Капкан Хранителя

Глава 3

Погожий день поблескивал солнечными бликами на крышах Керума. Хорошо укрепленный город на северо-востоке Даэрдина полнился представителями всех рас и некогда служил границей между королевством людей и страной озерных эльфов. Строго говоря, границей он быть не перестал, но соседствующий с Даэрдином Лейфендель стер с лица Аэриды последний Темный архонт. Эльфы, бежавшие из собственных земель загодя, предчуя катастрофу, осели здесь, среди людей.

Дальше на восток, за пустошью Лейфенделя раскинулся Таз’Гарот, страна гномов, наймиты из которой и прежде частенько попадались в Керуме. С тех пор, как почивший архонт истребил озерников, они и вовсе облюбовали маршрут до людского города.

Наконец, северный форпост Керума выходил на тракт, прямиком устремлявшийся в Талнах — уцелевший осколок Ас-Хаггардской империи и родовой оплот Смотрителей Пустоты. Так называемый командор командоров — Первый Смотритель — ежегодно созывал глав ордена из разных стран Аэриды, чтобы оставаться в курсе ситуации и всегда держать руку на пульсе древней заразы.

Очередной съезд командоров завершился всего несколько дней назад.

Данан Таламрин, держа коня легкой рысью, в сопровождении двадцати всадников въехала в Керум, с усмешкой оглядев северные ворота. Новые, целехонькие они выглядели даже получше прежних, хотя очевидно были не столь массивны и высоки. Все потому, что строились наспех, вот и вышло с огрехами. Данан потупила взор, не стирая усмешки со светлого лица о благородных чертах: что ж, хотя бы к этому разрушению не имели отношения Темный архонт или вторгшиеся островитяне-парталанцы. Нет, наличие новых ворот в Керуме — её вина и инициатива.

Оттого ли, что с этим местом её связывало множество замечательных воспоминаний или почему еще, но Керум однозначно был любимым городом Данан. И если в свой первый визит сюда, она опасливо блуждала по улочкам и оглядывалась по сторонам, разинув рот, то теперь, заезжая, чувствовала тихую радость.

Среди двадцати сопровождающих четверо были новобранцами. Их Данан рекрутировала в деревнях вокруг Керума не более суток назад. Двое из них — брат и сестра Обри — выглядели совсем молодыми. Оставшись сиротами, они, узнав, что в придорожной захудалой гостинице остановилась леди-командор на ночлег, притащились под дверь. Стали клянчить взять их с собой в Калагорн. Говорила в основном старшая сестра, бойкая и сосредоточенная, заслоняя собой брата, что перерос её на голову и держался позади, имея при этом совершенно нелепый потерянный вид. Что-то в духе: «Я тут не при чем! Честное слово!». Девчонка убеждала, что если даже они не сгодятся в Смотрители, то точно будут полезны в гарнизоне крепости или, на крайний случай, станут прислугой. Но в захолустье, откуда открывается вид на пустошь Лейфенделя, им делать больше нечего.

Данан тогда выкупила у хозяина харчевни старую, побитую жизнью клячу, велела брату с сестрой уместиться на ней или ездить по очереди, и осадив немного темп поездки двинулась к Керуму. Помимо того, что город в самом деле лежал по прямой на тракте между Талнахом и Калагорном, остановиться в нем для Данан было так же естественно, как дышать. Даже когда долг не звал её в Талнах, она все равно нет-нет наведывалась сюда. По разным причинам, честно признавалась себе Данан, пробираясь вместе с отрядом по улицам. Едва ли дело в одной лишь ностальгии. При всей сентиментальности, молодая женщина несла в себе такую устрашающую печать тьмы, что жить прошлым у неё просто не оставалось времени.

