны были люди, они предложили хорошие деньги, а мне нужно было кормить семью. У меня большая семья, сэр Беллами. Вы же тот самый сэр Беллами, который всех уже достал?

— О да, я тот сэр Беллами, который всех достал.

— Мне сказали, что вы всегда выполняете свои обещания, сэр. Пообещайте, что оставите меня в живых, и я расскажу вам кое-что стоящее. Кое-что по вашему профилю… Очень важные вещи.

— По моему профилю? — удивился Рем. Этот Ослоп, определенно, был очень интересным человеком!

— Вы ведь тоже собираете вицы из гнилых местечек, да? Для кого? Для дю Массакра? Вы ведь тоже аскеронец, как и я, и тоже воевали за проигравших… Скорее всего — для дю Массакра. Интересно, чем вы купили ректора? Святоша просто на говно ушел, когда узнал, что смарагдские вицы уплыли у него из-под носа!

Буревестник некоторое время сидел молча, стараясь не выматериться вслух. «Гнилые местечки»! Вот в чем дело! Похоже, не один он прибудет на Сенат с полными карманами чужих вицей! Или всё-такии еще можно успеть? Сколько всего в Империи принцепс электорум? Сорок. Когда последний раз созывали Комиссию Цензоров для определения принцепского достоинства? Семьдесят или восемьдесят лет назад, когда феодалы выбирали будущего императора из двух сыновей-близнецов императора Винсента Черного Лиса… Выбор, кстати, оказался неудачным. Но за столько лет, особенно — учитывая треволнения последних десятилетий, несколько феодальных владений, тогда могущественных, теперь превратились в жалкое захолустье, ужавшись до границ одного-единственного города или небольшого герцогского домена! И эти опустившиеся, обедневшие, погрязшие в долгах владетели, похоже, были не прочь расстаться со своим избирательным правом за хорошую сумму или некоторые услуги! Глаза Аркана загорелись: похоже, в Кесарию они попадут нескоро!

— Сэр Беллами, у меня жена, дети… — Ослоп неправильно истолковал раздумья герцога. — Я поклянусь что не буду злоумышлять против вас. Если хотите — присягну вам.

— Все говорят — «жена, дети»… Никто не говорит «пощадите, мне пора идти дальше убивать и грабить». Почему ты не со своими женой и детьми, а на большой дороге, служишь людям, которых ненавидишь? Ты дерьмово расставил приоритеты в жизни, Ослоп. Ты хороший воин и способный человек, не бесталанный. Я должен убить тебя, потому что такого врага нельзя оставлять за спиной. Но раз ты готов поклясться, и даже принести вассальную клятву, что ж… Дай мне свои руки и повторяй за мной…

Ослоп с недоуменным выражением лица вытянул связанные руки, и Аркан крепко взял из своими ладонями:

— Отныне и впредь, до самой моей смерти, я ваш человек…

— … отныне и впредь, до самой смерти, я ваш человек… — обреченно проговорил главарь наемников.

— … ваше высочество…

— … ваше высочество⁈ — глаза Ослопа округлились.

— … Тиберий Аркан Буревестник, герцог Аскеронский, — довольный произведенным впечатлением проговорил Рем и оскалился.

— В какой же я теперь жопе, дорогой вы мой монсеньор… — с немиоверной тоской в голосе произнес Ослоп. — … Тиберий Аркан Буревестник, герцог Аскеронский!

— Хо-хо! — Аркан потрепал его по щеке: — Не расстраивайся, Ослоп. Теперь твоя жизнь и жизнь твоей семьи наладится. Это я тебе обещаю. Давай, расскажи мне, в каких гнилых местечках бесноватый Фелицио еще не успел побывать? Чую — нам предстоит большой вояж по Западным землям!