Леди строгих правил. Сборник, книги 1-12

Я едва не разрыдалась, увидев буквально возникшего среди деревьев мужа. Он, как и всегда, был одет во все черное, и черной же лютой яростью сверкали его глаза. До последней капли крови готовы люди защищать самое дорогое для них. Для Николаса Дарроу самым дорогим стали я и ребенок под моим сердцем.

В мою сторону лорд Дарроу даже не смотрел, все его внимание было сосредоточено на цыганке.

— Взял бы белобрысую дрянь, и беды бы не случилось, — укоризненно покачала она головой, похоже, действительно считая, что во всем виноват именно ее своевольный внук.

А после атакующей змеей старуха выбросила вперед руку, и словно молния ударила под ноги моего супруга.

Николас ничего не ответил бабке, только в воздухе как будто бы озоном запахло. Я сразу поняла, что он колдует, буквально кожей ощутив поток силы, который исходил от мужа, но глаза простой смертной не видели магии.

Но сколько муж продержится без моей помощи? Насколько хватит собственной силы Николаса? Удастся ли ему побороть свою сумасшедшую бабку? Не хотелось проверять, но, похоже, приедтся.

Следовало подобраться поближе к супругу, коснуться его, передать ту силу, которая хранилась во мне. Тогда бы у ведьмы не осталось и одного ничтожного шанса на победу.

Я мягко, по кругу начала обходить Тшилабу, надеясь не привлечь к себе лишнего внимания.

Зря надеялась.

Мгновение — и вот я уже лечу в сторону, отброшенная неведомой силой. Воздух ударом буквально выбило из легких. У меня даже не хватило времени, чтобы по-настоящему испугаться. Все-таки для страха у меня имелась прекрасная причина, ведь крохотная жизнь, которую я хранила в себе, так хрупка, ее может уничтожить любая оплошность. А то, что сотворила Тшилаба, представляло огромную опасность.

И с отчаянным, полном ярости воплем бросился ко мне муж, каким-то чудом отшвырнув прочь бабку. В две секунды Николас оказался подле меня, обнял, буквально окутал своей силой, давая на краткий миг ощущение безопасности и покоя. Я чувствовала, что его буквально колотило от страха за меня и наше дитя.

— Все в порядке, Кэтрин, — прошептал он, коротко целуя в висок. — Все теперь будет хорошо.

В этом я больше не сомневалась. Ведь он уже мог черпать силу из меня, и теперь Тшилабе нас не сломить, как бы она не ярилась.

— Ребенок? — шепотом спросила я надорванным шепотом, не желая давать ведьме понять, насколько же на самом деле я уязвима сейчас.

Внезапно муж содрогнулся, будто его чем-то сильно ударили, а потом и вовсе сдавленно застонал и упал на колени, увлекая меня за собой. Ведьма, разумеется, не была настолько благородна, чтобы не ударить, когда к ней так опрометчиво повернулись спиной.

Гнев придал мне достаточно сил, чтобы не оказаться беспомощной обузой. Я поднялась на ноги сама и помогла встать супругу.

— Все благополучно, — так же тихо ответил мне лорд Дарроу разом на оба вопроса, тот, что я задала, и тот, что не успела, опираясь на мгновение на мое плечо.

Едва я оказалась на ногах, тут же привычно спряталась за спину мужа, не забыв обхватить его за пояс, будто ребенок, боящийся потеряться один в лесу. Пусть берет всю ту силу, которую вложили в меня фэйри, пусть использует ее так, как считает нужным, пусть спасет нас обоих.

В лорда Дарроу, своего мужа, я верила куда больше, чем в Создателя нашего и всех его святых. Потому что на мои молитвы супруг отвечал куда чаще. И хотя сердце все ещё колотилось как бешеное, не давая забыть о пережитом ужасе, в душе постепенно воцарялся покой.

Никакое зло больше не в силах меня коснуться, не теперь, когда я рядом с мужем. Он наверняка сможет меня защитить.