Когда-то давно она восхищалась своим командором не только как мужчиной, но и как лидером. За то, что он знал так много дорог и так много людей (и разномастных эльфов, и смесков, и гномов). За то, что всегда знал, не раздумывая при этом долго, сколько им потребуется провианта, чтобы преодолеть расстояние от одного пункта, где можно переночевать, до следующего. Причем рассчитывал так, чтобы не голодать и при этом не утяжелять отряд ненужным бременем в пути. За то, что он всегда вел их путем, при котором получалось подкрепиться подножным кормом и коням, и группе — в те дни, когда у них вообще были лошадей.

Сегодня Данан могла только усмехаться: она теперь тоже так умела. Если все время мотаться по стране и её соседям, то в походной жизни начинаешь разбираться стократ лучше, чем в оседлой.

Оставив позади пару больших улиц, Данан направила отряд вглубь города и, миновав несколько закоулков, вывела подопечных в какую-то загогулину между домами, а оттуда смело выехала на раскинувшуюся площадь.

Оживление заполонило пространство вокруг, словно они попали в совершенно новый, еще более интересный город внутри прежнего города. Половодье звуков окутало путников густым туманом особенной, ни на то непохожей жизни. Здесь не только все гремело, гудело и стучало из многочисленных торговых лавок и мастерских, окольцовывавших площадь — здесь звенело разговорами на разных наречиях, здесь простреливало насквозь проницательными взглядами из разных сторон, здесь взбадривало острым запахом специй и затаенной опасности.

Данан дала знак спешиться и, ведя коней в поводу, двинуться подальше от проулка, в центр площади. Скосив на новичков понимающий взгляд, позволила им оглядеться. Те, не таясь, таращились, рассматривая странные крыши, непонятные надписи, настороженных людей, эльфов, гномов…Когда девчонка Обри из новобранцев уже старалась взять себя в руки, её брат с по-прежнему горящим взором вертелся вокруг, едва ли не тыча во все пальцем. Потом прижался к сестре. Данан услышала, как он шепнул:

— Это же правда он, да? Черный рынок Керума? Да? Да?

У Данан дрогнули плечи: когда-то и они были такими.

— Да, — отозвалась женщина, оглянувшись на молодежь. — Идем, — позвала, указывая дорогу.

Они добрались до таверны «Смелый смертник», и Данан распорядилась конюшему при заведении позаботиться о животных. Тот свистом кликнул такого же, как сам, и вдвоем они одного за другим пристроили коней Смотрителей в загоне у заведения.

Когда путники зашли внутрь, брат и сестра Обри, не сговариваясь, прибились друг к другу немного плотнее. Мало ли что.

Несмотря на то, что снаружи таверна выглядела размашистым многокомнатным сооружением в два этажа, изнутри она оказалась наполовину вымершим помещением, основной гостиный зал которого едва ли достигал по площади полста квадратов. Народу за столами — хорошо если дюжина наберется. Один из парней, состоявших в Смотрителях довольно давно, но сопровождавший командора в подобную поездку впервые, разочаровано присвистнул:

— Йееех… Я думал, здесь более оживленно. Или народ заканчивается согласно названию? Слишком смелые умирают первыми?

Данан бросила на парня сочувствующий взгляд. Пошутить можно было и изысканнее.

— Большую часть таверны занимают комнаты наймитов или местные штабы гильдий убийц, — шепнул один из офицеров ордена Рендел. — Сюда спускаются, только чтобы поесть, или вовсе просто заходят прохожие. Как мы.

— Так или иначе, — подала голос Данан, — лучшего места узнать правдивые новости нет во всем Даэрдине. — Она оглянулась на Рендела. Расстегнула кожаную перевязь и отдала подчиненному в руки. Скинула капюшон плаща, открывая привлекательное лицо, выточенное из прямых выразительных линий. Густую каштановую гриву с примесями плавленой меди покрывал тонкий слой дорожной пыли. Большие глаза цвета мокрой зелени в уголках слегка подсвечивались серебристой дымкой. Все бы ничего, у любого смотрителя глаза серебрятся вблизи исчадий Пустоты, однако у Данан они мерцали постоянно без какого-то постороннего присутствия.