Но где же Шанта? Где молодая шувани, ведь они вместе с нею странствовали? Или меня обманывали, чтобы не волновалась лишний раз, и на самом деле муж искал Тшилабу один?

— Лучше бы тебе не являться… На твою девку уже нашлись желающие, отдал бы — глядишь, разошлись бы миром, — с такой злобою произнесла цыганка, что казалось, словно с каждого ее слова капал смертельный яд. — Ну, что же, пусть так. Значит, ляжешь в землю, коли так в могилу не терпится.

Почему она так уверена в собственной победе? В прошлый раз нам ведь удалось победить ее, выбить из тела мисс Дрэйк. Заодно лишив жизни и саму бедную Маргарэт. Даже несмотря на то, что эта девушка едва не убила меня, теперь я не могла не испытывать сочувствия к ней.

И какие «желающие» на меня нашлись? Разве леди Элинор не желала только лишь смерти моей? Видимо, у них с Тшилабой имелись некоторые разногласия по поводу моей дальнейшей судьбы.

— Посмотрим, — хмыкнул лорд Дарроу и воспользовался тем щедрым даром, что я вложила в его руки.

Мне удалось ощутить, как заемная сила скользнула из меня к мужчине подобно ласковой домашней кошке, огладила кожу, подчинилась колдуну. И вот уже Николас нанес удар, удар такой силы, что даже я, не обладающая хоть какой-то тенью дара, и то прекрасно почувствовала обрушившуюся на нее мощь.

Ведьма пошатнулась и смертельно побледнела, но сумела удержаться на ногах. И ухмылка на ее изборожденном морщинами лице стала настолько зловещей, что я вздрогнула, предчувствуя беду. Кажется, лорду Дарроу не удалось причинить хоть сколько-нибудь серьезного вреда этому воплощению зла в женском обличьи. Неужели в теле мисс Дрэйк она просто не обладала всей своей силой?

— И все? Думаешь победить меня так, да, мальчик? — откровенно потешалась старая цыганка над внуком, похоже, давая нам возможность в полной мере прочувствовать страх и обреченность перед лицом неизбежной гибели.

Неужели же и правда все закончится вот здесь? Недолго мне, верно, довелось побыть леди Дарроу. Даже привыкнуть не успела.

Муж, однако, и не думал отступать. Хотя куда нам было отступать, право слово? Дальше того света все равно не уйти…

Николас что-то едва слышно произнес, и Тшилаба чуть не свалилась на землю. Мне оставалось только гадать, какие именно приемы используют оба колдуна в своем поединке, но явно миром дело никто завершить не желал.

— Не бойся, Кэтрин, — тихо произнес супруг, бросая на меня короткий взгляд через плечо. — Ничего не бойся, я справлюсь с ней.

Разум подсказывал, что мне обещают невозможное, но так привычно стало верить всемогущему лорду Дарроу и так хотелось ему верить.

— Я ничего не боюсь рядом с вами, — тихо ответила я и обняла мужа чуть сильней, словно хотела вплавить свое тело в тело Николаса, чтобы мы навсегда остались вместе. Что бы ни случилось. Навечно. Даже если сегодня мы оба умрем.

— Вот и славно, — тихо откликнулся муж, а уже через секунду мне оставалось только испуганно жмуриться и ждать, когда же все завершится.

Казалось, будто я оказалась в оке бури, единственном островке спокойствия посреди бушующей стихии, что бесновалась так яростно, словно пыталась уничтожить все вокруг.

Уцелеет ли посреди всего этого безумия мистер Грей? Если только незадачливый возлюбленный Эбигэйл Оуэн вообще все ещё жив…

Я всем телом вжималась в Николаса и так отчаянно молилась, что думалось, и Создатель наш, и все его святые разом непременно наверняка слышали мои просьбы, а они были как нельзя более скромными, клянусь. Только выжить бы… И чтобы муж выжил. Нечего больше просить тому, у кого и так все есть.

Голос мужа звучал как колокол, гулко… Каждое слово было преисполнено силой, магией. Каждое слово меняло мир, меняло все вокруг. И напротив него — Тшилаба, как молния на фоне черного небосклона. И эта молния готовилась сразить нас.

В какой-то момент супруг пошатнулся, и словно ноги подвели его. Он не мог скрыть от меня этот миг слабости, я всей кожей своей ощутила упадок сил.

— Не смейте! — решительно потребовала я, надеясь вложить часть своих сил, часть своей воли в мужчину рядом со мной. — Не смейте сдаваться! У вас права на это нет, слышите?! Если понадобится, я и на том свете вам покоя не дам, если сейчас вы проиграете!

И ответом мне послужил тихий смех супруга, такой отчаянный…

— Я буду сражаться до последнего, Кэтрин!

Первый раз на моей памяти лорд Дарроу давал обещания, которые, вероятнее всего, не может выполнить. Тшилаба как будто ни капли не утомилась от колдовского поединка. Как будто бы ее сила не имела вовсе никаких пределов.

— Надеюсь, вам это удастся, — прошептала я на ухо Николасу, едва не плача от осознания собственной обреченности.

А потом и меня саму как будто обняли чьи-то прохладные полупрозрачные руки, и показалось, что я стою под водопадом, в меня влилась еще чья-то сила.

Фэйри. Нам с мужем взялись помогать фэйри. Я бросила взгляд через плечо и увидела шута Благой королевы, на лице которого было выражение ничем не замутненного веселья.

— Зачем? — спросила я, просто не веря собственной удаче. Меньше всего я ожидала такой услуги от нечисти. Он, конечно, предупредил меня о возвращении леди Уайтберри, но одно дело — рассказать что-то, дать совет, и совершенно иное — явиться на помощь.

Однако шут действительно пришел на выручку, когда уже можно было прощаться с жизнью. Еще бы понять, какие мотивы двигали им… Но, в любом случае, я была невероятно рада помощи, и мне было все равно, по какой причине Благой двор решил оказать смертным столь великую милость.

— Затем, что если ведьме решил одолжить силу Неблагой двор, то почему бы Благому двору не помочь колдуну? Равновесие, миледи, исключительно равновесие, — рассмеялся шут и словно бы звон раздался. — Наши темные собратья не должны были вмешиваться в склоки смертных. Но они имеют неприятную привычку нарушать правила.

В этот момент я опасливо выглянула из-за плеча супруга и действительно увидела фэйри Неблагого двора, чья призрачная тень виднелась за спиной Тшилабы. Так вот в чем секрет такой удивительной неодолимой силы, которая едва не уничтожила лорда Дарроу и саму меня. Был ли это Охотник, понять не удалось, но, возможно, именно старый знакомый появился, чтобы одолжить свою силу цыганской ведьме.

Теперь не приходилось гадать, какие же планы имелись у Тшилабы на меня. При всей злобе и мстительности шувани умна, она готова была наступить на горло своим желаниям и сохранить мне жизнь, рассчитывая обменять на поддержку со стороны фэйри.

Но с нечистью никогда не бывает просто: получив поддержку от одного двора, готовься к тому, что их извечные противники постараются помешать.

— Ну, а теперь мы объясним Неблагому двору, что иногда играть стоит честно. Хотя бы ради разнообразия, — снова услышала я голос шута.

Чтобы описать произошедшее далее, не хватило бы всех слов человеческого языка. Мощь двух дворов фэйри действовала без ведома моего мужа или же Тшилабы. Как будто схватились свет и тьма, ужасные в своей первозданной ярости. И ни одна из этих двух стихий не была милосердна к людям.

— Клянусь, если мы только выживем, Кэтрин, — прошептал Николас, находя на ощупь мою руку, — я стану самым верующим человеком в нашем королевстве и начну чаще посещать церковь.

Что-то подсказывало мне, что дело будет не столько в благодарности Создателю нашему, сколько в страстном желании избавиться от фэйри посредством высшей силы. Тоже вполне веская причина для благочестия.