Потому что главное и самое страшное из всех исчадий она уже шесть лет носила в себе.

— Леди-командор! — приветствовала хозяйка таверны. — Добро пожаловать!

Данан с улыбкой шагнула навстречу, развязывая на ходу завязки дорожного плаща и скидывая последний в руки кого-то из подчиненных. Под покровом командор носила поддоспешник, кольчугу с укрепленными наплечными пластинами, темно-синие плотные штаны, высокие сапоги и перчатки до локтей. На кожаном поясе сбоку покачивался при ходьбе небольшой секретер — то, что легко выдавало в Данан мага. Внутри всегда хранилось несколько склянок с самыми полезными обиходными зельями. От мантий Данан отказалась еще в годы обучения Цитадели Тайн, как только её из-за способностей причислили к боевым чародеям. Посох мага остался закрепленным сбоку от седла и наверняка мешал её коню нормально лечь.

Данан сообразила об этом только сейчас.

Она обернулась к одному из своих и в двух словах попросила сходить за посохом. Тот послушно кивнул. Командор тем временем обратилась к хозяйке таверны. Отсыпав увесистую пригоршню монет, попросила обеспечить вкусный обед и пару часов хорошего отдыха для всех. Когда с этими вопросами было покончено, Данан задала главный:

— Сагимор здесь?

Хозяйка, улыбаясь, едва открыла рот, чтобы ответить, как со стороны лестницы, уводящей на второй этаж, донесся знакомый голос:

— О, сокрушительница ворот! Ты здесь! — подтрунивая, поприветствовал Сагимор. Данан оглянулась молниеносно, не пряча улыбки.

— Помолчи, — беззлобно заткнула она. Сагимор направился к командору вальяжно и легко, и сестра Обри, из новобранцев, вытаращилась на него с открытым ртом.

Сагимор выглядел, как волшебный темный клинок из легенд. Белоснежные волосы с мерцающими черными и пурпурными прядями мужчина собрал в хвост. Уши, намного тоньше и длиннее, чем у обычных эльфов, вырастали строго вверх, словно перья остролиста. В одном из них кольцом широкой плавки сверкала серьга. Не голубые, а натуральным образом синие и прозрачные глаза мерцали, как два загадочных хрусталя.

Данан, наблюдая за реакцией девушки на Сагимора, задрожала плечами, не в силах сдержать смех: порой так забавно спустя годы в чем-то увидеть себя со стороны! Сестра Обри, между тем, заметив, что командор развеселилась от её поведения, залилась краской. Подыгрывая, Сагимор приблизился к Данан вплотную, чуть наклонился, будто бы посекретничать, и громким шепотом произнес:

— Кажется, я нравлюсь твоей девчонке.

Данан перевела смеющийся взгляд на лицо эльфа, зависшее совсем близко к ней, и теми же интонациями отозвалась:

— Ну, поскольку в моем послужном списке уже были и убийца-эльф, и парень из Берегового Братства, то, если ты не против, могу тебя ей уступить. — Данан благоволящим жестом качнула головой в сторону молоденькой Райан. Та опунцовела, как исхлестанная крапивой. Масла в огонь подливали добродушные усмешки смотрителей Пустоты и даже — девушка от этого особенно злилась — её младшего брата.

— Как так?! — наигранно ужаснулся Сагимор. — Неужели я для тебя ничего не значу?!

Данан, дрогнув бровями, ладошкой отодвинула мужское лицо, выглянула из-за Сагимора на хозяйку таверны.

— Мне бы смочить горло с дороги. До обеда, — попросила она. Хозяйка пообещала: «Сделаю!», а Данан движением головы указала Сагимору на лестницу: — Идем.

За остальных можно не тревожиться: Рендел сам разберется.

Они удалились из залы спокойно, и по тому, как именно Сагимор держался рядом с Данан, легко читалось, что картинный флирт для них — просто забава, чтобы хоть немного разнообразить постылые будни.